はじまり
冒険者。
それは魔物等を狩る者の事を指す。
一攫千金を狙う者たちはこぞって冒険者となり、頂点を目指すのだ。1等級冒険者、それは最強の名の代名詞だ。上まで来ると名持ちと呼ばれる人も出てくるらしい。そして、その最下層が10等級冒険者。
そこに変わり者の青年が居た。最近現れた、変わり者の10等級冒険者の青年。青年はずっと黒の服を身に纏いフードを被っていた。そして、いつも一人だった。
「おい、また今日もピクシス狩ってきたのか？」
「自分がどう行動しようと勝手だと思いますが」
青年はカードをギルドマスターに投げる。ピクシスとは最下級の魔物の一つであり、畑を荒らすウサギのような害獣だ。可愛い。しかも、ピクシス狩りといっても捕まえて追い払うものだ。ピクシスは土属性の魔力を持つ魔物でピクシスが現れる事で土地は肥え、作物をより良く育てる事が出来る。だが、荒らすのでピクシスが現れたら優しく追い払うのだ。
マスターは青年に投げられたカードを人差し指と中指でそれを危うげもなく挟み、受け取った。見た目はワイルド系のただの中年。だがギルドマスターと名乗るからには相応の強さなのだろう。
「売れる魔物は無いのか？」
「無いです」
「……お前ならもうちっと高レベルの依頼を受けられると思うんだがなあ。ほれ、若者らしくちったあ気概見せんか！」
「…………また来ます」
青年はそのままギルドを出た。
カラン、と扉の音が寂しく響く。ギルドマスターは知っていた。青年に街の雑務などをやらせらば一級品、しかも丁寧で早い。しかもあらゆる事に精通しており知識量も豊富で、薬草採取などの依頼も完璧にこなしていた。魔術師で珍しい氷魔法や光魔法による治癒術も使えるらしい。ここまで聞けば、10等級冒険者と言えど冒険者パーティーに引っ張りだこになりそうな優良物件だ。
しかし、そうはならない。青年は他の雑事の依頼も受けるが、ピクシス狩りを主にやっている。ずっとだ。しかも見た目は怪しく、ひょろひょろしていて弱そうだ。青年を知る冒険者は怪しい奴、腰抜けだったり、弱虫、金持ちの道楽と近付く事はない。そういう事もあって、青年はソロで活動している。
だが、本当に弱いのかと言われればそうでも無いらしい。街の外に出て、上級の魔物に襲われているパーティーを危うげもなく助けたという話を聞いた。しかも複数回。その後青年はパーティーに誘われたらしいが、断ったと聞く。
普通、駆け出しの冒険者はランクの高い依頼を受けたがる。大概はそこで一度は失敗し、最悪死ぬのだ。そのリスクを少しでも低くするためにパーティーを組む。ソロは本当に少ない。死ぬ確率が高くなるからだ。確かにピクシス狩りは初心者には良い。ソロでも安全だ。
だがなあ、とギルドマスターは黒い青年を思い出した。どこか彼には庇護欲をそそられるのだ。それに、からかうと面白い。将来有望だと思うんだがなあ、とギルドマスターは呟いた。
ピクシス狩りでは等級は上がらない。青年は故意にそうしている。何かを隠すために。
そして、青年はまたピクシス狩りに行くのだろう。
青年、レイは宿屋に戻る。ギルドから離れた少しばかり不便な場所にある宿屋。女将は暖かい声を掛ける。
「おかえり。今日もピクシス狩りかい？」
「はい。一番安全なので」
「でも、宿代ぐらいにしかならないだろう？」
「……女将さんの料理が食べられれば自分はそれでいいんです」
レイはフードを取りながら言った。銀色の髪と目を持つ美青年。それが周りから見たレイだった。だが、女将以外には前髪で顔を隠すかフードを被っているという残念仕様。
「嬉しいこと言ってくれるね。よし、夕飯にオマケつけといてあげるよ」
女将は嬉しそうにレイの背中をバシバシと叩き、レイは強い力に悲鳴をあげるのを堪えた。そして、背中をさする。ヒリヒリとした痛みに少しばかり顔を顰める。
「ほら、早く着替えておいで！」
「……はい」
女将は優しい人だった。温かみのある人。怪我が無いか心配してくれ、風邪の時は看病付き。
レイは自室に慣れた様子で入る。暗闇に包まれた部屋。着替えた所で、鏡に暗い顔が映った。暗闇は落ち着く。
鏡を見れば偽りの姿が目に入る。銀の髪の男の姿が。
「レイー！」
明るい声にハッと顔をあげる。今は、自由なのだ。首を振り、扉を開けた。光に目を細める。
食堂は賑わっている。女将の料理は美味しいと評判でそれを目当てに来る人も居るぐらいだ。食堂には様々な種族の人が居る。人間から獣人、ドワーフまで。レイは一人カウンターに座った。フード付きの羽織りで顔は隠している。
ナナがいつものように女将の料理をはふはふと食べていた時だった。
「……なあ」
一つ隣に座る冒険者らしき男に声を掛けられる。レイは首を傾げた。知らない人だ。レイに声を掛ける理由が見当たら無い。
「なんでしょう」
「……ありがとな」
益々分からない。感謝される事など。
「お前が前に助けてくれたパーティーのオレムは俺の兄貴だったんだ」
オレム、オレム……レイはそんなこともあったかと、思い出す。魔物に人が襲われていて死にそうだったから助けた。それだけだ。
「……いえ、ただ魔物が邪魔だったので狩っただけですよ」
「お前、邪魔で5級レベルの敵ソロで狩られてたまるか！」
はあ、と冒険者は溜め息を吐いた。少し疲れた顔をしている。
「お前10等級なんだってな」
「ピクシス狩りを主にしています」
「胸を張るな！堂々と言うな！」
「安全で楽なんですよ。しかも、農家の人に感謝までされて美味しいお菓子が貰えます」
「……お前、それ完全にお菓子目当てだろ！まあいい。ありがとな。俺も兄貴守れるぐらい強くなるわ」
男はレイの食事代を払うと去っていった。さっぱりした男だ。なんとなく、少しほっこりした。
いつか、この世界も捨てたもんじゃない、なんて言える日が来るのかは分からない。だけど。今は生きるしかない。
レイは空に浮かぶ青と白黄に光る月を眺めた。
説明回です。ゆるい感じの話で進みます。
