悪い噂
エイムとシラセは、道を進んでいた。
シラセは何か考え事をしているように、黙り込んでいる。
「…シラセ、さっき言われたこと、気にしてるの？」
エイムは慎重な様子で尋ねた。
「…ん、ああ…」
シラセの返事は、心ここにあらずというのが誰の目にもわかるほどだった。
エイムとシラセは、そのまま沈黙の中を歩き続けた。
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夕刻。
道の脇に、小さな宿屋がぽつんと建っていた。
「わあ、こんなところに宿屋があるよ！ 今日はここに泊めてもらおうよ！」
エイムが明るい声で言う。
「ああ、そうだな。久しぶりにちゃんとしたベッドで寝られるな。」
シラセも少しほっとしたように答えた。
二人が中に入ると、小太りの店主らしき男が、カウンター越しに声をかけてきた。
「いらっしゃい。…おや、ずいぶん若いお客さんだね。」
「あの、今晩こちらに宿泊させていただけますか？」
エイムが丁寧に尋ねる。
「ああ、もちろん大歓迎さ。ここ最近は悪い噂が立っちまって、客足が減ってるからなあ。」
「悪い噂？」
エイムとシラセは顔を見合わせた。
「おや、知らないのかい？ ここから少し先にある森の話だよ。
最近、旅人が行方不明になってるって噂でね。」
エイムとシラセは視線を交わす。
言葉を交わさずとも、二人の中で“追っている事件との関係”という考えが浮かんでいた。
「…詳しく、聞かせてもらえますか。」
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店主と二人は、ロビーの椅子に腰を下ろして話を聞いた。
店主は少し言いにくそうに口を開いた。
「割と最近のことだ。森を越えようとした旅人が、次々と行方不明になっててな。
中には無事に森を抜けられた者もいるんだが、どういうわけか“森での記憶”がまったく残っていないらしい。」
「そうなんですか…何か、その森に変わった様子は？」
エイムが首を傾げる。
「さあな。俺も直接見たわけじゃねえし、助かった連中も記憶があいまいでよ。
噂じゃ、森に化け物でも住み着いたんじゃないかって話だ。
おかげでみんな気味悪がって、この道を通る者もすっかり減っちまった。」
店主はため息をついて肩を落とした。
「そうですか…教えてくれてありがとうございます。」
その後、エイムたちは部屋に戻り、腰を下ろして話を始めた。
「シラセ、どう思う？」
「ああ、だいぶ怪しいな。例の連中が関わってる可能性が高い。」
「そうだよね…。でも今回の件は、目的がよくわからないよ。
みんながみんな行方不明になるわけでもないし…一体、何をしたいんだろう。」
「さあな。俺にもよくわからん。結局は、直接確かめるしかねえだろ。」
「まあ、そうだね。フィオルナまでの通り道だし、警戒して進もう。」
「ああ。どんな奴が来ても、俺がぶっ飛ばしてやるぜ！」
シラセが意気込んで拳を握る。
――この時の二人は、まだ知らなかった。
森の奥で、獣とも人ともつかぬ“何か”の眼が、闇の中から静かに彼らを見つめていることを――。
作者がVketのブース出展で大詰めのため、11月下旬まで連載を休止いたします。
Vketでは、エイムやシラセ、バジリスクなどを展示予定ですので、ぜひお気軽にお越しください♪
引き続きエイムの魔法植物学を、宜しくお願い致します✨
