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第８話：手取川

　――天正五年（一五七七年）、能登（のと）・加賀（かが）。

　信玄が死んで、四年。

　越後の龍は、まだ、戦っていた。

　謙信の眼は、今や、北陸に、向いていた。関東の無駄働きに、見切りをつけたわけではない。だが、西から、新しい力が、伸びてきていた。織田信長である。信長は、北陸へも、その手を、伸ばし始めていた。謙信と、信長。新旧の最強が、北陸で、ぶつかろうとしていた。

　その前に、謙信は、能登を、抑えにかかった。

　能登には、畠山の家があった。

　かつては、名門だった。だが、今は、当主が幼く、重臣たちが、実権を握って、内輪で争っていた。家としての、体を、なしていなかった。謙信は、その能登へ、攻め入り、畠山の本城・七尾城を、囲んだ。

　七尾城は、堅城だった。

　でも、城の中は、割れていた。長く囲まれ、内通する者も出て、ついに、七尾城は、落ちた。天正五年、謙信は、能登を、手に入れた。

　その、七尾城を救うために。

　織田の軍が、来ていた。

　信長は、柴田勝家を大将とする大軍を、北陸へ、送っていた。七尾城を、上杉から、救う。でも、その援軍が、加賀の手取川にたどり着いたとき――七尾城は、すでに、落ちていた。

　救うべき城が、もう、ない。

　織田軍が、動揺し、退こうとした、その背を。

　謙信が、衝いた。

　手取川。

　謙信は、織田の大軍を、川のほとりで、捕らえ、これを、徹底的に打ち破った。退き道の手取川は、水かさを増していた。逃げ惑う織田の兵が、川に呑まれ、討たれた。柴田勝家は、命からがら、逃げ帰った。

　越後の龍が、織田の軍を、打ち砕いた。

　謙信が、信長の軍と、直接ぶつかり、これを破ったのは、この手取川が、唯一だった。そして、謙信は、見事に、勝った。当代最強の名は、まだ、この越後の龍に、あった。新興の信長すら、正面からでは、謙信に、敵わなかった。

　その戦で、手柄を挙げた越後の将たちがいた。

　斎藤朝信。越後の鍾馗（しょうき＝魔除けの神）とまで称された猛将で、この夜も、崩れる織田勢の背へ、真っ先に突き入った。河田長親。北陸の諸城を預かり、七尾攻めの下地を整えてきた、謙信の重臣である。攻めの朝信と、束ねの長親。二人が、謙信の手足となって、織田の大軍を、川へ追い込んだ。

　手取川の勝利に、謙信は、満足した。

　次は、上方だ。

　織田を、これだけ破れるのなら。関東と、上方を、両にらみにして――あるいは、自分こそが、京へ。謙信の眼に、初めて、天下が、映ったかもしれない。

　謙信は、春日山城へ、引き上げた。

　次の大遠征の、支度を、始めた。

　その、遠征を、前にして。

　天正六年の春。

　上杉謙信は、春日山城で、突然、倒れた。

　厠で、倒れたと、伝わる。脳の病だった、という。あれほど戦場で、神懸かった強さを見せた男が、戦場ではなく、城の片隅で、あっけなく、倒れ込んだ。意識は、戻らなかった。数日の後、謙信は、世を、去った。

　四十九歳だった。

　謙信は、辞世――死に際の歌を、遺したと、伝わる。

「四十九年、一睡の夢。一期の栄華、一盃の酒」

　四十九年の生涯は、一夜の眠りの中の、夢のようなものだった。生涯の栄華も、一杯の酒のようなものだった――と。

　義のために、雪の峠を越え続け、戦場でだけ完全になり、妻も子も持たず、生涯、孤独に戦い抜いた男の、最後の言葉だった。

　越後の龍もまた、天下に届かず、城の片隅で、死んだ。

　最強と謳われた二人は、こうして、相次いで、世を去った。

　切り盛りの人・信玄は、上洛の途中で。

　義の人・謙信は、上方を睨んだまま。

　どちらも、その夢を、果たせず。

　時代は、その先へ、進もうとしていた。