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第３話：南へ

　――文治元年（一一八五年）の暮れ、鎌倉。

　その若者の出勤には、いつも小さなさざめきがついて回った。

　惟宗忠久（これむねのただひさ）。歳のほどを、確かに知る者はいない。二十歳をいくつか出たあたりに見えた。御所の廊下を渡ってくると、御家人たちの目が、ちらりと動き、口の端が、動く。声は低められているけれど、言っていることは、皆同じだった。

　――あれが、例の。

　――御落胤（ごらくいん＝身分の高い人がひそかにもうけた子）よ。佐殿の子だと。母御が比企の縁の御方ゆえ、な。

　噂だ。誰も確かめたことはなく、頼朝も忠久も、一度も口にしたことがない。でも、噂とはそういうもので、口にされないことが、かえって燃料になった。

　忠久自身は、噂を聞こえないものとして生きてきた。

　聞こえるままに生きていれば、調子に乗るか、潰れるかの、どちらかだ。乳母（めのと）の家である比企の人々は、忠久を実直に育てた。槍働きよりも勤めの確かさで知られ、頼朝の供をして歩く姿は、影のように静かだった。

　その忠久に、命令が下りた。

　南九州、島津の荘の下司職（げすしき＝荘園の現地管理人）、ついで地頭職。

　島津荘（しまづのしょう）――日向（ひゅうが）、大隅（おおすみ）、薩摩（さつま）にまたがる、日の本でいちばん大きな荘園だ。そして、日の本でいちばん都から遠い土地でもあった。

　命令を聞いた御家人たちの反応は、二通りだった。羨む者は、その広さを見た。憐れむ者は、その遠さを見た。

「島津か。……あれは、流されるのと何が違うのだ」

　と、聞こえよがしに言う者もいた。坂東武者にとって、坂東を離れることは、根を抜かれることだ。まして九州の南の果てなんて、雲の向こうの話だった。

　忠久は、礼を述べて下がり、その足で浜へ出た。

　由比ヶ浜の冬の海を、しばらく見ていた。

　遠い、と人は言う。確かに遠い。でも、忠久は、比企の屋敷で育つあいだに、商人や僧の話を聞くのが好きだった。坊津（ぼうのつ）という港の名を知っていた。南の海の向こうには琉球（りゅうきゅう）があり、宋（そう）があり、唐の品を積んだ船が行き交っているという。

　都から見れば、果てだ。

　でも、海から見れば――あそこは、入口なんじゃないのか。

　出発の前、頼朝が忠久を召した。人払いはされなかったが、座は近かった。頼朝は地図を広げさせ、島津荘のあたりを指で叩いた。

「広いぞ。坂東がもうひとつ入る」

「は」

「遠いぞ。何かあっても、鎌倉の兵は間に合わぬ」

「は」

「……それでも行くか」

　忠久は、顔を上げた。

　目の前の主君の顔を、まっすぐに見た。御落胤の噂が本当かどうか、忠久は知らない。知らないけれど、この主君から土地を預かり、この主君のために南の果てを固める。それだけは、噂とは関わりのない、書付に書かれた本当のことだった。

「行きまする。……いただいた土地に、島津の名で根を張りまする。百年でも、二百年でも」

　頼朝は、何も言わずに二度、頷いた。

　年が明けて、忠久の代理の一行が鎌倉を発った。忠久自身も、やがて折を見て西へ下ることになる。見送りの中に、広元もいた。

　広元は、遠ざかる一行を眺めながら、自分の描いた図の上を、今、最初の駒がいちばん遠くへ動いていくのを見る思いがした。

　守護と地頭。書付の上の線が、ああして人になり、家になり、土地に根を張っていく。

　あの根が百年後にどんな木になっているか、それは文官の設計図には書けないことだった。