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第３話：島を呑む（一）

　――天正六年（一五七八年）、阿波。

　土佐を固めた元親は、国を越える。

　四国は、四つの国からなる。土佐、阿波（あわ）、讃岐（さぬき）、伊予（いよ）。元親は、その残る三国へ、兵を、向けた。

　まず、東の、阿波。

　阿波には、三好の勢力があった。かつて畿内に覇を唱えた、三好の一族の、末である。元親は、その三好を、押し込んでいった。

　元親の軍は、強かった。

　その強さの源は、数だった。

　一領具足。田を耕す地侍たちが、法螺貝一つで、何千と、駆けつける。普通の大名なら、これだけの兵を動かせば、田が荒れ、国が傾く。でも、土佐の兵は、戦が終われば、田に帰り、また鍬を握る。養う費えが、いらない。貧しい土佐が、貧しいまま、大軍を動かせる、奇妙な仕組みだった。

　鍬助も、阿波の戦場に、いた。

　田植えを終えた足で、槍を担ぎ、山を越え、阿波へ。戦が一段落すれば、稲刈りのために、土佐へ帰る。槍と鍬を、季節のように、持ち替える暮らしだった。

　阿波の城を、一つ、また一つと、長宗我部の旗が、染めていく。

　鍬助は、ある城を落とした夜、焚き火のそばで、若い仲間に、ぽつりと言った。

「おれたちは、なんで、こんなに強いんかのう」

　若い男は、誇らしげに、答えた。

「殿が、鬼じゃけえよ」

　鍬助は、笑った。笑って、それから、槍の柄を、撫でた。

　鬼の下で、田を耕す男たちが、四国を、呑んでいく。鍬助には、それが、誇らしくもあり、どこか、奇妙でも、あった。自分は、武士として、ここにいるのか。それとも、ただ、殿のために田を捨てて、槍を握っているだけの、百姓なのか。

　その問いは、相変わらず、答えが、出なかった。

　阿波が、傾いた。

　次は、北の、讃岐。

　讃岐には、十河存保（そごうまさやす）がいた。

　かつて阿波・讃岐に勢力を張った、三好の一族の、生き残りである。三好の家は、畿内に覇を唱え、将軍を追い、そして信長に呑まれて、崩れた。その崩れたあとの、四国の残り火を、存保は一人で守っていた。

　鍬助は、その男を、一度だけ、遠くから、見た。

　城を囲んだ夜のことである。存保は、囲まれた城の、櫓の上に立っていた。松明の下で、鎧の胴だけが赤く光っていた。城の兵は、もう千もいなかったはずだ。それでも、櫓の上の男は、背を丸めなかった。

　夜が更けて、城の中から、太鼓の音が聞こえてきた。

　寄せ手の陣が、ざわめいた。夜討ちの合図かと、皆が槍を取った。だが、太鼓は、鳴り続けるだけで、門は開かなかった。

　朝になって、城から使いが出た。

　降るための使いではなかった。ただ、こう告げただけだった。

「三好の家は、まだ、滅んでおらぬ。それを、知らせに参った」

　使いは、それだけ言って、帰っていった。

　鍬助は、その言葉の意味が、よく分からなかった。城を明け渡すでもなく、討って出るでもなく、ただ、まだ滅んでいないと言いに来る。それが何になるのか。

　だが、若い仲間が、槍の柄を握り直したのを、鍬助は見た。

　――あれは、こわい。

　そう思った。追い詰められて、なお、そういうことを言える者は、こわい。数でも、鉄砲でもなく、そこだけが、こわかった。

　存保は、押し込まれた。城を一つ失い、また一つ失い、それでも、四国から出て行かなかった。長宗我部の色に染まっていく讃岐の、その端の方で、この男だけが、色を変えずに残っていた。

　四国の、東半分が、長宗我部の色に、染まっていった。

　残るは、北の讃岐の仕上げと、西の、伊予。

　四国統一は、もう、手の届くところに、見えていた。