終の異世界ー少女は二度夢を見るー

救出

　レイはミーシュとアオレンと共に順調な旅を続けていた。連携にも慣れてきて、3人は魔物を楽々と倒していた。

　3等級だけあってアオレンは強い、光魔法で魔物を一瞬で倒していた。しかも、ミーシュも属性武器で力を増している。そして、レイだ。苦戦するような魔物はこの辺りに居ない。レイも魔物を殺す事に最早躊躇は無い。

　休憩中レイはクリスタルに細工を施していく。短時間で作った割に男に渡したブレスレットは綺麗に出来ていたが、やはりよく知る人に対しては良いものを作りたい。アオレンは気遣いのできる人で、距離感を分かっている。助けたとはいえ、報酬を全部貰ったのだ、少しぐらいは何かを返したい。ミーシュはあの剣を渡したし、アオレンのものはどうしようか。

「最近よく作ってるな」

「この前作ってみたら、以外と楽しくて。どんな魔法をどんな形で組み合わせて構成するか考えて、細工するのが楽しいんです」

「……兄貴の？」

「よくわかりましたね」

「ふーん、まあ俺は剣貰ってるしな」

　ミーシュはそのまま地面に寝転んだ。木洩れ陽が二人を照らす。アオレンは少しばかり席を外していた。パーティーメンバーと連絡を取っているらしい。

「よし、出来ました」

　この優しい二人にも幸多からん事を。レイが願いをこめて、二人に何かあれば分かるように念じながら作ったペンダント。

　アオレンにいつ渡そうかと考えながら、目を閉じているミーシュを眺める。

「ミーシュ、レイ。待たせたね」

「いいえ。行きましょうか」

　レイは後で渡そうとポケットにペンダントを入れた。ふと、気になったことを聞いてみる。知っておかなければならないことだ。これが常識でない事を願うばかりだ。

「アオレン、ノブニャガ様みたいな勇者はよく喚ばれるんですか？」

「だいたい百年に一度喚ばれるらしい。しかも聖女と勇者が共に召喚された年のシュバルツ皇国は絶大な力を持っていたとか」

「俺も昔憧れたなあ、勇者」

「憧れ？」

「だって、格好良くて魔法も剣も一流で悪い奴らや凄い魔物を倒していくんだぜ？」

　確かに、勇者のイメージは子どもの憧れだろう。裏事情を知らない人には輝くヒーローのように、希望に見えるのか。

　この世界の人間はいつ気付くのだろうか、決して勇者になれない事に。

「聖女とは？」

「聖女は勇者を導くための膨大な魔力を持ち、女神のように美しく、世界を平和に誘うらしいよ」

「レイも会ってみたいのか？」

「ミーシュも気になるでしょう、そんなに凄い人なら」

「ま、勇者も聖女も胡散臭いけどな。そんな聖人君子みたいな奴らは本当に存在するのかってな」

「ミーシュ、ノブニャガ様は愚弄するな！」

　お伽話では、綺麗な部分しか見えない。書物には都合の良いことしか書かない。

「…………もし、勇者として召喚されたら。2人はどうしますか」

「出来ることなら手助けしたいが、僕がノブニャガ様みたいになれるかと言われると、きっと無理だと思う」

「俺も自分がってなると無理だな。憧れはあるけど、現実はな」

　2人は勇者信者では無いらしい。レイは思い出す。勇者と聖女を信望する者たちがいるという。その者たちは勇者のする事が全てであり、勇者を貶す者には粛清しろという過激派も居るとか。

「でも、噂では最近勇者に反対する者も居るらしいね」

「ああ。どうせどっかの国が僻んでるんだろうがな」

　勇者を召喚する事の残酷さに気付く者が居たのだろうか。他の世界の人間を、使い潰すこの世界は。召喚された人は、ヒトではないというこの世界は。

　歪んでいる。

ーー

　少し、森が騒がしい。アオレンは空を見上げた。

　鳥が羽ばたき空に逃げていく。空気がおかしいのだ。レイは警戒するようにキョロキョロと辺りを見回す。アオレンとミーシュも武器に手をかけた。

　走る音が聞こえ、何かが近付いてくる。レイは素早く黒のフードを被った。

「うわあああああ、た、助けてくれ！と、盗賊だー！」

　身なりの良い服を着た恰幅の良い男は必死の形相でアオレンに縋り付いた。みっともなく息は乱れ、恐怖の表情で右往左往している。

「どこだ！？」

「俺が来た道を真っ直ぐだ！俺たちの馬車を奪おうとして来たんだ。相手は3人だが恐ろしく強い、野蛮な獣人の手配犯だ、殺してくれ！」

「…………3人？」

　アオレンは違和感を感じる。盗賊が3人で襲撃するだろうか。盗賊は最低でも6〜10人かそれ以上で徒党を組む事が多い。商人の馬車なら、護衛もそれなりに雇っている筈だそれを3人で？

　レイが不意に商人らしき男の腹部を蹴り上げた。男の手はアオレンの服から離れ、体は宙を舞った。そして、べちゃりと地面に叩きつけられる。

　アオレンは全く、気付かなかった。レイがいつ動いたのか。

「うごっ、痛…………な、何を」

「レイ、どうしたんだ？」

　ミーシュもアオレンも突然のレイの動きに戸惑いを見せる。目の前の人が怪しくても、レイは突然暴力を振るうような人では。

「……嘘は駄目ですよ」

「嘘じゃない！本当に襲われたんだ！助けてくれ、俺たちが何をしたっていうんだ」

「本当に分からないのですか」

「わからん！何なんだ、君は！」

「……そうですか」

　淡々とレイは男に言葉を掛けていく。平坦で、感情の欠落したような声が逆にアオレンには恐ろしく聞こえた。フードを被ったレイの表情は見えなく、少し不安になる。

「あなただったんですね。獣人の子どもを攫ったのは」

「っ違う！」

　レイは這い蹲る男を再び蹴り飛ばし、木に叩きつける。一切の躊躇は無かった。

「知っていますか？3人の獣人は命を懸けて、あなた達を追いかけてきた」

「っ知らな……ごふっ」

　レイは男の首を掴み立たせると、締め上げていく。男のヒューヒューという苦しげな息遣いが聞こえる。口をパクパクとさせ、顔色が変色していく。

「指でも1本ずつ落としましょうか？ね、攫いましたよね」

　男は何度も、何度も頷いた。レイは手を離し、男は地面に崩れ落ちる。

「駄目ですよ、本当の事を話さなくては。ヤルタ・ナガーシャ」

「……な、何故私の名前を」

「…………秘密です」

　そう言って口元に人差し指を立てたレイは、別の何かに見えた。そのままレイは男の頭を殴り、昏倒させた。様子のおかしいレイにミーシュが声をかける。

「……レイ？」

　レイは紐で男を縛り上げると、男が来た方向へ向かって歩き出す。男は地面を引き摺られている。

「レイ、大丈夫か？」

「アオレン。向かってもいいでしょうか」

「……そうじゃないよ。レイが心配なんだ」

「………………」

　レイの男を引き摺っていた手が止まる。

「自分は大丈夫です。アオレン。子どもを浚い、奴隷に落とすコレに対して、この対応は間違っているのでしょうか」

「間違ってはいない。普通だと殺されてもおかしくはないから。国にもよるが」

「………………そうですか、殺しても」

　レイはじっと転がっている男を見た。本当に手を下してしまいそうで、アオレンは不安になった。

「行きましょうか。纏めて処理した方が早いですしね」

　レイは男を引き摺って歩きだした。男はあちこちぶつけられている。慌ててアオレンとミーシュはレイを追いかけた。

　アオレンはミーシュにアイコンタクトを取る。今のレイはいつもと違う。最悪止めに入る、そう思いながらレイを見た。

　馬車が見えてきた。争っている音が聞こえてくる。

「相手は3人だ、怯むな！」

「邪魔だよー。そこどいて欲しいな」

「がはっ」

「……気を抜くな、キーシュ。子どもの馬車を」

「俺が活路を開く！」

　獣人の男が護衛らしき男を斬り捨てていた。たった3人で、奴隷商らを相手に戦っている。その姿は怪我だらけだが善戦している。しかし、不意に均衡が破られた。

「……きゃっ」

「コイツがどうなってもいいのか！」

　獣人族の女の子が人質に取られていた。それには獣人族の男達も窮地に陥れられる。彼らにはこれで手出しが出来ない。奴隷商はニヤリと笑う。

「さあ、地面に這いつくばって貰おうじゃないか。纏めて売り払ってやるよ」

「……くっ」

　レイがずるり、と捉えた男を引っ張る。どさり、と不意に響いた音に視線が集まった。

「お取込み中失礼します。この男を捉えましたが、どうしましょうか」

　レイが短剣を取り出し、縄で縛っている男に突き付けた。数回短剣でその頬を叩く。

「ほら、起きて下さい」

「……ん？ひいいいいい、た、助けてくれ！」

「ね、人質交換しませんか………………それとも、死にますか」

　男は恐怖に泡を吹いている。

　突然の黒いフードを被った怪しげな乱入者に奴隷商も獣人達も固まる。ただ、獣人にとって好機には変わりない。

「え？誰ー、でも僕たちにとっては助かるんだけどね」

　獣人族の男は怪訝そうにレイを見ている。レイ達を警戒しているようだ。

　レイが捕まえている男はついには恐怖に転げ回っているが、レイが紐で縛っているため逃げることは出来ない。馬車に居た奴隷商の仲間は再び笑った。

「…………そんな男、知らん」

「……お前、俺を見捨てるのか！巫山戯るな！誰の後ろ盾でここまで商会を大きくしたと」

「1人だけ逃げた癖に。今まで御苦労だったな。お前ら、早くこの薄汚い者達を殺せ」

　奴隷商は仲間を見捨てるらしい。心底腐っている。レイ達を殺そうと構えじりじりとこちらに向かってくる。それなのに、レイは全く困った様子はない。

「……じゃあ、自分が殺されても問題ありませんね」

　レイが消えた。

　レイは少女を捕らえていた護衛の男に氷の刀を突き刺した。そのまま刀を抜き、蹴り飛ばす。血がレイに飛び散った。少女をレイは抱きしめる。

「もう、大丈夫ですよ」

　レイは子どもを安心させるためか、優しく甘い声で少女に囁いた。少女は助かったのだ。少女の耳が、尻尾がぴくりと動いた。

「……な、何をしている！人質を取れ！」

「アオレン、ミーシュ！」

「了解！」

「分かっている！」

　2人は獣人族が囚われているらしい馬車を守る。

　レイが人を斬った。日常的にある事だというのに、アオレンとミーシュは不安になる。アオレン達も人を斬ったことは何度もあるが。レイはあんなに殺しを嫌がっていた。止めることさえ出来なかった。全ては終わってしまっていた。

　獣人族のリーダーらしき男が剣を奴隷商に突き付ける。

「……形勢逆転だな」

「ええい、お前らなんとかしろ！金なら倍払う！」

「もう、手遅れですよ」

　レイが手を振った瞬間、護衛の男達は全て倒れた。見えない何かに殴られたようなそんな感じだった。残りの男も獣人の一人が目にも留まらぬ速さで仕留めていく。

　奴隷商の男は一人腰を抜かしていた。獣人族の三人が近寄る。

「リーダー、どうする？殺しちゃう？」

「…………いや。他の奴隷になった獣人達の情報を吐いて貰うまでは死なせない」

「本当は、殺してしまいたいのだがな」

　獣人族のリーダーが奴隷商を踏んだ。そして拘束していく。

　アオレンとミーシュも倒れた護衛の男達を縛り上げる。レイが刺し殺したと思われた男は、生きていた。手加減したのか、それとも。

　レイはじっと何かを警戒している。獣人族の娘はレイに抱きついたまま震えている。

　獣人族のリーダーは子ども達が乗る馬車の扉を開けた。

「…………みんな、もう大丈夫だ。国に帰ろう」

「あなたは、カイナ様」

「おにいちゃん！」

「怖かったよー」

　獣人達が数人馬車を降りてくる。その首には首輪が付けられている。その首輪がある限り、奴隷に自由は無い。解放出来るのは鍵を持つ主人だけ。

　「…………ルド、キーシュ。鍵を探せ」

　獣人族の三人は奴隷商の服や荷馬車を漁る。その顔は安堵に包まれつつある。仲間を助けられたからだろう。

　金色の髪の獣人、ルドはレイ達3人に聞く。

「何故君たちは俺たちを助けたのだ？君たちは人間だろう」

「……奴隷商は然るべき国では裁かれる罪人です。今居る国では違法ですから。僕たちも一個人として放ってはおけない」

「困った時は助け合いだろ？それに、レイが助けるって聞かないからな」

　アオレンとミーシュは答える。だが、獣人達の警戒心は薄れることは無い。獣人にとって、ここは生きにくい場所だから。

「で？何が目的なのー？お金？それとも他の何か？黒いのは怪しいし」

「…………キーシュ。すまない、助けて貰ったというのに」

「いや、僕たちも気持ちは分かりますから」

　レイはじっと、何も話さずに固まっている。それが静かすぎてアオレンとミーシュは不安になる。まだ、何か起きるのでは無いかと。レイに縋り付いている少女も不安そうに、レイを見ている。

　奴隷商はブツブツと何かを呟いている。

「輪の名の下に、永遠なる奴隷として」

　少し離れた森の中より魔法の詠唱が聞こえてくる。火の精霊が集い巨大な炎の渦がこちらに向かってこようとしている。レイはハッとしたように森に向けて氷の氷柱を何本も飛ばした。しかし、それは遅かった。魔術は完成した。

「炎よ、焼き払え」

「鍵よ、壊れろ」

　巨大な炎がレイ達に向かってくる。炎に当たれば、跡形も無く消えてしまうだろう。強大な魔法で、かなりの使い手だろう。獣人達は呆然としている。というより、魔法を放った人物は奴隷商諸共葬り去ろうとしている可能性がある。

「ミーシュ！消せ！」

「んな無茶な！」

「お前には結界を貼る、斬れ！」

　アオレンの言葉にミーシュは覚悟を決めて前に出る。そして剣を振るった。

　穏やかないつものレイの声。

「大丈夫です。ミーシュに斬れないものは無い」

「ああもう、やってやるよ！くらえ！」

　ミーシュの剣は炎を切り裂き、無効化させ消滅した。アオレンは炎の残火が皆に当たら無いように結界を貼る。

　魔法も凌いで、少しの気の緩み。その瞬間キラリと何かが光った。結界を通過し、短剣は真っ直ぐ獣人族のリーダーに向かっていく。

「兄様！」

　不意にレイに抱きついていた少女は駆け出し、その前に出た。一瞬の出来事だった。

「…………え？」

　少女に刺さるかと思われた短剣は、レイを貫いていた。ゆっくりと、ゆっくりとレイの体が傾き倒れる。

「レイ！」

「っ魔術師をなんとかしろ！自分は、大丈夫ですから」

　どうせ、死ねない。

　この夢は覚めない。