終の異世界ー少女は二度夢を見るー

解放

　レイは目覚めた。これでは眠れないらしい。

　アオレンとミーシュは炎を放った人物目掛けて駆ける。ハッとしたようにリーダーの男もそれに続こうとするのをレイは引き止める。狙われている人物がみすみす出て行ってどうするというのか。馬鹿なのか。

　少女は泣きながらレイにしがみついている。レイは少女の頭を撫でた。

「お姉ちゃん、死なないで！サシャのせいで、お姉ちゃんが」

「お、姉ちゃん？自分はお兄さんですよ、可愛いお嬢さん」

「お前ねー、そんなこと言ってるより、剣抜くよー？」

　黄色髪の獣人の男はサクッと剣を抜いた。そのままその剣の匂いをすん、と嗅いだ。瞬間、その耳と尻尾がピンと立った。

「……かなりの猛毒塗られてるっぽいけど、大丈夫ー？」

「自分は癒しの魔術を使えるので、普通の傷よりは治りが遅いでしょうが大丈夫だと思います」

「一応薬塗っとくよー」

　レイは黄色髪の獣人を見た。人間嫌いであろうに、こうして治療してくれている。ルドと呼ばれていた湖で会った男も子どもを、レイを守ろうと警戒している。

「痛くないのー？全然痛がってないけど」

「こんなもの、痛みのうちに入りませんよ」　

　黄色髪の獣人は不思議そうな顔をしている。

「………ねー、君は何で僕たちを助けたの？死に掛けてまで」

「奴隷商にちょっとした私怨がありまして。それに、小さい未来のある子どもが死ぬことは損失ですよ」

「でも、君獣人じゃないよねー？」

「誰かを助けることに、理由はいりますか？」

　レイはフードを深く下ろした。きっと青白い顔をしているだろう。少し、前を思い出してしまった。

「黒いお兄ちゃん大丈夫？」

「はい。大丈夫ですよ」

　少しして、アオレンとミーシュが帰ってくる。悔しげな表情。なんとなくレイには想像がついた。レイにギリギリまで感知させない魔術を使う相手だ。2人が無事でよかった。

「レイ、大丈夫か！」

「また無茶しやがって」

　アオレンとミーシュは直ぐさまレイに駆け寄った。そして、レイの様子を見て安堵する。

「逃がしましたか」

「すまない。途中で撒かれた」

「あれはあまり深追いしない方が良い。自分は何より2人が無事で良かったと思います」

「……心配させんな、ばーか」

　ミーシュはくしゃりとレイのフードを撫でた。

　灰色の髪のリーダーらしき獣人は他の獣人と話し、レイ達に向き直る。

「…………巻き込んですまない、助けてくれて感謝する。俺はカイナという」

「僕はキーシュだよー」

　黄色髪の獣人も同じように名乗る。最後に湖で会った男が頭を下げた。男らしい、とレイは少し面白く感じた。

「俺はルドという、俺たちを助けてくれて本当に助かった」

「…………君が庇ったサシャは、俺の妹なんだ」

　レイは考える。自分の妹が奴隷商に捕まったとしたら。どれ程の焦りを、恐怖を感じた事だろうか。サシャはレイの手を握ったまま満面の笑みで言った。

「黒いお兄ちゃん、ありがとう！」

　レイは、助けられて良かったと思えた。笑顔が曇らなくて良かったと。

　自分のようにならなくて、本当に良かったと。

　それから、カイナ達もリバティまで行くという事で共に旅をすることになった。奴隷商達は拐ってきた獣人が閉じ込められていた馬車にぶち込まれており、魔法が使えないよう口も塞いである。

　レイは怪我人だということで獣人の子ども5人達と一緒に奴隷商の乗っていた豪華な馬車で揺られていた。ミーシュの膝枕付きだ。獣人の子ども達はサシャ以外は遠巻きにレイとミーシュを見ていた。

　人間達に捕らえられていたのだ、良い感情は抱かないだろう。何処と無く居心地の悪い雰囲気が漂っている。サシャを覗いてだが。

「レイお兄ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫ですよ。傷も塞がっていますから。可愛いらしい体に傷が残らなくて良かったです」

　紛れもなくレイの本心だった。そんなレイにミーシュが顔を引きつらせながら言う。

「レイ、お前こんなちっさい子口説いてんのか？」

「口説いてませんよ、本当の事を言ったまででしょう」

「…………お前、タチ悪いわ」

　レイはミーシュを見上げる。呆れたように言いながらも、レイの体を気にする水色の心配そうな瞳。他人だというのに不思議なものだ。

　ぐう、と真横からお腹の鳴る音が聞こえる。恥ずかしそうにサシャはお腹を押さえた。尻尾がゆらゆらと揺れた。

「そういえば、昨日の余り物があります。良かったら食べて下さい。自分達では食べきれなかったんです」

　レイは鞄から昨日作ったパンケーキやお菓子を取り出す。サシャは素早くそれを口に入れた。周りの子ども達が止める間もなかった。

「おいしー！みんなも食べよう？」

　サシャは食べ物を平等に配っていく。自分もお腹が空いているだろうに。他の子ども達も恐る恐る口にし、がっついて食べていく。殆ど食べていなかったのだろう。レイはぽつりと呟く。

「優しい子ですね、サシャは」

「俺にはお前の方がよっぽど優しいと思うけどな」

「…………偽善ですよ」

「偽りでも、優しさには変わりないだろ」

「……ミーシュ」

　サシャがレイに駆け寄ってくる。忙しなく耳がパタパタと動いている。

「駄目ー！レイお兄ちゃんはサシャの王子様なの！サシャ、将来レイお兄ちゃんをお嫁さんに貰う！」

「…………お嫁、さん。うーん、気持ちはとても嬉しいのですが」

「はは、お前旦那ばっかり出来そうだな」

「…………いらないです」

　サシャはミーシュをむうっと見つめる。

「レイお兄ちゃんとミーシュさんは恋人なの？」

「ぶっ、げほっげほ、恋人！？」

　噎せるミーシュ。ツッコミを入れてくれる人は生憎居ない。獣人族の子ども達はいつの間にか微笑ましそうにレイとミーシュを見ている。レイの顔は引きつった。これ、誤解してないか？

　いや、今更気づいたが膝枕の時点で、アウトだ。

　不意にサシャは何かに気付いたように暗い表情をする。

「……でも、サシャじゃ駄目だね」

「何故ですか？自分では無理ですが、サシャを好きになってくれる人はこれから」

「だって、サシャは死ぬまで奴隷なんだよ」

　それにはレイだけでなく同じように首輪をした子どもたちは俯いた。奇跡的に乱暴はされていないらしい。商品価値が落ちるからだという。

　だが、あの炎が襲ってきた時どさくさに紛れて奴隷商の男は首輪の鍵を全て破壊していた。首輪の鍵が無ければ、それを外す事は叶わない。一生奴隷の烙印を押される。首輪を付けた状態で所有者の居ない奴隷は人間に狙われる。

　見つかれば最後、奴隷より酷い扱いを受ける。

　レイは起き上がり、サシャを手招きする。サシャは恐る恐るレイに近付く。拒否される事を怯えるように。

「サシャ、サシャは首輪があっても変わらない優しさと可愛いさと強さを持っています」

「でも、こんなの。だれも好きになってくれない！」

　レイはサシャを抱き締めた。理不尽な現状。どうしようもない憤り。やはり、殺したくなる。

　サシャは濡れた瞳でレイを見た。レイは落ち着かせるようにぽんぽんと頭を撫でる。

「ねえ、サシャ。自分は君を愛する事は出来ない」

「……やっぱり、サシャが奴隷だから」

　レイは首を振る。安心させるように、穏やかに。

「ですが。優しい貴女を妹のように、友人のように思うことはできます」

「ともだち？」

「ええ。サシャが困っている時は助けにいきます。結婚する時はお兄さんと一緒に相手を殴りに行きましょう」

「おい、それはどうなんだ」

　ミーシュは呆れたようにレイに言うが、サシャは笑った。

「じゃあサシャの未来の旦那さんは大変だね」

「……ええ。いい人を見つけて下さいね。でないと、殴るだけでなく半殺しになります」

「あはははは、サシャ楽しみ。レイお兄ちゃんは大切な人いないの？」

　レイは思った事を口にした。穏やかに、変わらぬ口調で。

「自分は一生、誰かを愛する事は無いでしょう」

　サシャも、ミーシュも固まった。穏やかに言われたレイの言葉は酷く重かった。

「レイお兄ちゃん、寂しくない？」

「大丈夫ですよ。今はサシャも居ますから」

「サシャ、レイお兄ちゃんと居る！」

　サシャが強くレイを抱きしめた拍子にサシャの首輪が当たる。不快感しか感じない。レイはサシャの首輪に触れた。衝動だった。

「君にはこんな物、似合わない」

　光が舞う。膨大な魔力がレイの中から溢れ出る。毒の影響かくらりと一瞬レイの視界が揺れる。ミーシュの声が遠くで聞こえた。

「レイ馬鹿！やめろ！」

　光がサシャを包んだ。

　カシャン、と綺麗な音が響いた。からり、と床にサシャの首輪が落ちる。

　馬車が止まった。

「…………え？」

「サシャ、もう。自由ですよ」

　サシャの目から大粒の涙が零れおちる。ひっく、ひっく、と嗚咽が洩れる。そして悲鳴のような泣き声が馬車に響き渡った。

「あああああああ、わああああん」

　馬車の扉が勢いよく開かれる。焦ったようなアオレンの顔と、険しい表情のカイナ、好奇心を隠せていないキーシュ。驚いたルド。

　傾いたレイの体を支えたのはミーシュだった。アオレンと同じように焦った顔をしている。レイが咳き込んだ拍子に、手に何かが付着する。

「…………っ馬鹿！」

「大袈裟な。大丈夫ですよ、暫く眠れば回復します。起きたら……残りの……」

　すう、とレイは眠りについた。ボロボロで毒まで受けたというのに、魔力を行使し、さらに起きたらまた力を使うという。ミーシュは唇を噛んだ。レイは、分かっていない。傷付く姿を見る側の気持ちを。

　サシャもレイに縋って泣き続け、そして泣き疲れたのか眠ってしまった。サシャは穏やかな、幸せそうな顔をしていた。