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第8話「12月10日」

それから、2週間ほどが経った。

11月25日の海以来、僕とちはるは、また少しずつ言葉を交わすようになっていた。

大学で顔を合わせれば、自然と挨拶をする。

授業が終われば、少しだけ並んで歩く。

メッセージのやり取りも、毎日ではないものの、徐々に増えていった。

『今日の授業眠かった～』

『分かる。教授の声が子守歌に聞こえた』

『新山くん、絶対寝てたでしょ』

『寝てない』

『嘘つき笑』

そんな、他愛のないやり取り。

しかし。

僕にとっては、その一つひとつが大切だった。

未来では、こうした何気ない会話が当たり前のように存在していた。

「今日何食べる？」

「疲れた」

「おかえり」

「おやすみ」

そうした何でもない言葉が、どれほど幸福なものだったのか。

僕は今になって、ようやく気づき始めていた。

12月に入ると、街は一気にクリスマスの雰囲気へと染まった。

表参道のイルミネーション。

店先に並ぶクリスマスツリー。

大学内でも、クリスマスの予定について話す学生が増えていた。

僕はスマートフォンのカレンダーを何度も確認した。

12月10日。

予定通りであれば、今日はちはると2人で食事をする日。

そして12月25日。

僕たちは付き合う。

少なくとも、僕の記憶ではそうだった。

だから、それまでは余計なことはしない。

そう決めていた。

……決めていたはずだった。

「新山くん」

「ん？」

「今日、一緒に帰ろうよ」

「うん」

気がつけば、ちはるの隣を歩くことが自然になっていた。

それでも僕は、彼女との間に一定の距離を保っていた。

未来を変えたくない。

それが一番の理由だった。

けれど。

少し怖かったのかもしれない。

未来を知っている自分が、現在の彼女に恋をすることが正しいのか分からなかった。

それに、森先輩が言ってきたことも信じてもないが、気になっていた。

そんなある日の帰り道。

「ねえ、新山くん」

「なに？」

「12月10日って、空いてる？」

思わず足が止まりそうになった。

「……なんで？」

「なんでって」

ちはるが笑う。

「ご飯行こうよ」

「……」

僕は無意識にスマートフォンを取り出した。

カレンダーを開く。

予定は入っていない。

「いいよ」

「ほんと？」

「うん」

「やった」

ちはるが嬉しそうに笑った。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥が温かくなる。

未来と同じだ。

やはり。

僕たちは同じ未来へ向かっている。

そう思った。

――その夜までは。

12月10日。

大学の授業が終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

「新山くん、どこ行く？」

「どこでもいいよ」

「またそれ？」

ちはるが笑う。

「じゃあ、今日も私が決めるね」

「お願いします」

「ふふ。ついてきて」

2人で表参道を歩く。

12月の夜は冷え込んでいた。

街路樹にはイルミネーションが灯り、行き交う人々もどこか楽しげだった。

ちはるは何度も足を止め、ショーウィンドウを眺めていた。

「これ、可愛い」

「こういうものが好きだったんだ」

「だって、クリスマスだよ？」

「まだ2週間あるけど」

「2週間しかないの」

「そういうもの？」

「そういうもの」

僕は小さく笑った。

こうした会話をしていると、本当に未来に戻ったような錯覚を覚える。

いや。

違う。

戻ったのではない。

今、僕はここにいる。

しばらく歩いた後、ちはるが一軒のイタリアンを指差した。

「ここにしよう」

「いいよ」

店に入ると、暖かな空気が冷たい身体を包んだ。

席に案内され、向かい合って座る。

「何食べる？」

「ちはるさんが決めていいよ」

「またそれ？」

「僕、なんでも良いからさ」

「じゃあ、これ」

料理を注文し、しばらくして運ばれてきた。

「いただきます」

二人で食事を始める。

大学の話。

就職活動の話。

クリスマスの話。

「新山くん」

「ん？」

「最近さ」

ちはるが箸を置いた。

「私と一緒にいて、楽しい？」

「……うん」

「本当に？」

「本当」

「なんか、最初の頃より優しくなったよね」

「そうかな」

「うん」

ちはるは少し考えるように視線を落とした。

「最初は、私のことを遠くから見てる感じだった」

「……」

「今は、ちゃんと見てくれてる気がする」

僕は何も言えなかった。

ちはるはまっすぐ僕を見る。

「どうして？」

「……何が？」

「どうして、そんなに私のことを気にしてくれるの？」

「それは……」

言葉に詰まる。

「好きだから？」

「……」

ちはるの目がわずかに見開かれた。

僕自身も驚いていた。

こんなに早く伝えるつもりはなかった。

未来では、まだ12月25日。

そこで僕たちは付き合った。

だからこれは、未来とは違う。

「……ごめん」

「なんで謝るの？」

「いや、急だったから」

ちはるはしばらく黙っていた。

そして、小さく言った。

「嬉しい」

「……え？」

「私も、新山くんのこと、好きかもしれない」

「……」

心臓が大きく跳ねる。

未来の僕は知っている。

この人と結婚する。

それでも。

今の僕にとっては、初めて聞く言葉だった。

彼女が浮気をしたかもしれないという事実を。

「でもね」

ちはるが続ける。

「少し怖い」

「……何が？」

「新山くんと付き合うこと」

また、その言葉だった。

海で聞いた言葉。

森先輩の存在。

浮気の噂。

僕は箸を置いた。

「森先輩のことが気になってる？」

「……違う」

ちはるは首を横に振る。

「じゃあ、何が怖いの？」

少しの沈黙の後、ちはるはゆっくりと口を開いた。

「私が新山くんと付き合ったら、また、何か言われるんじゃないかって」

「……」

「森先輩に」

その名前を聞いた瞬間、あの日の電話が蘇った。

――ちはるのことは、あまり簡単に信用しない方がいい。

僕はずっと考えていた。

その言葉の意味を。

しかし今、目の前のちはるを見ていると、僕が向き合うべきは森先輩の言葉ではない気がした。

「ちはるさん」

「ん？」

「俺は、ちはるさんのことを信じるよ」

いや、信じたい。

「……」

「全部は知らないけど」

「……」

「これから知っていけばいいと思ってる」

ちはるは黙ったまま僕を見つめていた。

「ゆっくりと」

僕は少しだけ笑った。

「……」

しばらくして、ちはるの目がわずかに潤んだ。

「新山くんって……」

「ん？」

「本当に変な人だね」

「よく言われる」

「ふふ」

ちはるが笑う。

「でも、そういうところ好き」

その日の帰り道を、二人で歩いた。

以前よりも少しだけ近い距離を何度か肩が触れながら、どちらも離れなかった。

駅に着く。

「今日はありがとう」

「こちらこそ」

「楽しかった」

「俺も」

「またご飯行こうね」

「うん」

ちはるが改札へ向かう。

数歩進んだところで振り返った。

「新山くん！」

「ん？」

「クリスマス、空けておいてね」

僕は一瞬、言葉を失った。

12月25日は、僕たちが付き合う日。

「分かったよ」

「約束だよ」

ちはるは笑って、改札の向こうへ消えていった。

その姿が見えなくなるまで、僕はその場に立ち尽くしていた。

そしてスマートフォンを取り出し、カレンダーを開く。

しかしその夜。

帰宅途中の電車内で、スマートフォンに一件のメッセージが届いた。

知らない番号。

開くとそこには短い文章があった。

『ちはると付き合うつもり？』

僕は画面を見つめた。

送信者は、考えるまでもなかった。

続けてもう一件。

『やめておいたほうがいい』

森先輩だった。

僕は返信せずに、ただスマートフォンを伏せる。

窓の外を流れる街の光を眺めながら、思う。

未来は、まだ変わっていない。

電車が動き出す。　