終の異世界ー少女は二度夢を見るー

運命の出会い

　レイは今日もピクシス狩りに行く。そしていつものように1日が終わる筈だった。

「マスター、今日もよろしくお願い」

　レイは言葉を途切れさせた。ギルドの中で人集りが出来ており、どこか切羽詰まっているようだ。床に点々と落ちている赤いものに気付いた。

「おい、レイいい所に来た！お前さんも手伝ってくれ！魔物にやられたらしい」

「兄貴、しっかりしてくれ、兄さん！」

　悲鳴のような、弟と思われる声が響いている。なんだかこの前助けたパーティーのようだと、レイは思った。ギルドに居る光の癒し手達も懸命に力を尽くしているようだが、圧倒的に癒者の魔力が足りていなく未だに傷は酷い。生きていることが奇跡のようだ。レイは溜め息を吐く。目の前で死なれては寝覚めが悪い。

「……分かりました」

　レイは癒しの力を使っていく。自分にとっては造作もない事だ。

　強い光が舞い、男の傷を治していく。それは幻想的な光景で、見る者を魅了した。強い、強い安心させられるような魔力がキラキラと宙を舞う。

「……無詠唱、だと？」

「ちょっと凄くないか！？一瞬で怪我を治したぞ」

「あいつ、ピクシス狩りの腰抜けボンボンじゃなかったのか」

　最後の人聞こえてるから。ギャラリーが煩い。レイは自分がこの世界の人とは違うことを分かっていた。だから自分はどこか馴染めない。

　怪我をしていた男は一瞬驚いた様な顔でレイを見て、安らかに目を閉じた。男は寝息を立てていた。青い髪は血に染まり、紫色になっている部分もあるがなかなか容姿は整っている。嘸かしモテるのだろうと一通り観察し、レイは立ち上がった。

「マスター」

　マスターは忙しそうにどこかしらへ連絡を取っているらしかった。助けた人物は有名な人なのかもしれない。それとも、怪我にまつわる厄介ごとか。青い人はこの世界の中でなかなか強いように感じたから。隠しきれない魔力を彼は持っていた。

　今日はピクシスを換金出来ないと悟ると、レイはギルドの扉に向かって歩き出した。モーセの如く人が道を開けてくれる。そこに青髪の弟らしき男の声がかかった。髪色は水色で、兄弟らしい。

「兄貴を助けてくれて本当にありがとう！礼がしたいんだ、名前は？」

「……ただ、邪魔だっただけですよ」

　黒のマントを翻すと、レイはギルドを出た。どうせもう関わる事は無いだろうとこの時は思っていた。だからいつものように対応した、ただそれだけだった。

　宿屋に帰ると女将は奥に居た。遠くから声が掛かる。

「レイ、今日は少し遅かったね。えらいピクシスが湧いてたんだね？」

「まあそんなところです」

「ん？手に血が付いてるね。珍しい、どこか怪我でもしているのかい？」

　手には乾いた血液がこびりついていた。一瞬、昔の映像が脳裏を過ぎり顔を顰めそうになるが、女将に心配かけまいと笑顔を作る。

「……自分のものではないので大丈夫です。ありがとうございます。」

　震える手は、きっと気のせい。

　今日も女将のご飯は美味しい。レイはチキンにかぶりついた。だから気付かなかったのだ。食堂に居た冒険者達がレイに注目していたことに。

　翌日。ピクシス狩りの報酬を貰うため、朝一でギルドに向かった。ギルドに入った瞬間妙に静まり返る。落ち着かない。

「すみません、レイさん」

　そこに居たのは昨日の怪我をしていた青髪だった。一応言葉を返しておく。

「ああ、昨日の。ご無事で何よりです」

「僕の命の恩人と聞きました。本当にありがとうございました。あの時本当、覚悟していたんです」

　そう言った青髪は頭を掻きながら苦笑した。その姿が様になっており、本当イケメンだな、とレイはまじまじと青髪を見た。目の保養になる。見ていたことに何か勘違いしたのか、青髪は自己紹介を始めた。

「おっといけない、僕の名前はアオレン。3等級でソレイユというパーティーのリーダーをしています。これは少しですがお礼です」

　アオレンがパーティー名を名乗った時、こちらに注目していた冒険者達がどよめいた。有名なのだろうか。

　名前も青いのかとレイはアオレンを眺めていると、チャリンと音が鳴る袋を手に乗せられた。お金であることは明白だ。しかも、重い。

「……自分は10等級のレイです。お金は結構です。マスターが勝手に言い出したことですから。入用の時はマスターに請求します」

「俺かよ！まあ、小遣いくれえならやるよ、今度飯でも食いに行くか！」

「……気前の良いマスターなんて気持ち悪いだけですよ」

「お前限定だ」

「………………」

　レイはじとりとマスターを見た。今日のマスターは気持ち悪い。いつにも増して。きっと何かある、面倒事が。

　カラリ、とギルドの扉が開く。水色の髪の人、アオレンの弟だ。

「兄貴がやるって言ってるんだから貰っとけ。こいつ金結構貯めてるから大丈夫だ。俺は兄貴と同じパーティーで5等級のミーシュ、よろしくな」

「…………はあ」

　レイは勢いに押されてお金を受け取ってしまう。穏やかなアオレンに対してミーシュはやんちゃな少年のように見える。水色の髪の癖毛さえも、セットいらずなのだろう。美形兄弟だ。目の保養にはなる。

「珍しいですね、僕たちのパーティーや等級に驚かないのは」

「……自分には関係ないので」

「ああ、こいつ世間に疎いだけだから。ただの面倒臭がり」

「マスターはまた余計なことを」

　頭を撫でてきたマスターの手を振り払う。ニヤニヤと近所の餓鬼でもからかっているような目だ。それでも嫌いになれないのは人柄か。ミーシュが不思議そうにレイを覗き込んでくる。

「それにしたってホントに10等級なのか？」

「コイツ、ピクシス狩りの達人だから」

「マスター」

「……ピクシスって子どもが家の手伝いでやるやつじゃ……しかもあの癒し。能力の無駄遣い過ぎるだろ！」

　ミーシュだけでなくアオレンや他の冒険者までもがレイを残念な子どもを見るような目で見ている。そこ、頷くな。

「…………そろそろ狩りに行きたいのですが」

「待って欲しい、もし良かったら、ソレイユに入らないかい？君の能力は戦闘能力が無いのだとしても素晴らしい。」

　アオレンの言葉にまたしても周りがどよめいた。羨ましいという声も聞こえる。逆に先を越された等といった声も聞こえてレイは頭が痛くなった。

「自分は、独りがいい。ですがお誘いありがとうございます」

　きっと、自分は受け入れては貰えない。自分は彼らを信じられない。だから近付き過ぎないようにしようとレイは拒絶の言葉を紡ぐ。その事をレイは少し心苦しく思った。

「ま、俺はそんなことだとろう思ってたぜ？」

「マスターの言う通りですね、これは手強い」

「……こいつはやらん」

「いつから自分はマスターの物になったんですか」

「うちの子になるか！」

「死んでもごめんですから」

　付き合ってられないとばかりにレイが今度こそギルドを出ようとした時だった。アオレンはレイの腕を掴んだ。レイは指まで細長くて綺麗とかなんなんだと、考えてしまう。レイはアオレンを見た。アオレンの真剣な瞳。

「君に頼みたいことがあるんです」

　面倒事しか感じなかった。だが、アオレンの目は必死で。断れる雰囲気ではない気がした。ミーシュも真剣な瞳でレイを見ていた。

「少しお茶でもしないかい。僕がご馳走しますから。美味しいケーキの店を知ってるんです」

「……分かりました。行きましょう」

　絶対ケーキはマスターの差し金だ。自分の弱点を教えるとはなんて人だと憤る。

　断れず、アオレンとミーシュと結局カフェに入り、ケーキにかぶりついたのだが。

「……お前、フード取らないんだな」

「…………で、話は昨日の怪我と関係あるんですか？」

　レイは無理やり本題に入った。どうせ顔を見せる気は無い。アオレンは苦笑しながら話し始めた。何故この人は自分のようなフードを取らないいかにも怪しい不審者をパーティーに入れようと思ったのか、甚だ疑問だ。

「君はデッドベアを知っているかい？」

「……森の奥深くに住み、姿を現わさないレア級の魔物で、熊のような姿の凶暴な獣。ベアの上位種で5級」

「流石です。僕たち二人は昨日それに遭遇したんです」

　レイは首を傾げる。アオレンは3等級だと言った。しかも二人居たのならレアの上位種であっても倒せそうな気がするのだが。

　アオレンはレイの反応に頷く。

「……そうです。僕たちは普段なら倒せたであろう魔物に敗北を喫しました」

「兄貴は強いよ、だから今回は俺が足を引っ張ったってのもあるんだよな、嫌なことに。怪我も兄貴が俺を庇ったからだし」

「そうだとしても、ミーシュの身のこなし方や魔力的に5級の相手は充分通用すると思います」

　ミーシュは驚いたようにレイを見る。アオレンも同じだ。普通、リーダーでありアオレンの3等級冒険者という肩書きに目が向きやすい。何かあればミーシュなど等級が下の者のせいだと言われる事もある。

　だが、レイは真っ直ぐミーシュを見ていた。少ない時間で様々な事をレイは判断していた。

「……そのデッドベアは異常種か、なんらかの変異種でしょう。アオレン達は討伐隊でも立ち上げるんですか？それともパーティーメンバーに応援を要請するんですか」

「僕たちは君に、協力を依頼したい」

　アオレンの言葉にレイは頭に手を当てた。まごう事なき厄介ごとだ。絶対マスターが一枚噛んでいる。

「……自分は、10等級ですよ」

「あの変異種はかなり強い。他の冒険者には荷が重い可能性が高いんだ。だが、近くに街道もあり早急に何とかする必要があるんです」

「他のメンバーは？」

「他のメンバーは迷宮探索に入っていて距離もあるから、今すぐこちらに来ることは出来ない。ギルドからも今回は時間的な問題で厳しいらしいんです。僕たちに力を貸して貰えないでしょうか」

　レイは10等級なのに、彼らは平然と協力しろと言う。過去に5等級を倒したからといって、次も倒せるかわからない。

　マスターがレイの事を調査していただろう事は知っていた。力の行使は然程していなかったのに。

「……自分は10等級。死にそうになったら逃げるかもしれませんよ」

「大丈夫だ。こっちが無理に頼んでるんだ。逃げろ、逃げろ。やっぱ命が一番大事だしな」

　ミーシュはからからと笑う。一度危険な目に遭ったというのに、危機感が足りないのではないかと思った。馬鹿だ。簡単に命を預けるようなことをする。一度敗北した強大な相手に再び挑むというのに。死ぬかもしれないのに。

「いざとなったら俺たちが命を掛けて守ってやるよ」

「…………」

　だから嫌だったんだ。臆面もなくそんなことを言う。断り辛い。きっと言葉に偽りは無いだろう。魔物が街道を襲い、関係の無い者が犠牲になることを見て見ぬ振りは出来ない。

　レイは顔を顰め、そして諦めた。

「……分かり、ました」

「ありがとうございます。僕の……」

　アオレンは顔を輝かせた。最後に何か呟いたがレイには聞き取れなかった。天使、とかいう空耳が聞こえたのはきっときのせい。顔が良いのに残念な人になってしまう。

「では、明日そこへ向かいます。準備は念入りにお願いしますね。基本的には回復をお願いします」

　彼らはレイに戦えとは言わない。ギルドマスターから聞いているだろうに。本当、厄介だ。

「では、8の刻に北門の前で。ギルドへの依頼登録はこちらでしますから」

　レイはそのままカフェを出た。明日に必要そうなものが無いか見に行くのだ。それに気をとられ、報酬について聞き忘れるという重大なミスを犯していることに、レイは気付いていなかった。

　街の店には様々なものが置いてある。ポーションなどの回復薬の店、武器や防具の店。魔法関係の店。様々な店がある。しかし、レイにとってあまり必要としない物たちであった。

　レイは初めてポーションを一つ買った。少し舐めてみるが、不味い。激しく不味い。だから光の魔法が使える癒し手は重宝されるのだとも聞く。それにポーション代も馬鹿にはならないらしい。

　部屋に戻り、せっかくなので回復薬の改良を試みる。以前ピクシス狩りで拾ったチェリオというさくらんぼの味がする果実を魔力を込めつつ調合していく。出来上がりは何故か水色からおどろおどろしい血の色に変わった回復薬だった。心なしかドロドロしている。

「…………飲める、のか？」

　自分で作っておいてなんなのだが、かなり見た目が酷い。恐る恐る一滴舐めてみる。意外と美味しかった。ワインのような味だ。作るときに魔力をこめたのからか、魔力も少しばかり回復するらしい。

　魔力の回復はレイには無用のものなのだが。一応血の色の回復薬を量産しておく。嫌な予感がした。

　夕暮れ時の空は、二つの月を赤く染めていた。