終の異世界ー少女は二度夢を見るー

よく分からない人

　カイナはあの日の事を思い出す。

　妹達が獣人の街の広場で遊んでいる事は知っていた。よく子ども達が集う公園。獣人族の街には人間が入れないように結界を張り、拐われることの無いようにしていた筈だった。

　だが、あの日一瞬にして広場にいた子ども5人は消えた。目撃者ゼロ。何故か何処に行ったのか全く分からなかった。何とか転移痕を見つけ、魔術師総出で探りシュバルツ皇国付近の国の森に転移した事を知った。

　その後を転移で追えるのは限られている。今の獣人の国で、大規模で転移する事は出来ない。転移痕で後を追うには時間との勝負だ。

　本当は、駄目だと分かっていた。だが、俺は愚かでも、行くしかないと思った。他の者より、力はある。カナイナは力ある者、そして信頼できる者としてルドとキーシュと共に後を追った。

　もしかすると、死ぬかもしれない。捕まれば奴隷となることは確かだった。だが、何故街の結界を破り、転移することが出来たのか探らねば不味い状況でもあった。

　だからこそ、街の者を。妹を助けたかった。

　奴隷商を追い続け、襲撃間近の頃。ルドが女神の加護を貰ったと言った。カイナは最初は信じていなかった。

　しかし、ルドの動きはその日を境に良くなり、魔物を倒すのも早くなって。旅が楽になった。

　襲撃当日。ルドを先頭に耳と尻尾をを隠した状態で奴隷商に近付き、拐われた子どもを助ける手筈だった。しかし、何故かバレてしまい戦闘になった。ルドの剣術やキーシュの魔術で相手を足止め出来ても、後手を取られた代償は大きかった。数人に逃げられた事から、今逃れる事ができても後々まずいことになるだろう。

　そして、人質を取られた時、カイナは絶望した。しかもサシャが剣を突き付けられていた。終わったのだと、力を抜いたその時。

　どさり、と先程逃げた筈の男が縛られた状態で投げられた。

「お取込み中失礼します。この男を捉えましたが、どうしましょうか」

　怪しげな黒フードの男は人質を交換しようと言う。敵では無いらしいが、目的が見えずにカイナは困惑した。黒フードも獣人か？いや。現状を打破する事が出来れば悪魔でもいい、助けてほしいと初めてカイナは願った。

　しかし、奴隷商の男は仲間を見捨てるという暴挙に出る。思っていた以上の下衆を今すぐ殺してやりたいとカイナは歯軋りするが、サシャは刃を突き付けられたままだ。

　静かな黒フードの声がやけに響いた。

「……じゃあ、自分が殺されても問題ありませんね」

　その瞬間サシャに刃を突き付けていた男が黒フードの男に貫かれていた。無詠唱にして一瞬で移動し、サシャを助けた姿に呆気に取られる。黒フードの男の仲間と思われる2人もカイナ達に加勢し、子ども達の乗る馬車を守っている。やはり、人間だ。

　突然の逆転劇に右往左往する奴隷商の男にカイナは剣を突きつける。

「……形勢逆転だな」

「ええい、お前らなんとかしろ！金なら倍払う！」

「もう、手遅れですよ」

　黒フードが手を振るうと同時に護衛の男達が昏倒していく。規格外な男だとカイナは思う。ルドが残りの敵を倒し、キーシュもカイナの側に来る。

「カイナー、どうする？殺しちゃう？」

「…………いや。他の奴隷になった獣人達の情報を吐いて貰うまでは死なせない」

「本当は、殺してしまいたいのだがな」

　国の為、今はその憎しみを自分の中に抑え込むしかなかった。奴隷商を縛る前に踏むだけで済んだのは奇跡だとカイナは思う。

　そして、子どもの居る馬車を開けた時カイナは安堵に包まれた。5人全員無事だ。サシャは黒フードに抱き付いていてカイナは苛っとしたが、敵で無いのなら感謝するばかりだ。黒フードは怪しさしかないが。

　捕まえられた子ども達につけられた首輪を見てカイナの殺意が再び強くなる。首輪の鍵を探すが、見当たらない。

　そんな中、ルドは黒フードと仲間二人に尋ねた。

「何故君たちは俺たちを助けたのだ？君たちは人間だろう」

「……奴隷商は然るべき国では裁かれる罪人です。僕たちも一個人として放ってはおけない」

「困った時は助け合いだろ？それに、レイが助けるって聞かないからな」

　青髪と水色髪の男は少し困ったように言った。そんなお人好しの人間をカイナは初めて見た。カイナとキーシュとルドは獣人の国を殆ど出た事が無かった。今回の件も独断と脅しでここまで来てしまったに過ぎない。良い人間も居ると冒険者をしている友人に聞いてはいたが、正直信じられないのが本音だった。欲に染まった人間しか見た事が無かったから。

　キーシュは人間が嫌いだ。だからそう言ったのだろう。

「で？何が目的なのー？お金？それとも他の何か？黒いのは怪しいし」

「…………キーシュ。すまない、助けて貰ったというのに」

「いや、僕たちも気持ちは分かりますから」

　青髪は穏やかに、少し離れた所でカイナ達に対応している。距離感を図っているのだろう。カイナ達に近付いても警戒されるだろうと、青髪は分かっているようだった。しかし、サシャを助けた一番の功労者である黒フードは辺りを警戒したまま動かない。何かを感じているのか。

　しかし、カイナには何もわからない。

　不意に、声が、不協和音がカイナには聞こえた気がした。奴隷商はブツブツと何かを呟いている。

「輪の名の下に、永遠なる奴隷として」

　嫌な予感がする。

　少し離れた森の中からも、魔法の詠唱が聞こえてくる。巨大な炎が見えていた。こちらに向かってくれば、一瞬にして全部を呑み込むだろう。上位魔術師か数人がかりで使う上級魔術を一人で？カイナは目を疑った。黒フードが何かを飛ばしたが、一歩遅く、詠唱は完成してしまった。

「炎よ、焼き払え」

「鍵よ、壊れろ」

　カイナは迫り来る巨大すぎる炎に呆然とした。今度こそ、万事休す。折角助けたと思った。どうする事も出来ない、カイナはそう思ったが青髪は諦めていないらしい。

「ミーシュ！消せ！」

「んな無茶な！」

「お前には少ししか保たないだろうが結界を貼る、斬れ！」

　水色の男も諦めてはいなかった。覚悟したように前に出た。

　そして、穏やかな信頼しているような黒フードの声。

「大丈夫です。ミーシュに斬れないものは無い」

「ああもう、やってやるよ！くらえ！」

　水色の男は少しやけくそのように見えた。カイナは初めてこの3人を信じても良いかもしれないと思い始める。命を預けても良いと。

　炎を水色が切り裂いた時、カイナは強くなりたいと強く思った。

　カイナが気を抜いた次の瞬間。

「兄様！」

　カイナの前にサシャがいた。全ての景色がスローモーションに見えた。短剣がサシャを貫こうとしている。

「…………え？」

　驚いたサシャの声。サシャを守るように黒フードは短剣を受けていた。崩れ落ちる体にカイナは固まる。

「レイ！」

「っ魔術師をなんとかしろ！自分は、大丈夫ですから」

　黒フードの怒声にカイナもハッとする。黒フードは怪我をしても、やるべき事を見失ってはいない。

　剣を抜いた青髪と水色が駆ける。ハッとしたカイナもそれに続こうとするが、黒フードに止められた。確かに、カイナが狙われているのだとすれば、行くべきではない。自分の未熟さにカイナは憤った。サシャは泣きながら黒フードにしがみついている。

　剣が刺さっているというのに、黒フードはサシャの頭を撫でた。

「お姉ちゃん、死なないで！ミシェのせいで、お姉ちゃんが」

「お、姉ちゃん？自分はお兄さんですよ、可愛いお嬢さん」

　一瞬、黒フードが女なのかと驚愕しそうになるが、どうやら違うらしい。サシャはフードから覗く長い髪を見てそう判断したのかもしれない。黒フードは緊張感の無い返しをしている。キーシュもそれを思ったらしい。

「お前ねー、そんなこと言ってるより、剣抜くよ？」

　キーシュは薬草や治癒にも強い。剣から毒の匂いを感じたらしく、顔を顰めていた。

「……かなりの猛毒塗られてるっぽいけど、大丈夫ー？」

「自分は癒しの魔術を使えるので、普通の傷よりは治りが遅いでしょうが大丈夫だと思います」

「一応薬塗っとくよー」

　カイナは驚いた。人間嫌いの激しいキーシュが怪しい人間の黒フードを治療している。ルドも獣人を、黒フードを守ろうと周囲を警戒している。

「痛くないのー？全然痛がってないけど」

「こんなもの、痛みのうちに入りませんよ」　

　どんな生活をしきてたのかカイナは聞きたくなった。剣が刺ささって、しかも毒まで回っている状態を痛みのうちに入らないなど。冒険者でも、痛いものは痛いだろうに。

　キーシュは問う。そんなキーシュは人が嫌いだったというのに、関心を持ち始めているように見えた。

「………ね、君は何で僕たちを助けたのー？死に掛けてまで」

「奴隷を使う人間にちょっとした私怨がありまして。それに、小さい未来のある子どもが死ぬことは損失でしょう？」

「でも、君獣人じゃないよねー？」

「誰かを助けることに理由はいりますか」

　黒フードは馬鹿だとカイナは思った。だけど。きっと、嫌いになれない馬鹿だと思った。

　結局、リバティまで不思議な3人と行動を共にする事になった。敵で無いのであれば戦力的に有難い。リバティは差別の無い国の一つであり、そこまで辿り着ければ確実に国にも連絡が取れる。

　ミーシュが黒フード、もといレイを横抱きにしてレイが暴れるという珍事があったが、無事リバティに向けて出発する。ミーシュはかなりレイを大事にしているのか、離さない。結局アオレンがレイもろともミーシュを馬車に押し込んでいた。

　レイの顔はフードで見えないのだが、そんなこんなで本当は女なのではないかとカイナは少し疑った。

　馬車の中では楽しそうな声が聞こえてくる。サシャがレイを嫁に貰うと言った時、カイナは灰になった。

「うわー、小さい頃は兄様のお嫁さんになる！が口癖だったサシャちゃんが、嫁を貰うのかー」

「…………それ以上言うな」

「カイナ、そろそろ妹離れする良い機会なのではないだろうか」

　カイナは少し落ち込んだ。妹が大人になろうとしている。少し間違った方向にだが。アオレンが口を開く。

「楽しそうですね。僕には弟しか居ないから羨ましい」

「…………妹は、可愛い」

「はいはーい、カイナの話は長いんだからサシャちゃんについて語るの禁止ー！」

　素早くキーシュがカイナを止めた。いかに妹が可愛いかを語ろうとしていた所だったのだが。そして、馬車の中で食べ物を分け与えるサシャは天使だと、カイナは一人頷いた。

　ルドは一人で馬車の外に居るアオレンに気を遣っているのか、話を振った。

「アオレンとミーシュは随分とレイを気に掛けているようだが、付き合いは長いのか？冒険者のようだからパーティーを組んでいるのか？」

「いや、僕たちは会ってまだ一月も経って居ないんですよ。パーティーは誘ったんだけど断られてしまって」

　カイナは意外に思った。戦いからとても3人は信頼しているように感じたから。しかも、ミーシュのレイに対する執着は友情を少しばかり超えているように見えた。

「…………まあ、そんな訳で僕たちにも分からないけれど、レイは訳ありみたいで。本当、危なっかしくて放っておけないよ」

　確かにそれは分かると、カイナも思った。あれは、自己犠牲が強いように見えたから。他人を庇う馬鹿がいるか。

　馬車の中ではサシャの首輪の話題になっていた。それにはカイナも悔しさを噛みしめる。サシャ、そして子ども達の未来は決して明るくはない。首輪の鍵がない者も、獣人の街には居る。だが、いつも影を背負い、幸せになることはない。奴隷の頃の記憶を忘れられない。

　レイはサシャに現実的に答える。

「ねえ、サシャ。自分は君を愛する事は出来ない」

「……やっぱり、サシャが奴隷だから」

　頭に血が上り、カイナは思わず馬車の中に突入しようとするが、ルドに止められる。まだ子どものサシャに、そんなにハッキリ言わなくてもいいだろうと、カイナは苦しくなる。ルドはレイの言葉に何が続くか窺っているようだ。

「ですが。優しい貴女を妹のように、友人のように思うことはできます」

　レイの言葉は、優しかった。カイナは体の力を抜く。そうだった。黒フードの怪しげな馬鹿は、底なしの馬鹿だった。

「自分は一生、誰かを愛する事は無いでしょう」

　そして、優しくも哀しい人だ。

「サシャ、もう自由ですよ」

　カイナはその時、サシャと共に歓喜に震えた。溢れた光は救いの光。気付いた時には涙が頬を伝っていた。キーシュとルドに肩を叩かれる。涙を流したのは何年振りだろうか。

　サシャの泣き声を背に、ただ、ただこの奇跡にカイナは感謝した。

「ありがとう、本当にありがとう」

　レイは静かに眠っているらしい。顔は見えないが、それが穏やかであればいいとカイナは思った。