終の異世界ー少女は二度夢を見るー

気紛れ

　深夜、唐突にレイは目覚めた。

　両隣にミーシュとアオレンが居る。二人が居るいうのにぐっすりと眠ってしまっていた事に驚いた。もし、二人がなんらかの関係者だったら危なかった。だが、この様子では大丈夫なのだろうとレイは胸を撫で下ろす。

　広いこの場所で何故両隣に二人が来たのか、レイは首を傾げた。

　何となく、水浴びに行こうとレイは立ち上がる。この世界で風呂にはまだ出会っていない。やはりそれは不便にレイは思った。浄化魔法もあるからついそれで済ませてしまう事が多くなってしまう。それに、冬場は水浴びなど無理だと思う。

　湖はキラキラと輝いていた。月明かりだけが頼りだ。手で水に触れると冷んやりと冷たい。レイは服を全て脱ぎ捨てていく。真っ平らな男の体。慣れてきたとはいえ、違和感が強い。

　どうせ結界を張っているからと、気を抜いて水に浸かった。すると小さな光がレイに集まってくる。精霊だろうか、幻想的な光景だ。精霊がレイに何か囁いているが、よく聞き取れない。

　この世界は、きっと美しい。

　だが、レイにはそれが現実のようには感じられなかった。まだ夢の中にいるかのようだ。

　チャポン、と少し離れた所から音がして、誰かが息を呑む声が響いた。

　レイはハッとする。アオレンやミーシュではない、第三者だ。緊張にレイは固まる。攻撃してくる様子や敵意はない事から、大丈夫だとは思うのだが。

　男も固まったままレイを見て呟いた。

「…………女神、さま」

　真夜中であるため、レイの目の前に居る男は寝ぼけているらしい。実に寒々しいことを呟いた。この世界の人間にはそれが普通なのだろうか。よく見ると目の前の金色の髪の男には猫耳のようなものがついている。獣人のようだ。沈黙をいいことにレイはその男をじっと眺めた。

「す、すまない。女神様の水浴びを邪魔してしまった」

　ハッとした男だったが、次の瞬間かなり狼狽えだした。何故顔が赤いのか。他人の男の裸を見ると照れるのだろうか。……それじゃあただの変態だ。男は十中八九レイを女だと勘違いしている。少し離れているからか、呪には気付いてないと思う。

　だが、普段は硬派な雰囲気を持っていそうな男がわたわたと慌てる姿は面白い。尻尾が揺れてバシャバシャと水音が響いた。レイはどうしたものかと考える。

「め、女神様は此処で暮しているのか？」

「…………まさか」

　レイは思った。この男、本当に寝惚けているのだろうか。湖に住むなど人魚じゃあるまいし、無いだろう。

「……そ、そうか」

　やはり男の尻尾が揺れ、水が波打つ。耳もピクピクと動いている。早く何処かに行ってくれないだろうかとレイは無表情で思った。じっと動く尻尾を見つめる。忙しない動きだ。

「し、し失礼した。俺のような者が貴女様の前に姿を見せること自体罪だな」

　男は訳がわからない事を言うと足早に去ろうとして、足を滑らせたのか転けた。

　盛大に水飛沫があがる。格好の付かない男だ。レイは素早くタオルを巻き、男に近付いた。そっと手を差し伸べる。

「大丈夫ですか」

「…………あ、ああ」

　男は立ち上がり、呆然としている。心此処にあらず。そんな様子だ。レイはさっきの言葉が気になった。

「先程の言葉は、どういう事ですか？」

「え？」

「自分に姿を見せることが罪とは？」

　男は俯いた。自己評価の低さは元来の性格では無いだろう。耳と尻尾がシュンと垂れ下がっている。

「俺は、獣人だから」

「それがどうしたのですか？」

「……え？いや、あの、獣人は忌むべき存在だと言われる事が多いから、女神様の御前に姿を現わすなど」

　確かに、この世界でも差別は存在する。人間の人口が多いことから、一番偉いなどと言う馬鹿も居ることは確かだ。奴隷も人間以外の割合が多いとされている。

　国によって差別の少ない国もあるというが。差別の酷い人間の国では、罪を着せられて奴隷に落とされると聞く。存在自体が、罪。

「自分は、そうは思いませんよ。あなたも、この世界で懸命に生きている命に変わりはありませんから」

「……女神、様」

「…………人間の方が、よっぽど残酷で害悪ですよ。良い人間も居ることは確かですがね」

　レイはアオレンとミーシュを思い浮かべた。この世界も全てが悪い訳ではない。

　だが、全てが良い人間という訳でもないのだ。

「俺は、人間から仲間を守るために戦っている。本当は争い事など、俺は好まないのだ」

「ずっと、頑張られてきたのですね」

「……俺は国から連れ去られた獣人の子どもを助ける為に、奴隷商の馬車を襲う。やらなければ、物のように売り捌かれ、辱められるだけだ」

　強い憎しみと、憤りと、怒り。男の体が震えた。レイはかける言葉が見つからない。本当、人間はどうしようもなく愚かで、消したくなる。

「人間から見たら、馬車を襲う俺たちはただの野蛮な獣人の盗賊にでも見えるだろう。だが、罪人の汚名を着せられても、散る事になっても。俺たちは子ども達を助けたい」

　壮絶な覚悟だった。男は死さえも享受し、最後まで戦うのだろう。

「貴方は強く、優しい人ですね」

「勿体無きお言葉です」

　男は感動したようにレイを見ている。ふと、レイは男の近くにキラリと光る何かを見つけた。

「……何か、落ちていますよ」

「ああっ！俺の姿偽りのアイテムが」

　恐らく転んだ拍子に壊れたのだろう腕輪が落ちている。姿偽りは耳と尻尾を隠す物だと考えられる。

「自分が驚かせた所為ですね」

「……いえ、俺の不注意でこうなったに過ぎない。女神様の所為ではない」

　心根の真っ直ぐそうな男だ。きっと色々と苦労してきた事が窺える。金の斧か銅の斧か選ばせたら確実に銅の斧を選ぶだろう。

　最後まで女神と思い込んでいるような男に、レイはいっそのことそれを利用する事にした。彼の手助けをしたい。

「では、私から少しの祝福を」

　素早く腕輪を拾いあげると、マジックアイテムを直していく。そして、剣士らしい男が素早く動けるよう腕輪に強化と加速魔法をかけていく。レイには男に少しでも役立てて欲しいと思った。悪い人ではないだろうから。

　それに。どうせ会うことはもう無いだろうと、レイは思っていた。

「……どうか貴方の旅路に幸多からんことを」

　そっと男に腕輪を握らせた。レイが弄ったことで形はお洒落なブレスレット、しかも無駄に強化型に変わっているため、ちょっとやそっとじゃ壊れることは無い。元が市販のマジックアイテムのようだったので大丈夫だと信じたい。

「ありがとうございます！」

　レイは転移で服を置いてある場所まで移動して隠れる。男は最後まで頭を下げていた。

　良い事をした、とレイはそのままアオレンとミーシュの元に帰る。その夜は気持ちよく眠る事ができた。

　なんだ。躊躇わなければ、魔法なんて幾らでも使える。

ーー

　朝、男は目覚めた時にブレスレットがある事に気付き、跳ね起きた。何事かと二人のパーティーの仲間たちに見られる。

「聞いてくれ！」

「…………朝っぱらから煩いぞ。ルド」

「昨日の夜、女神様に会った」

　リーダーの言葉が耳に入っていないらしい男、ルドは言った。仲間たちは面白そうな顔でルドを見ている。

「堅物のルドに遂に春がきたのかなー」

「…………寝惚けてるだけだろ」

「違う！俺は昨日湖で精霊達と水浴びをする銀の髪を持つ美しい女神様を見たのだ」

「え？ボインだったー？」

「……平らだったが、美しかった」

「じゃあ守備範囲外だなー、残念」

　完全に信じて無い仲間と、チャラい仲間。ルドはブレスレットを握り締めた。決して夢などでは無い。

「女神様に不埒な妄想をするな！夢などでは無い、獣人を肯定しブレスレットに加護を貰った」

「見してー…………これは凄い。強化と加速魔法がかかってる。何これ、こんな緻密な魔法が掛けられる人、見た事ない。僕に頂戴ー」

「やらん」

　ルドはゆるく話す仲間からブレスレットを引ったくった。折角貰ったのに取られかねない。

「……それは、本当に女神なのか？」

「この世のものとは思えない美貌に、滅多に寄り付かない精霊が女神を囲んでいるんだぞ！凄い加護まで頂いた。じっとしてはいられない、俺は湖にお供えをしてくる」

　こうしてはいられない、とルドは立ち上がり鞄から果物を取り出すと湖に向けて駆けていった。

「……あいつが強くなって目的を果たす為に貢献するなら問題無い」

「そんなに凄いなら僕も見てみたかったなー、女神さま」

「…………だが、食糧が尽き掛けてるのに供えるとか馬鹿なのか？」

　湖にはりんごのような赤い果物がプカプカと浮かんでいた。ルドは決意する。必ず目的を果たすと。

　ルドとレイが再会するのは、その数日後だった。

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