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第５話：讒言

　――文治三年（一一八七年）、鎌倉。

　一ノ谷から、三年が過ぎていた。

　あの翌年、長門の壇ノ浦（だんのうら）で、平家はついに滅んだ。海の上に追い詰められた赤旗の一門は、もう陸に居場所もなく、船もろとも、波に呑まれた。幼い帝は、祖母に抱かれて海の底へ沈み、代々伝わってきた宝剣も、ついに上がらなかった。源平の戦は、その海の底とともに、終わった。

　海の戦を制したのも、また、九郎義経だった。

　一ノ谷の崖を駆け下り、屋島（やしま）を奇襲し、壇ノ浦で平家を沈めた。武勇において、その時代に並ぶ者のない男。坂東の武者たちは、その鮮やかさに舌を巻いた。

　でも――その勝利の頂きから、義経は、まっさかさまに落ちていった。

　手柄を立てすぎ、京の帝に近づきすぎ、兄が作ろうとしている仕組みの外で、輝きすぎた。鎌倉殿は、いちばん華々しく平家を滅ぼしたその弟を、いちばん警戒した。そしてついに、討つべき相手に変えてしまった。義経は今、追われる身になって、京を逐われ、行方をくらましているという。勝った者が、勝ったからこそ、追われる。重忠は、その報せを、遠くから、奇妙な寒さとともに聞いていた。

　もう一つ、重忠には、気がかりがあった。

　父・重能のことだ。一ノ谷の沖で、平家の船にいた父。壇ノ浦で、赤旗の一門が海へ沈んだとき、父もまた――と、重忠はずっと案じ続けていた。

　報せは、遅れて届いた。

　重能は、海に沈まなかった、という。平家の貴族ではなく、ただ都で連れ去られただけの坂東の人質だった父には、一門が死を選んだその海で、死をともにする義理も、なかった。戦のあと、父は、表舞台から静かに身を引いて、残りの日々を、目立たないところで過ごしたという。生き延びた、というより、世の隅へ、そっと外れていったのだ。

　勝ちすぎた義経が、追われる。

　負けた側の船にいた父が、かろうじて生き延びる。

　戦が終わってみれば、誰が報われて、誰が消えるのか――それは、戦場での働きだけでは、決まらなかった。それを決めるのは、もっと別の、目に見えないものだった。

　そして、その三年目の春。

　使者は、雨の朝に来た。

　鎌倉殿の命により、畠山次郎重忠の身柄を千葉胤正（ちばたねまさ）に預ける。郎党は付けず、ただちに――。

　理由は、告げられなかった。

　でも、心当たりを探すまでもなく、噂のほうが先に届いていた。重忠に謀反（むほん＝主君にそむくこと）の企てあり、と讒言（ざんげん＝事実をまげた告げ口）した者がいる、というのだ。秩父の土地で兵糧を蓄え、人を集めている、と。――蓄えてはいた。でも、冬に備えない家なんて、どこにある。人も集めていた。でも、工事のための人夫だ。それでも、疑いの目で見れば、何もかもが謀反の支度に見えてしまう。

　郎党たちは色を失った。

「殿、お断りなされませ。これは罠です。出向けば、広常様の二の舞に」

　その名が出たとき、広間の空気が、固まった。

　誰もが思っていて、でも誰も口にしなかった名前だ。双六の席で斬られた男。あとから、潔白を示す願文が出てきた男。

　重忠は、静かに立ち上がった。

「支度をする」

「殿」

「弁明はせぬ。兵も連れぬ。それで斬られるなら、鎌倉殿の世はその程度のものだったということだ。……わたしはそうは思っていない。だから行く」

　千葉の屋敷での日々が始まった。

　預かりの身だ。千葉胤正は丁重にもてなしたけれど、重忠は、出された膳（ぜん）に箸をつけなかった。

　一日目、胤正は、病気かと案じた。二日目、どうも様子が違うと気づいた。三日目、たまりかねて、問うた。

「重忠殿。なにゆえ召し上がらぬ」

「疑いを受けた身です。疑いの晴れぬうちに人の情けで腹を満たせば、命惜しさに媚びたことになる。……それに」

　重忠は、薄くなった頬で、わずかに笑った。

「謀反人なら、逃げるか、暴れるか、命乞いをするでしょう。何もせずに痩せていく謀反人など、聞いたことがない。これがわたしの、弁明の代わりです」

　胤正は絶句して、その夜のうちに鎌倉へ早馬を立てた。

　数日して、命令が下りた。疑いは晴れた。身柄を解き、土地はもとのとおりとせよ――。

　迎えに来た郎党たちは、馬にも乗れないほど痩せた主を見て、泣いた。重忠は笑って、まず湯漬け（ゆづけ）を一杯だけ食べると、それから言った。

「な。世は、その程度のものではなかったであろう」

　郎党たちは、泣き笑いになった。

　でも、その夜。ひとり寝の床で、重忠は天井を見ていた。

　晴れた。晴れたけれど――疑いは、いったいどこから来たのか。讒言ひとつで、御家人の身柄が、その日のうちに召し取られる。広常のときは、刃のほうが先に来た。自分のときは、たまたま、刃の前に預かりが来た。その違いは、ほんの紙一重ではなかったか。

　御恩と奉公の約束は、まっすぐだ。

　まっすぐだけれど、その糸の上の端は、人の心という、いちばん目に見えないものに、結ばれている。

　――例外だ、と重忠は思うことにした。広常のことも、今度のことも、長い世の中の、ただの例外なのだ、と。

　そう思うことにして、目を閉じた。

　雨が、屋根を叩いていた。