ネタキャベツの命乞いは無視します。狂犬執事と関西弁の猫耳商人が仲間になりました
ネタキャベツの命乞いは無視します。狂犬執事と関西弁の猫耳商人が仲間になりました
『……ひぃぃぃ！ 待ってください！ 隣の村の村長、実はカツラで……ギャアアアアッ！』
タローマン製の三徳包丁が、迷いなく振り下ろされる。
悲鳴と共に真っ二つにされた『ネタキャベツ』は、まな板の上でピタリと動かなくなり、普通の瑞々しい野菜へと姿を変えた。
「はい、お疲れ様でした。鮮度は抜群ね」
「セ、セリア……あんた、結構容赦ないね……」
「命をいただくからには、美味しく調理するのが料理人の責任ですから」
ドン引きしている村長キャルルを横目に、私は手際よくネタキャベツをざく切りにしていく。
不思議なことに、このキャベツは『面白いゴシップ（ネタ）』を叫んでいた個体ほど、葉に甘みと旨味が凝縮されているらしい。
私は、タローマン製の大型魔導鍋に水を張り、あらかじめ下ごしらえしておいた『三徳鳥』の骨付き肉と一緒に、キャベツを放り込んだ。
味付けはシンプルに、岩塩と少しのハーブのみ。
あとは魔導コンロの火力を調整し、コトコトと煮込んでいく。
やがて、鍋から立ち上る湯気と共に、暴力的なまでに食欲をそそる香りが広場に漂い始めた。
三徳鳥から出た濃厚なダシと、ネタキャベツが溶け込んで引き出された極上の甘み。それらが渾然一体となった『異世界特製ポトフ』の完成だ。
「……す、すっごくいい匂い……！」
キャルルのウサギ耳がピコピコと激しく動く。
その時だった。
「クンクン……はっ！ この神の御使いのような芳醇な香りは……！」
ダダダッ！と猛烈な足音が響き、新築の『道の駅・ポポロ』のテラス席に、一人の少女が滑り込んできた。
色あせた芋ジャージに、足元は健康サンダル。しかし、その顔立ちは信じられないほど美しく、透き通るような青い髪の間からは、魚のヒレのような耳が覗いている。
「あ、リーザちゃん！ またお腹空かせてるの！？」
キャルルが呆れたように声を上げた。
「キャルルさん！ それに、そこの神々しいエプロン姿のお姉様！ 私は絶対無敵のスパチャアイドル、リーザ・シーラン・リヴァイアサンと申します！ どうか、このパンの耳と、そのお鍋のスープを一口……いえ、一滴でいいので交換していただけないでしょうか！？」
リーザと名乗った人魚族の少女は、乾燥したパンの耳を両手で掲げ、土下座の勢いで頭を下げた。
（ア、アイドル……？ 人魚姫なのに、なんであんなボロボロの芋ジャージを……？）
私が困惑していると、背後に控えていたヴィンセントが、足音もなくスッと前に出た。
彼は一切の武器を持たず、しかし有無を言わせない絶対的な威圧感を放ちながら、リーザを見下ろす。
「……ッ！」
リーザがヒィッと肩を震わせた。
ヴィンセントはそのまま冷徹に彼女を排除……するのかと思いきや。
「パンの耳では等価交換とは言えませんね。ですが、その美しい声と度胸は評価に値する」
「え……？」
「飯を食うなら、労働で対価を払うのがルールです。本日からあなたのステージは、この店の厨房と店先になります」
ヴィンセントは優雅な手つきで、タローマン製の新しいエプロンをリーザの首にかけ、背中でキュッとリボンを結んだ。
「さあ、まずは広場でお客様の呼び込みを。食後の皿洗いも任せますよ、新人アイドルさん」
「は、はいぃぃっ！ 喜んで働かせていただきますぅぅ！」
リーザは涙目で敬礼し、エプロン姿で店先へと走っていった。
ヴィンセントは私の方を振り向き、フッと柔らかく微笑む。
「彼女のユニークなキャラクターは、良い宣伝塔（看板娘）になります。つまみ出すより、戦力化する方が合理的ですから」
（なんてスマートな対応……！ 武力だけじゃなくて、人の扱いも完璧なんだわ）
味方に牙を剥くことなく、ユーモアとマリーシア（したたかさ）でトラブルを解決する彼の手腕に、私は思わず感心してしまった。
「アホか！ こんなド辺境の緩衝地帯で店開くやなんて、どこの狂人が考えた企画やねん！！」
突如、広場にコテコテの関西弁が響き渡った。
現れたのは、派手な着物に身を包み、長い煙管を吹かしている青年だった。
頭にはピンと立った猫の耳。腰には、純金で縁取られた大きな『算盤』を提げている。
「あ、ニャングル！ どうしてここに？」
「どうしてもこうしてもあるかいな、キャルル！ ワイの可愛い幼馴染が、こんな物騒な村の村長になったって聞いて、心配で飛んできたんや！」
ニャングルと呼ばれた猫耳族の青年は、ズカズカとテラスに上がり込んでくると、鋭い商人の目で私とヴィンセントを値踏みした。
「ワイは大陸屈指の商会『ゴルド商会』のゴールドランク商人、ニャングルや。……キャルル、騙されたらアカンで。こんな補給線もロクにない最前線で商売なんて、リスクとコストが見合わん！ 利益率マイナスの大赤字、三日で破綻や！」
ニャングルが算盤を弾きながら、まくし立てるように力説する。
確かに彼の言う通りだ。ここは三国が睨み合う最前線。普通の商人なら絶対に手を出さない土地である。
「騙してなんかないよ！ セリアのご飯は本当に美味しいんだから！」
「美味いだけで商売が成り立つか！ 経済舐めんな！」
ギャーギャーと言い合う二人を見て、私はふと微笑んだ。
（打算で動く商人みたいに言ってるけど、わざわざ危険なこの村まで幼馴染を心配して会いに来るなんて。……本当は、すごく情に厚い人なのね）
「ニャングルさん、遠いところからお疲れ様でした。難しい話の前に、とりあえず温かいものでもいかがですか？」
「ああん？ ワイは美味い飯なんかで買収されへん……」
私は深めの木製ボウルに、出来立てのポトフをたっぷりと注ぎ、ニャングルの前にそっと置いた。
ゴロッと煮込まれた三徳鳥の肉と、飴色に透き通ったネタキャベツ。立ち上る湯気が、ニャングルの猫耳をピクッと動かす。
「代金はいりません。キャルルさんのお友達ですから。無償のサービス（まかない）です」
「む、無償……？ 損得抜きの、タダやと……？」
ニャングルは訝しげに私を見つめた後、恐る恐るスプーンを手に取り、スープを一口飲んだ。
「――ッ！？」
ニャングルの瞳孔が、猫のように丸く広がった。
「なんやこれ……！ ただのキャベツちゃう、凄まじい旨味の爆弾や！ それにこの鶏肉、ホロホロに崩れて……いや、それより何やこの体に染み渡るような優しい熱は……！」
彼はスプーンを動かす手を止められなくなり、夢中でポトフを胃袋に流し込んでいく。
計算高い商人の顔が崩れ、ただの腹を空かせた青年のような無防備な顔で、最後の一滴まで飲み干した。
「ぷはぁっ……！」
ニャングルは大きく息を吐き出すと、ガクッと膝から崩れ落ち、頭を抱えた。
「アカン……ワイの負けや……」
「えっ、大丈夫ですか！？」
「こんな……こんな優しくて美味いもん、無償で出されたら……ワイの狂った算盤、合わせたくなるやないかぁぁっ！」
ニャングルはババッと立ち上がると、私の両手をガシッと握った。
「セリア言うたな！ あんた、料理の腕は神級やが、商売の立ち回りは素人やろ！ この店の財務、法務、物流、全部ワイに任せえ！ 帝国軍需省やろうが魔皇国やろうが、ゴルド商会の力で完璧な防波堤作ったるわ！」
「え、えっと……？」
「今日からここは『ゴルド商会・ポポロ村支部』も兼ねる！ キャルル、安心せえ。ワイがこの店、世界一の黒字にしたるからな！」
ニャングルが煙管を空高く掲げて高笑いする。
ヴィンセントは小さくため息をつきながら、私に耳打ちした。
「騒がしいのが増えましたが……金庫番としての腕は確かなようです。武力（私）と経済（彼）の防壁があれば、あなたは料理にだけ集中できますね」
「ふふ、なんだか一気に賑やかになりましたね」
マイペースな料理人（私）。
最強の狂犬執事。
物理特化のヤンデレ村長。
強欲なサバイバルアイドル（リーザ）。
情に脆い過労死枠のツッコミ商人。
こうして、役者が揃った『道の駅・ポポロ』は、波乱のプレオープンを迎えたのだった。
◇ ◇ ◇
その日の夜。
広場のデッキで一息ついていると、ヴィンセントが温かいお茶を淹れて隣に座った。
「お疲れ様でした、セリアさん。素晴らしい初日でしたね」
「ヴィンセントさんのおかげです。リーザちゃんを雇ったり、ニャングルさんの勢いを受け止めたり……私一人じゃ、あんなに上手く回りませんでした」
私が素直に感謝を伝えると、ヴィンセントは月明かりの下で、少しだけ真剣な瞳を私に向けた。
「セリアさん。改めて、誓わせてください。私は、理不尽な暴力や、あなたの平穏を脅かすすべての外敵から、この店とあなたを守り抜きます。厨房の外の泥跳ねは、一切あなたには見せません」
それは、ただの恩返しを超えた、重く、確かなパートナーとしての誓いだった。
大人の色気と絶対的な信頼感をまとった彼の言葉に、私の胸の奥がトクンと小さく跳ねる。
「……はい。頼りにしています、私の最強の相棒さん」
私が微笑むと、ヴィンセントはほんの少しだけ目元を緩め、満足そうに頷いた。
――同じ頃、ルナミス帝国軍・最前線基地。
「オエェェェェッ！」
「無理だ！ こんなタイヤみたいなオムレツ、食えるかぁぁっ！」
「ザイード次長の野郎、俺たちを殺す気か！」
兵士たちの悲痛な叫び声と、強烈な腐臭が塹壕に充満していた。
『ゲロオムレツ』の本格支給により、帝国軍の士気はすでに崩壊の危機に直面していたのである。
セリアが去った帝国軍と、セリアが拠点を開いたポポロ村。
両者の運命は、ここから劇的に交差していくことになる。
第3話をお読みいただきありがとうございます！
ついに道の駅『ポポロ』がプレオープン！
図々しいけど憎めないサバイバルアイドル・リーザと、コテコテの関西弁でツッコミを入れる情に厚い猫耳商人・ニャングルが仲間に加わりました！
ヴィンセントはただ暴力を振るうのではなく、彼らを上手く店のために戦力化する「大人の余裕」を見せてくれています。ヒロインとのパートナー契約のシーン、いかがでしたでしょうか？
一方その頃、セリアを追放した帝国軍では、ゲロオムレツのせいで地獄絵図が広がっているようです……（自業自得ですね）。
「ニャングル良いキャラしてる！」「ヴィンセントのスマートな対応が素敵！」「帝国軍、ざまぁｗｗ」と思っていただけましたら、
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