終の異世界ー少女は二度夢を見るー

二人から見た光

　アオレンは体の痛みに目が覚めた。酷い虚脱感。すぐ横でミーシュも同じように地面に転がっていた。

　痛む頭を抱えながら、アオレンは体を起こす。魔物の姿は無い。よく無事だったなと心底思った。

　レイが居なければ死んでいた可能性が高い。自分の慢心していた心、甘く考えた結果がこれかと苦い痛みが広がる。

　しかし、よく見ると薄い膜のようなものが張られている。結界？

　辺りを見回して、少し離れた所に黒い塊が落ちていた。ボロボロの布切れのような。

　ハッとしてアオレンは黒い塊に駆け寄る。最後に謎のクリスタルが発光し爆発した瞬間、レイはアオレンとミーシュを庇っていた。守ると、言ったのに。レイは逃げなかった。あんなに、逃げると言っていたのに。

「レイ、レイ！しっかりしろ！」

　抱き起こした拍子にレイのフードがハラリと落ちた。思わず息を呑む。女だと見紛う程の中性的な美しさ。今は少しくすんでいるが、何処かの姫君のような銀色の髪。アオレンは紛れもなく天使か女神かと思った。

「兄貴？」

　アオレンの声に起きたのか、ミーシュが近付いてくる。ミーシュは何となく大丈夫だろうと忘れていたが、無事なようだった。アオレンもミーシュもボロボロなのには変わり無いが。

「レイは大丈夫なのか！？って、女？」

　ミーシュもまたまじまじとレイを見つめる。手がぬるりとした物に触れる。レイの腹部から夥しい量の血が流れ出していた。このままでは不味い。この前のアオレンの二の舞になりかねない。癒しの魔術を使うが、アオレンが苦手なものであると自分自身が一番知っていた。

　そして、アオレンは思い出す。よく効く規格外の赤い回復薬の存在を。アオレンはいつもの言葉遣いさえかなぐり捨てた。

「ミーシュ、お前レイに押し付けられた回復薬出せ！」

「……あ、ああ」

　ミーシュは心ここにあらずといった様子だが、赤の回復薬をレイの口に入れる。しかし、それは溢れ落ちるばかりでレイは飲み込めていない。

「……ああー、くそ。恨むなよ」

「兄貴、何を」

　ミーシュから回復薬を引っ手繰ると、それを一気に煽る。その勢いのままレイに口付けた。

　口腔内に回復薬を流し込んでいく。レイの睫毛が長く、顔はビクスドールのように本当に整っている。柔らかい、とか思っている自分をアオレンは今すぐ殺したくなった。

　レイが何とか嚥下したのを確認し、口を離す。レイの唇は赤く光っていて、艶かしい。

「兄貴、狡い」

「……………………」

　突っ込みどころが違うと思うのだが、否定出来ない所が辛かった。相手は男なのにだ。アオレンは深く溜め息を吐いた。

　そして、ミーシュもまたレイを見つめていた。

　レイの血も止まり、穏やかな寝息を立てていることを確認し、街に戻ろうとアオレンはミーシュに声を掛ける。兄貴ばっかり狡い、とレイはミーシュが背負うことになった。ミーシュはレイの頭を撫で、レイを幸せそうに背負った。

　行きはそれなりに賑やかに歩いていた道程が、酷く静かだ。不思議なほどに魔物に会わない。

「…………兄貴」

「なんだい」

「レイは本当は女なんじゃないかと思ったんだ」

「僕もそう思った」

　そうであればいいとアオレンは今も思っている。

「女なら、もしかしたら当たるかもしれないという期待をもって俺は背負った」

「……………」

　ミーシュのまごうことなき本音だった。欲望しかない。ミーシュに背負わせたのは間違いだったかもしれないとアオレンは顔を引きつらせた。

「……だけど。柔らかさの欠片も無いんだな、これが」

「まあ、声といい骨格や筋肉のつき方的に男だろう」

「…………あり得ない。マジいい匂いするのにな。これで男とか」

　ミーシュは絶望した声を出した。アオレンも同じ気持ちだ。二人とぼとぼと森を抜ける。最後まで魔物に遭遇することは無かった。アオレンはミーシュより魔力が多い為に気付いたのだが、レイから結界が展開されていた。レイは意識を失ってなお、二人を守ろうとしていた。

「……何者なんだろうな、レイは」

「絶対訳ありだよな。悪い奴じゃ無いことは確かなんだがな。何処が腰抜けボンボンだ。全然逃げないじゃねえか」

　兄弟思うことは同じらしい。レイはこれ程仲間として心強い者は居ないとアオレンは思う。強く、仲間を見捨てない。しかも話してみるとなかなか楽しい。素顔は美少女。

「貴族、なんだろうか」

「どっかの亡国の王子様かもよ？戦争奴隷から逃れるために姿を隠してるとか」

「あり得そうで怖い。だが、あの規格外の魔法。国の最上位魔術師として君臨していてもおかしくはない」

　疑問が湧き上がる。何故、冒険者でしかもピクシス狩りなどをしているのか。

　街に戻り、ギルドに向かった。レイの顔色はかなり良くなっている事だし、この事を報告せねばならなかった。

「マスター！」

「おう早かったな……て、おい。お前らボロボロじゃねえか。レイは大丈夫なのか？おお、コイツの髪色はこんなだったんだな」

　マスターは軽く言いながらも心配そうにレイを見ている。最初からそうだ。マスターはえらくレイを気に掛けている。このレイの素顔を知っているとでも言うのか。大丈夫かー、と覗き込んだマスターはレイの顔を見て石化した。知らなかったようだ。アオレンは思う、気持ちは分かると。

「…………うちの娘に」

「レイはやらねえぞ！」

「ミーシュ、お前のでも無いですけどね」

　マスターの顔は依然としてレイの顔に釘付けだ。そんな三人にギャラリーもどんな顔だと覗き込み、二度見した。そして顔を赤く染めたり、前屈みになったりしている。

　今すぐ潰してやろうか。

　アオレンがにっこりと笑った瞬間、ギャラリーは一瞬で青ざめ、顔を逸らした。あんなにレイを貶していたというのに、美少女だと分かった途端このデレデレだ。つくづく男は単純でバカだと実感した。レイは男なんだが。これはある意味危ないのかもしれないと違う頭痛の種ができた。

　アオレンは溜め息を吐きつつ、顔を引き締める。

「マスター、今日の報告をします。ミーシュ、レイを病院に」

「分かった」

　ミーシュを見ると、レイについていきたそうにしているギャラリーに威嚇していた。レイは大丈夫だろう。ミーシュが暴走しない限りは。少し不安になったアオレンだった。

　アオレンはギルドマスターの部屋に入る。

「……聞こう」

「デッドベアの変異種に遭遇しました。最初に会った時点で、4級程度だと僕は判断しレイに依頼しました」

「ま、俺もレイの腕がかなりのものだと聞いていたから今回三人で討伐に行ってもらったからな。そもそもデッドベアはそこまで強い魔物でもない」

「……致命的な僕の判断ミスです。あれは、3級魔物いや、それ以上の可能性がありました」

「3級以上だと！？そんな馬鹿な」

　マスターが猜疑的な目でアオレンを見るのも分かる。普通は複数のパーティーで挑み、死者が出る事を覚悟する。それが、3級魔物だ。それ以上など…………

　アオレンはデッドベアの落としたクリスタルを机に置く。大爆発を起こしたにも関わらず、クリスタルは壊れなかった。クリスタルが爆発するなど前代未聞だ。爆発ではなく、クリスタルが魔術を使ったというのが正しいのかもしれない。アオレンはあった事を説明していく。

　マスターは信じられないとばかりに唸りながらクリスタルを眺める。

「大きさ的に確かに3級以上だ。……だが、なんなんだこの色と魔力は」

　普通のクリスタルは透明に近い水色だ。もしそれに属性がある場合、稀に中心部に少しだけ色がつく。

　しかし、目の前にあるクリスタルは、全て赤黒く変色している。しかも禍々しい魔力が溢れ出ていた。確実に、変異種となり桁違いの強さの原因だろう。

「……借りてギルド本部に回してみていいか？」

「すみません、僕は構わないのですがレイに一度確認してもいいですか？」

　明らかに異常な物で原因を突き止めるべきだというのに、アオレンはそう言った。マスターは一瞬何故だと聞こうとしたが、思い至る。今回の依頼の契約に。

「……ああ、そうだったな。依頼達成報酬はレイに全額。手に入った物は全てレイに譲渡する、だったか」

「絶対にそれなりのクリスタルが手に入ると思ったので。彼には二度命を救って貰いましたから。これではこの報酬だけでは到底支払えませんよ。こんな結末になってしまいましたし。 」

「……馬鹿だよなあ。報酬も聞かずに依頼を受けるだなんて。しかも明らかに厄介事」

　ギルドマスターは笑って言った。馬鹿にしたような言い方では決して無い。不器用にしか生きることが出来ないレイを案ずるようものだった。

「………………レイの情報はどこまでありますか。レイの魔術は確実に一級レベルだと思います。下手に動くと彼の身が危険かと」

「……そんな馬鹿な。だかしかし……レイが冒険者登録するまでの記録は全くない」

「全くですか？」

　予想外の答えにアオレンは目を見開く。あれだけの力を持つのだから、何かしらの情報は少なからずあると思っていたのだが。

「半年前に、ふらっと来てレイは登録した。一時期は色々な10等級の依頼を受けていたが、気付けばピクシス狩りになっていやがった」

「殺す事を、厭うているのでしょうか」

「……まあ、レイは優しいからなあ。2ヶ月前、俺の息子があいつに助けられたんだ。その時は圧倒的な強さだったと聞く」

　だから、マスターはレイを気に掛けているのかと納得した。レイにデッドベア討伐の依頼をしても大丈夫かマスターに確認したところ、少なくとも5等級相当の実力を持っている。しかも癒しは完璧。そう言ったから、アオレンはレイに頼むことを決めた。

　それに、レイに興味を持っていたのもあった。アオレンを助け、見返りを求めない彼に。

「息子が二人居るんだが、何を間違えたのか仲が凄まじく悪くてな。だが、レイに助けられて二人は変わった」

　それはそうだろう、とアオレンは思った。同じ助けられた者同士、レイに魅了されたことは明白だった。

「その時から助けられた方の息子がかなりアイツに傾倒してな。送られてくる手紙がレイのことばっかりなんだ……やばいと思うか」

「………………」

　アオレンは顔を引きつらせた。もう、手遅れだと思う。

ーー

　ミーシュはレイが寝泊まりしている宿屋に向かって歩く。病院で診てもらったが、問題無いらしい。ミーシュは胸を撫で下ろした。そして、レイはやはり男だった。ちょっと絶望した。

　病院で、気になることを聞いた。

　レイの心臓部に痣があるらしい。どうやらなんらかの呪術だと思われるが、癒者は解呪は勿論のこと何の呪いかすら分からなかったという。

　訳ありだと思われる一端を垣間見た気がした。

　ミーシュはレイを背負い、聞いていたレイの宿屋に向かって歩く。レイの意識は戻らない。宿屋に着くと、おおらかそうな女将が待ち構えていた。不安そうな顔をしている。

「レイは大丈夫なのかい！？怪我したって聞いて心配してたんだよ」

「大丈夫だ。今は眠っているだけだから」

「全く、レイは強いけどまだ10等級だっていうのに、なんて依頼を受けさせるのさ」

　女将はぷりぷりと怒っている。フードを取ったレイを見ても驚かないどころか、無反応だ。なかなかやるな。しかも強いと分かっていたらしい。

「……驚かないんだな、レイに」

「アタシも助けて貰ったからね。どうしょうもない冒険者に絡まれた時にね。まあ、顔は最近知ったんだけどね。惚れたよ」

「かみさん！浮気か！」

　ひょい、と顔を出した宿屋の主人。話を聞いて居たらしい。というより、食堂には先程レイの顔を見たらしい冒険者達が勢揃いしていた。それよりも人数は多そうだ。

「あんたは引っ込んでな！」

「……はい」

　主人は一瞬にして消える。ミーシュは家庭内の縮図を見た気がした。

「レイの部屋はどこなんだ？」

「……2階の一番奥だけど、襲うんじゃ無いよ！」

「怪我人襲うか！」

　ミーシュは階段を上がり、レイの部屋の扉を開ける。几帳面なようで部屋は片付いていた。赤や青の謎の回復薬のような瓶が机には並んで居たが。ベッドにレイを寝かせる。

　レイの服は汚れ、ボロボロだ。着替えさせるしかない。申し訳なく思いながら棚の服を漁り、着替えさせていく。

　やはり男だった。だが、男とは思えない白い肌にミーシュはごくりと唾を飲んだ。着替えが終わった頃には極度の疲労感を感じていた。今日一番の別の意味での疲労だ。

　静かな、闇に包まれた部屋。いつもレイは一人だという。本当に寂しくは無かったのだろうか。

「……レイ」

　人形のようだとミーシュは思う。レイは笑わない。何があったのか、何故こんな風に生きなければならないのか気になった。アオレンを待ちながらレイを眺めていた時だった。

　そのうち、レイが魘され始めた。顔を顰め、体が小刻みに震える。

「…………せ」

「レイ？しっかりしろ、もう敵は」

　目が開いた瞬間、心此処に非ずのままレイはミーシュを見て怯えた。さらに強くガタガタと震える。ここではない何かを見ている。何かに手を伸ばす。

「あ……ああっ…………嫌だ、もう、ころしたくない」

「レイ！」

　ミーシュはレイを抱き締めた。

「レイ、レイを脅かすものは何もない。大丈夫だ。大丈夫だから」

　レイは次第に落ち着き、ミーシュにしがみついたまま動かなくなった。すう、と寝息が聞こえる。

「レイさーん」

　穏やかな表情のレイ。抱き締めているということは、当然レイと密着しているということで。ミーシュは微妙な気持ちになった。嫌じゃない、ということが一番あり得なかった。

「レイ、大丈夫かい？食事は食べられ」

「………………」

「………………」

　女将は固まった。そして、ミーシュもまた、動きたくても動けなかった。嫌な汗が出る。

「アンター、包丁持ってきて頂戴！」

「いやいやいやいや、待て！誤解だ！」

　主人が本当に包丁を持ってくるものだから、その場はかなり混沌とした状況になるわけだが。アオレンが来るまでミーシュは死にそうになったのであった。

　波乱の宿屋からの帰り道。少しばかりぼろくなったミーシュに苦笑したままのアオレン。

「……兄貴」

「なんだい」

「…………レイ、魘されてた」

「そうか」

「しかも、呪いまで持ってる」

　アオレンは驚いたようにミーシュを見た。ミーシュは頷く。月明かりが道を照らし出す。

「兄貴、レイを助けられないか？」

「僕もそう思っていた」

　ミーシュはレイに笑って欲しいと、世界を見て欲しいと。呪いから解放したいと思った。

　たとえ自分たちに出来ることが少なくとも。