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第８話：長篠・前哨

　――天正三年（一五七五年）五月、三河・長篠（ながしの）。

　武田の旗が、三河の野に、満ちていた。

　信玄は、二年前に、死んでいる。上洛の途中、病に倒れ、世を去った。その跡を継いだのが、四男の勝頼だった。諏訪の血を引く、若い当主である。父の遺した、戦国最強と謳われた騎馬の軍団を、勝頼は、受け継いでいた。

　その勝頼が、一万五千の大軍で、三河へ攻め込んだ。

　狙いは、長篠の城だった。徳川方の、小さな城である。城を守るのは、奥平貞昌（おくだいらさだまさ）。兵は、五百ほどしかいなかった。武田の大軍は、その小城を、幾重にも囲んだ。

　五百で、一万五千を、防ぐ。

　できるはずの、ない戦だった。でも、奥平の兵は、よく守った。寄せ手を、何度も、押し返した。それでも、囲みは解けず、城の蔵の米は、日に日に減っていった。このままでは、いずれ、力尽きる。城は、援軍を、待っていた。

　その援軍が、来るのかどうか。

　それを確かめ、味方に城の苦しさを伝えるため、一人の足軽が、城を、抜け出した。

　鳥居強右衛門（とりいすねえもん）という。

　夜陰に乗じて、城の下の川へ、身を沈めた。武田の囲みは、川の底に網を張り、鳴子を仕掛けて、抜け出る者を見張っていた。強右衛門は、水に潜り、その網をかいくぐって、囲みの外へ、出た。そして、夜を徹して走り、岡崎の、徳川家康と織田信長のもとへ、たどり着いた。

　援軍は、来る。

　信長と家康の大軍が、すでに、長篠へ向かっている。強右衛門は、それを聞いて、踵を返した。一刻も早く、城の味方に、援軍来る、と伝えねばならぬ。喜びを抱えて、強右衛門は、また走った。

　でも、城の近くで、強右衛門は、武田の兵に、捕らえられた。

　武田方は、強右衛門に、取り引きを持ちかけた。

　城へ向かって、こう叫べ――援軍は、来ない。あきらめて、城を明け渡せ、と。そう叫べば、命を助け、褒美も取らせる。叫ばねば、殺す。強右衛門は、武田の陣の前に引き出され、城から見える場所に、縛り上げられた。城の味方が、固唾を呑んで、見守っていた。

　強右衛門は、城に向かって、声を、張り上げた。

「援軍は、来るぞ。あと二日、持ちこたえよ。信長公、家康公の大軍が、すぐそこまで来ておる」

　武田方の取り引きを、強右衛門は、踏みにじった。

　助かる道を、自分で、蹴った。味方に、本当のことを伝え、希望を残すために、目の前の命を、捨てた。武田の兵は、激高して、強右衛門を、その場で殺した。串刺しにされた、とも伝わる。

　でも、城の味方は、聞いた。

　援軍は、来る。あと二日。強右衛門の最後の叫びが、五百の兵に、力を与えた。城は、持ちこたえた。

　武士とは、何か。

　この乱世にあって、誰も、その問いに、言葉では答えなかった。でも、鳥居強右衛門という一人の足軽は、言葉ではなく、その死にざまで、答えてみせた。家柄もない、田もない、名もない男が、味方のために、助かる道を捨てて死んだ。土地のためでも、御恩のためでもない。ただ、味方を欺かぬために、死んだ。

　その死を、信長は、知らない。

　知らぬまま、信長と家康の大軍は、長篠の西、設楽原（したらがはら）に、着いた。

　設楽原は、小さな川と、低い丘の連なる、起伏のある野だった。

　信長は、その野に、柵を組ませた。

　馬防柵という。丸太を縄で結わえ、三重にも、馬の足を止める柵を、川の向こう岸に沿って、延々と築かせた。柵の内には、鉄炮を構えた兵を、ずらりと並べた。その数、三千挺とも伝わる。田を持たぬ、城下に養われた兵たちである。季節を問わず動き、命じられれば、引き金を引く兵だった。

　信長は、待つ気だった。

　武田の騎馬が、柵に向かって、突っ込んでくるのを、待つ。突っ込んでくれば、鉄炮で、撃つ。来なければ、それでもよい。攻め急がず、相手が焦れて動くのを、待つ。それが、信長の腹だった。

　でも、武田を動かすために、信長は、一手を打った。

　夜のうちに、徳川の将・酒井忠次に、別の一隊を率いさせ、長篠城を囲む武田の背後へ、回り込ませた。鳶ヶ巣山（とびがすやま）の砦である。忠次の兵は、夜明けとともに、その砦に奇襲をかけ、武田の囲みを、後ろから突き崩した。

　これで、武田は、退くに退けなくなった。

　背後を脅かされ、目の前には織田徳川の大軍。勝頼は、決断を、迫られた。

　その夜、武田の陣では、評定が、開かれていた。

　勝頼を囲んで、父・信玄の代からの老将たちが、並んでいた。馬場信春、山県昌景、内藤昌豊――歴戦の、老将たちである。彼らは、戦うことに、慎重だった。

　退くべきだ、と老将たちは、説いた、と伝わる。

　敵は、柵を築き、鉄炮を並べて、待ち構えている。こちらから攻めかかれば、その柵と鉄炮の餌食になる。ここは、無理に戦わず、兵を退いて、また機を待つべきだ――老いた将たちは、長年の戦で培った勘で、そう感じていた。

　でも、勝頼は、退かなかった。

　退けば、武田の騎馬は、織田の柵に怖じ気づいて逃げた、と言われる。父・信玄が築いた、最強の名が、傷つく。背後は酒井に脅かされ、ここで退けば、追い討ちをかけられる。そして何より、勝頼には、父を超えたいという、若い当主の意地があった。父が落とせなかった敵を、自分の代で、打ち破る。

　戦う、と勝頼は、決めた。

　この評定で何が語られたか、本当のところは、わからない。老将が退却を説いたという話も、後の世の軍記が、勝頼の敗北を惜しんで、描いたものかもしれない。確かなのは、夜が明ければ、武田の騎馬が、織田の柵に向かって、駆け出す、ということだけだった。

　その夜、雨が、降った。

　雨は、鉄炮の火縄を、湿らせる。武田にとって、わずかな、希望だった。

　設楽原を挟んで、二つの軍が、夜明けを、待っていた。

　古い最強と、新しい兵器が、向かい合っていた。