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６

　花耶に振り下ろされた刀を止めたのは、灼だった。

「灼……」

　花耶の声で無事を確認し、灼は安堵した。

「ふんっ‼‼」

　力任せに斧を振り、大天狗を吹っ飛ばす。

「おりゃあ‼」

【！】

　着地したところへ蓮の槍が突き出されるが、大天狗は刀で反らす。

【⁉】

　そこへ、朧が接敵。

　ザンッ。

　振るわれる刀を避けきれず、翼を斬り飛ばされる。

「ッチ！」

　確実に殺るつもりだったのか、舌打ちが漏れ出る。

「花耶！　こっち！　春介さんも！」

　視線を向けると、咲耶がいた。

　大天狗の暴風の中でも、体重が重くない灼と蓮が動けているのは、咲耶も風調べで抑えていたからのようだ。

「《快癒》‼」

　愛梨が春介の回復した直後、二人は移動する。

【咲耶……！　何故、奴らの側に……‼】

　時雨は、憎々しげな視線を咲耶に投げかける。

「っ！」

　見た事のない形相に、咲耶は怯えて言葉を出せない。

（兄ちゃん、花耶を本気で殺そうとしてた……）

　脳裏に、かつての兄の顔が浮かぶ。

　子供の時はよく遊んでいた。

　やんちゃして怪我したら、自分が冷静になるほど心配して狼狽えていた。

　花耶が近所の悪ガキに揶揄われた末に転ばされて、泣いて帰ってきた時は、木刀持って相手の家に行こうとしていた。さすがに木刀は取り上げられたが、父兄の迫力がありすぎたのか、次の日そいつらは謝りに来た。

　元服した祝いの席で『民を守れる統治者になれるよう精進します』と言っていた横顔。

　そんな、弟妹を可愛がっていた兄と、今の兄。姿は同じでも、表情や声音が違いすぎる。

（もう、元の兄ちゃんじゃないんだな……）

　奥歯を噛み締めていないと、涙が零れそうだ。

（……っ！　感傷に浸ってる場合じゃない！　俺も風調べで、兄ちゃんの風を抑えないと！　花耶だけじゃ、負担が大きすぎる！）

　咲耶は、さらに操る風を強くした。

　結果、大天狗の風とほぼ相殺され、ほとんど凪の状態になる。

「……咲耶。何で、来たの？」

　花耶は、咲耶にポツリと訊いた。

「お兄ちゃん、殺されるとこ、見ちゃうのに」

「……だからだよ。来なかったら、永遠に兄ちゃんに会えなくなる」

　咲耶が言った。

　おそらく花耶は、時雨が殺されるところを咲耶に見せたくなかっただろう。

　しかし、この機会を逃したら、時雨と再会できず永遠の別れになる。咲耶は、それが嫌だった。

　時雨の戦況は、だんだんと悪くなっていった。

　戦闘能力自体は高い。生前、山護達に混ざって鍛錬していた。

　しかし、今は千弦も含めて四対一の戦いだ。

　天狗礫で攻撃の邪魔をしたり、後退させる。

　時には、天狗礫で灼がふっ飛ばされる時もあった。しかし、愛梨が回復する。

　隙を見て花耶や、回復役である愛梨を天狗礫で狙えば、春介が盾で守る。

　蓮の攻撃は普通に躱せるが、直後の朧の一撃を避けきれない。

【何故だ‼　何故、お前らは荷物にしかならない祓穢を守る⁉】

　そんな時雨の――いや、化穢としての発言は、灼の怒りに火をつけた。

「テメー穢れで脳味噌腐ったのかよ‼　花耶は、お前の妹だろ‼‼」

　撃ち飛ばされても負けじと、声を張り上げる。

「よく見てみろ‼　花耶も咲耶も泣いてんじゃんか‼　兄ちゃんが殺されるのを、見てないといけねーから‼‼　お前が化け物として殺されるのが、めっちゃくちゃ辛いんだよ‼‼」

【っ‼】

　一瞬、時雨は言葉に詰まる。動きが止まる。

　視界の端に、花耶と咲耶の姿が映る。

　天狗は目がいい。かなり離れていても、表情は分かった。

　歯を食いしばって、唇を噛んで、目には涙を湛えていた。

　自分が、見たくない顔だった。

　だが、思い出しかけた兄心は、再び化穢としての本能が侵食し始める。

　時雨のまわりに、岩が浮かぶ。

「「「「……っ！」」」」

「《水鏡》！」

　花耶と咲耶は互いを守るように抱きしめ、千弦が二人の前に立つ。１番前に春介が盾を構える。春介の前と盾に水鏡が張られた。

　しかし、天狗礫が撃ち出される事はなかった。

【ぐ……⁉　ぅが、ぁ……‼】

　時雨は頭を抱え、蹲る。

　込み上げる自分の物でない怒りを抑え込むように。

「お兄ちゃん！」

「兄ちゃん！」

「待って」

　駆け寄ろうとする花耶と咲耶を、千弦が制する。

「……ごめんね。でも、今、行くのは危ない。あの人に、二人を傷つけさせるわけにはいかないよ」

　説得に、花耶は俯き、咲耶は下唇を噛んだ。

　ようやく落ち着いてきたのだろう。時雨は、翼の生えた鎧武者姿から大天狗の姿に戻った。

【……殺して、くれ】

　時雨は、肩で息をしながら、朧に頼んできた。

【家族を、取り戻せぬなら、せめて殺したくない……】

　時雨の本来の目的は、弟妹を取り戻す事だった。

　しかし、それを叶えたら、花耶を消してしまう。咲耶を化穢にしてしまう可能性がある。

　それだけは、絶対に嫌だった。

「……承知した」

　朧は時雨の前に立った。

　背中の傷は逃げ傷と呼ばれ、武士にとっては恥となる。

　乱戦の中で翼を斬り落としてしまったが、せめてトドメぐらいは、向こう傷で終わらせてやろうとしたのだ。

　刀を上段に構え、一思いに振り下ろす。

　袈裟懸けに斬られた傷口から、黒い煙が噴出する。

　時雨は膝をつき、彼岸花に埋もれるように倒れた。

「兄ちゃん‼」

「お兄ちゃん‼」

　花耶と咲耶が駆け寄る。

　風調べは止めた。なのに、完全な無風状態。

　もう、時雨に敵意はなかった。

【か、や……。さく……や】

　傍らに座り込むと、虚な目をした兄、時雨と視線が交わる。

【ごめん、な……。こわい、めに……あわせて。なか、せて……】

　その表情は、元の兄と同じだった。

「私の、方が……‼　ごめんなさい……！　私、お兄ちゃんの事、最初、分からなかった……‼」

「俺も‼　もっと早く兄ちゃんの事、思い出せてたら……‼　いや、あの時、家でじっとしてれば！」

「私も、あの人の、異変に、もっと、早く、気づければ、咲耶を、止めてた、かもしれない……！」

　後悔を口にする。

　自分達が死んだ日、もし父親の言いつけを守って家にいれば。護衛の様子に気がつけていれば。

　しかし、全ては手遅れとなっていた。

【…………】

　もう、時雨は声を出せなくなっていた。

【！】

　最期の幻覚だろうか。

　花耶と咲耶の後ろに、両親の姿が見えた。

　もう、魂は無いはずなのに。

　幻覚でもいい。迎えに来てくれたと、思いたかった。

　時雨の体が、黒い靄となる。

「⁉」

　瞬間、黒い靄は花耶の体を包みこんだ。

「花耶⁉」

　外で千弦の悲鳴じみた声が聞こえる。

　しかし、その直後に、兄の声が聞こえた。

「コトリバコの呪い、俺が持っていく。花耶、幸せになってくれよ」

　声が聞こえなくなると、靄は霧散した。

　心配で駆け寄ってきたのだろう。みんな、花耶の顔を覗き込んでいた。

「花耶！　大丈夫⁉　意識は⁉　どこか、感覚が麻痺してるとか、逆に痛いところはない⁉」

「大丈夫……」

　矢継ぎ早に訊いてくる千弦に答えると、みんな安堵したようだ。

「……花耶。これ……」

「！」

　兄の倒れていた場所に、三本の組紐が落ちていた。

　二本は細かい編み目で、小綺麗な組紐。

　もう一本は、ところどころ拙い印象のある組紐。

　花耶と咲耶が作り、両親と兄に贈った物だった。

　ずっと、時雨が持っていたようだ。

　咲耶は、三本の組紐を拾い上げる。

「お兄ちゃん……」

「兄ちゃん……」

　兄は消えた。

　両親も、おそらくいない。

　もう二度と、家族に会えない。

　彼岸花畑に、悲泣の声が響いた。

終章に続きます。

また、プロットの見直しと修正の為、来週は投稿をお休みします。

終章１話は１２月１４日に投稿したいと思っております。