終の異世界ー少女は二度夢を見るー

不穏の欠片

　朝、レイは目覚めた。宿屋だ。地球では無い場所。

　朝日がカーテンの隙間からレイへと降り注ぐ。昨日は醜態を見せた気がすると、レイは少しばかり落ち込んだ。完全に同胞を見て動揺していた。ノック音が響く。

「レイ、大丈夫かい？」

「はい。ありがとうございます。昨日はご迷惑をおかけしました」

　女将が部屋に入ってくる。食べやすそうなスープがお盆に乗せられている。

「レイ！良かった」

　女将は喜んでくれる。レイが無事起きられたことを、レイ以上に喜んでいた。理解出来ない。

　ただ、女将はやはり優しい人物であるということは分かった。

「レイ。自分を大事にするんだよ、あたしが心配するんだから」

「あなたは、優しいですね」

　だから、どうして良いか分からなくなる。死に近い自分をどう大事にしろというのか。

　それから、髪を整えた。髪を一つに纏めると、男らしく見える。どうも髪を下ろすと余計に女に見えてしまうらしい。

　昨日のボロボロの黒い服を見る。修復しようと思えば出来た。だけど、それはしない。昨日、気付いたのだ、自分のやるべきことに。

　だからもうここに止まるのは止めよう。目的のために力を使おう。

　たとえ、数多の尸を築き上げることになろうと、どんなに血に塗れようと。

　大切な人を殺す事になろうとも。

　レイはギルドマスターに会いに行くことにした。女将さんの調子だと、マスターも少しは心配していそうな気がした為だ。マスターに気にかけて貰っているのは知っていたから。

　道を歩くと、何故か道行く人が振り返る。フードを被っていないせいか、視界が良く開けていて周りの人の顔がよく見える。少し歩き辛いし落ちつかない。ここは優しいところだと知っているから、今だけなら良い気がしたから。

　レイは空を見上げた。空が少し近くなった気がした。

　ギルドに入ると、レイを見てシンと静まり返る。そして一気にざわついた。

「おい！男じゃねえか！」

「誰だ美少女なんて言いやがった奴！」

「まあ、美少年ではあるな」

「……モテるんだろうなあ」

「格好いい」

「レイちゃんを守り隊は、不滅です！」

　全部レイには聞こえている。レイはマスターを見た。

「よう？人気者。昨日は災難だったな」

「マスターはまた他人事だと思って」

「はははは！お前なら大丈夫だと思ってな。まあ、無事で良かった」

　そういう事をさらっと言うから憎めない。しかも感情が篭っているからこそ、反応に困る。

「マスターの紹介だからこそ依頼を受けたのに、なんなんですか！恐ろしく強い魔物だったんですけど！ケーキに釣られた自分が馬鹿でした」

「おう、まさかお前俺が依頼したから受けたってのか！？」

「そうですよ。でなければあんな胡散臭い依頼受けませんよ。多少なりとも信頼してたというのに、酷い目に遭いました」

「…………そうか、そうか。まあお前になら任せられると思ってな」

　マスターが嬉しそうに笑うから、少しレイはムッとする。本当、割に合わない。報酬が良くなかったら何の為の怪我か分からない。まあそんなものはいらないのだが。

　バタン、と扉が勢いよく開く。2人分の足音。

「レイ、もう起きて大丈夫なのか？」

　レイはミーシュを見た。様子からして一度宿屋に行ったようだった。そしてレイは、つつつ、とマスターの後ろに移動した。ミーシュは困惑したようにレイを見る。

「え？レイ？」

「おい、なんだ？噂通りミーシュ、お前襲ったのか？」

「襲ってねえ！」

　ミーシュはマスターに噛み付いた。アオレンは苦笑しながら2人を見ている。だが。

「レイ、どうしたの？もしかして、昨日の依頼の事？僕たちに会うのも、嫌になった？」

　アオレンの声が不安に低くなる。ミーシュだけではなく、アオレンも不安そうな表情をした。まあ確かにレイは死にかけたのだが。そんな事は依頼を受けた時点で覚悟済みだ。

　なんとなくレイは罪悪感に苛まれている二人に申し訳なくなってくる。ギャラリーも黙るな。

「……ミーシュ、昨日の宿でのことは忘れて下さい。自分は人に弱みを見せたく無い」

「分かった」

「……絶対ですよ？」

　ちらり、とマスターの後ろから見上げるようにして言った瞬間、数人が噎せた。ミーシュの顔は赤い。今日は完全に男仕様なのに、意味が分からない。

「…………レイ、無闇にタラすな」

「マスター目が腐ってるんじゃないですか？」

「はあ」

　マスターはやれやれ、とばかりに首を振った。微妙な空気のままレイとアオレンとミーシュはギルドマスターの部屋に入った。

　目の前にお茶が出される。それには手をつけず、アオレンはレイに向かって頭を下げた。

「レイ、昨日はすみませんでした。守ると言ったのに守れず、さらにはあなたに助けて貰ってばかりだった」

「……依頼を受けた時点で、全ては覚悟済みです。自分が勝手にやったことですよ」

　本当にレイは気にしていなかった。寧ろ、感謝すらしていた。きっとこれが転機の時だったから。

　それなのに、アオレンとミーシュの表情は険しい。

「レイ、ごめん。レイに嫌な事を思い出させてしまったんだろ？あんな怪我までさせて、本当に悪かった」

「二人は自分に逃げろと言った。自分を逃すために、死を覚悟していました。逃げない事を選んだのは自分です。それに、きっと自分は簡単にデッドベアを殺せたでしょう。全てはそれをしなかった自己責任です」

　もう何かを殺したくない。そう思っていたレイの責任。生きていく上でそんな事は不可能だというのに。

　二人は悪くない。

「だから、謝罪なんて金にならないものは要らないので、お礼を下さい」

　アオレンもミーシュもその言葉でやっと笑う。それに応えるようにマスターは金貨をレイの前に出した。アオレンとミーシュが集めていたあの日のクリスタルも全て置いてある。

　レイは困惑した。依頼報酬の金貨が積まれており、かなりの額だ。

「レイ、依頼の報酬だ。全部お前の取り分だ」

「アオレンとミーシュの分は？」

「レイ、全て君のものです。私達は命を助けて貰った。お金には変えられないものだ」

「俺の剣も治してくれたし、つーか治す以上だけど。今の状態で売ったらしばらく遊んで暮らせるぞ？」

　属性武器はかなりレアらしい。しかも無属性だから、魔法を無効化して切る事ができる。確かにかなり利便性の高い武器だ。

「レイ、本当はクリスタル全てが報酬なんだがな。デッドベアのクリスタルをギルドで調べたいんだ」

「デッドベアは異常種でしたからね、いいですよ。ただ、ちょっと見てもいいですか？」

　変異種になったことへの何か手掛かりがあるかもしれないのでレイは確認したかった。見れば魔法を解析出来るかもしれない。

　マスターが奥からクリスタルを持ってくる。禍々しい色と魔力。

「……妨害魔法、隷属魔法、増幅魔法、呪がかかっている？」

「分かるのか！？」

「マスター、持ってもいいですか」

　それは悪意、憎悪に満ちていた。思わず引き摺られそうな程に。記憶を読もうとするが弾かれる。

「レイ、大丈夫かい？」

「……はい。これは、人為的に作り出された魔物、かもしれません」

「………………馬鹿な」

「マスター、それを証明する術はありません。ただ、これは危険なものだということは知っておいて下さい」

　レイはマスターにクリスタルを渡す。手から離れてやっとレイは少しホッとした。よく分からないが、惹かれるのだ。

「マスター、クリスタル所有者として分かったことを教えて貰うことは出来ますか？もし無理なら、自分はクリスタルを預けません」

「おい、そう言うならクリスタルを俺に押し付けるな」

　マスターはクリスタルを持ったまま苦笑した。

「……厄介ごとで、もしかすると真実を知ることで何かに巻き込まれても、知りたいと思うか？」

「はい。これは知らなければならない、運命みたいなものだと思うんです」

「あー、分かったよ」

　マスターの言葉にレイはホッとする。いざとなれば記憶を読めばいいだけなのだが、それは人として違う気がするから。

「マスター、そろそろ。ここの街を出ようと思います」

「おいおい、レイ。昨日から一体どうしたんだ？お前が外の世界を見るのはいいと思うが、何か焦って無いか？」

「………………」

　レイはそんなこと無い、とは言えなかった。穏やかな声でアオレンが問う。

「レイは何処に向かうんだい？」

「……様々な国の本が集う知の国、ウィッセン国に」

　レイは知ろうと思った、世界を。何故自分たちが喚ばれるのかを。だから。

「僕たちはエルルカ共和国でパーティーメンバーと合流する予定なんです。ウィッセン国を通るので、途中まで一緒に旅をしませんか？」

「え？」

「まあ、レイはまだ一応10級な訳だし旅に慣れてないだろ？旅の楽しさを教えてやるよ」

　初めて人と共に行動するのは、この二人なら大丈夫かもしれない。きっと楽しいだろう。

　レイの力への寄生を目的としている訳ではないのだろうし。性格的に良いということは知っている。

「ああ、レイは6等級にランク上げな」

「いやいやいやいや、マスター。いきなり過ぎません！？自分ピクシス狩りしか殆ど記録無いでしょう」

「俺から言っとくし、6級ぐらいお前なら余裕だろ。寧ろ低いぐらいだろうに」

「マスター！」

「……俺からの餞別だ。ランクが高い方が、仕事の幅も情報も広がる」

　マスターはレイがウィッセン国で何らかの情報を得ようとしていると察したのだろう。マスターの優しさが感じられる。

「……ずっと、一人だと思ってた。でも、そうじゃなかったんですね」

　きっと、気付かなかっただけ。

「アオレン、ミーシュ。少しの間ですがよろしくお願いします」

　レイは深く頭を下げた。

「おう、よろしくな」

「よろしくお願いします」

　それから。少し休めと言われ、レイはのんびりとした日々を過ごした。今まで依頼を殆ど欠かさずしてきたため、逆に落ち着かない。部屋でのんびりとしていた時だった。

　ノックの音が部屋に響く。ミーシュの声だ。

「レーイ、飯行かないか？」

「はい！」

　ミーシュ達は急いでいないらしく、のんびりとこの街で過ごしている。アオレンも大きな怪我をしていたことや、デッドベア討伐の事後処理に追われているらしい。

　ミーシュに誘われ、街を歩く。ちらちらと視線を貰うがそれにもようやく慣れてきた。良い天気で、街は休日と呼ばれる日らしく賑わっている。

「いらっしゃーい」

　露天の男が装飾品を売っている。キラキラとしたペンダントや指輪、ブレスレット、髪飾り。今のレイには関係のないものだ。男でも装飾品は付けるだろうが、やはり違うのだ。

「ん？レイ、気になるのか？」

　レイが黒く光る結い紐を見ていたのにアオレンが気付いたのだろう。一緒に足を止めた。

「綺麗だなと思って」

「そういや妹もこういうのに目がなかったな。レイは贈りたい相手とかいないのか？」

「……自分が？」

　レイは思わず笑ってしまった。いるように見えるのだろうか。あの黒いフードを被った、不審者なレイを見て。

「彼女とかじゃなくて、妹とか姉貴とかでもさ。妹が一人いるんだが、俺達を財布か何かと勘違いしてやがる。で？お前は？」

　財布。そう言いつつミーシュの目が優しいことから可愛がっているのだろう。きっと、優しい兄だ。

　黒の紐を眺め、シンプルだが可愛い。小さな丸い玉がついている。

「自分にそういう相手が居ると思います？」

「いや、お前綺麗だからモテるだろうなって」

「…………男に言われても寒いだけです」

　あげたい相手など居ない。レイに贈ってくれる相手などこの世界にどこにも居ない。

　もう、名前さえ捨てたのだから。

　それから店に入り適当な定食を注文した。それからたわいもない話をして。

「レイは食べ物何が好きなんだ？」

「甘いもの」

「女子か！」

　少しレイはムッとする。甘いものは至高だと思うのだが。

「冒険者がなければ、自分はお菓子屋さんになっていたと思います」

「……自分で作るのか！ある意味その菓子屋は売れると思うぞ」

「……全く、馬鹿にしてるでしょう。ミーシュは肉が好きそうですね」

「当然だ。兄貴が野菜食べろなんのって煩い」

「アオレンは好き嫌い無さそうですね」

「そうそう。そういや兄貴も甘いもの好きだぞ」

「今度何か作りましょうかね」

「俺のもな！」

「…………はいはい」

　不意にミーシュが黙り込んだ。言うか言うまいか少し悩んで、真剣な表情でミーシュが口を開いた。

「なあ、レイは何であのとき逃げなかったんだ？」

「逃げたら後悔するって分かっていましたから」

「死にかけたのにか？」

「……はい」

　きっとこれで良かったのだと思える。レイはミーシュを見た。

「それを言ったら、ミーシュも逃げなかったじゃないですか」

「まあ巻き込んだのは俺たちだから、お前を守らなくちゃいけなかったんだ」

「……一緒ですよ」

　ミーシュは穏やかな顔で笑った。

　だけど、警鐘は鳴り始めていた、彼らと一緒にいてはいけないと。この人達の側は、暖かいだろうから。

　街の木陰にあるベンチでミーシュを待つ。ミーシュは忘れ物をしたと席を外していた。

　小さな男の子が目の前を走っている。友達達と楽しそうにはしゃぎ、跳ねている。レイはその光景を羨ましそうに眺めた。レイには無かった時間だから、きっと無い物強請りなのだろう。

　が、レイのすぐ側で男の子の一人が盛大にこけた。

「……うっ」

　泣きそうになるが、必死に堪えている。小さくても男の子なんだとレイは微笑ましく思う。目の前で泣かれたら、レイも少しばかり困ってしまうところだった。

　だから、自分に出来ることをしようとレイは男の子に微笑みかける。

　人には優しくありたい。

　それがレイの偽善であり、自己満足であり、償い。他には何もなかった。

「ボク、泣かずに偉いですね。ご褒美に魔法をかけてあげましょう」

　子ども向けの夢のある魔法のイメージを考え、七色の光を空に舞わせる。そして小さな傷を一瞬で治す。

「うわあ、すごーい！」

　子どもの目は魔法に釘付けだ。目をキラキラと輝かせている。子どもは怪我の事など忘れているかのような勢いだ。

「僕、大きくなったらお姉ちゃんみたいになる！」

「……おねえ、ちゃん？」

「そのときは僕とけっこんね！」

　女に見えるだろうか、とレイは微妙な顔のまま固まった。一応今の姿は完全に男なのだが。髪が長いからか？子どもは走って友達の元へと向かい楽しそうに今の事を話している。最後まで性別は誤解したままだった。

　ベンチの隣に歩いてきたミーシュが座る。

「モテモテだな。レイ」

「見てたんですか。……自分はそんなに、女顔でしょうか」

「それは、な」

　ミーシュはうん、と頷く。がくりとレイは肩を落とした。なかなかうまくいかない。この世界に来た時は男だと勘違いされたというのに、不思議なものだ。

　ミーシュは茶化すようにニヤリと笑う。

「どうする？あの子どもが将来嫁に来いって追ってきたら」

「無いですよ。きっと、吊り橋効果に過ぎません」

「吊り橋？」

「吊り橋は揺れるでしょう？そこに男女で居た場合にドキドキするのを、恋だと錯覚する」

「…………錯覚」

「さっきの子どもは自分の魔法にときめいただけ、きっといつか忘れます」

　そう、魔法の事は覚えていても、レイの事は忘れてしまう。どんな人だったか、どんな顔だったか。そういうものだ。

　ミーシュは難しい顔をしていた。何か恋に嫌な事でもあったのかとレイは考える。まあミーシュも顔は良いから、修羅場もありそうだなと、レイは一人納得した。

「レイは、不思議だな」

「え？」

「子どもを無償で助けたり、俺たちの事も」

「当然の事だと思いませんか？」

「普通、魔術師はタダでは動かない。魔力は限られているから、早々使う奴は居ない」

　レイは考えた事が無かった。魔力切れなど、レイには関係の無い物だったから。

「優しいな、レイは」

「…………」

　レイは下を向く。そんな事を言って貰える資格は無いというのに、そんな事を言う。

「これやるよ。お前への、ご褒美？」

　ポンと髪飾りがレイの手の上に落とされる。先程の露店でレイが見ていたものだ。思わずミーシュを見上げる。

「いらなかったら、あげたい奴にでもあげろ」

　ぶっきら棒にミーシュは言ったが、明らかに照れ隠しだ。しかも、先程の忘れ物は明らかにこれを買いに行く口実で。

「ミーシュ、こういうことは好意のある女の子にするものですよ」

「俺は友情に厚い男なんだよ！」

「ミーシュ。勘違いした男に気をつけて下さいね、顔も良いんですから」

「………うわー、お前気持ち悪いこと想像させんなよ」

　ミーシュはげんなりとした。男色の気は無さそうに見える。

「ま、ありがとうございます。ただ、余り髪を結ったことがないんですよね、一つに括るしか出来ないのが勿体無いです」

「俺がやってやろうか？」

「出来るんですか？」

「妹によく頼まれてな。貸してみろ」

　するりと紐がレイの手を離れる。後ろに回ったミーシュの手で括っていた髪を解かれた。パサリと髪が下りる。そしてするすると左右の横の髪を少しずつ三つ編みにしているような雰囲気が感じられる。流石、手慣れている感がある。しかし耳に触れた指がこそばゆい。

「久しぶりだけど、案外覚えてるもんだな。簡単にだけどほら、出来た」

　レイは鞄から手鏡を取り出した。髪を眺める。綺麗に編まれた髪。その姿は女のように見えた。……喜ぶべきなのか？これは。

「上手ですね」

「だろ？俺冒険者じゃ無かったら絶対髪結い職人になってたわ」

　そして顔を見合わせて笑った。とても、優しい時間だった。行こう、とミーシュはレイに手を差し伸べる。レイは頷きその手を取った。

「よっ、そこのカップルさん！一つどうだい？」

「あの人綺麗ー！」

「え！？レイちゃんはやっぱり女なのか！？」

「……あれって、ソレイユの……誰だっけ？」

「爆発しろ」

　結果的に言うと朝よりさらに注目を集めた。

「自分とミーシュがカップルに見えるだなんて、目が腐ってますね」

「…………お前、そこまで言うか」

「ああ、すみません。ミーシュの嗜好がどうであれ、そういうのは自由だと思いますから。引いたりしませんよ」

「…………おい、生暖かい目でみるな」

　少しの誤解と共に、二人はほんの少し仲良くなった。

　宿屋で紐を解く。結い紐は不思議と暗闇に輝いて見えた。手の中にある、初めてこの世界で貰った宝物。ミーシュの笑顔。

　不意に訪れた頭痛にレイはくらりとベッドにもたれかかった。何かの警鐘なのか。

　手が赤く染まっていた。いや、地面も同じく血の海が出来ている。死体の虚ろな瞳。崩壊した大地。

　瞬きをした瞬間、血も死体も消えていた。レイの幻覚なのだろう。いつもの宿屋の部屋だ。

「は、はははは」

　レイは笑った。覚えている。決して忘れはしない。

　死が訪れるその時まで。