終の異世界ー少女は二度夢を見るー

偽りの心

「あーっ！」

　朝からサシャの元気な声が響く。聞いていると、こちらまで元気になりそうだ。レイはご飯を盛り付けていく。レイの鞄には有り余る食料などが入っているから。だから、皆のご飯を作る。

「レイお兄ちゃん起きて大丈夫なの！？」

「もう大丈夫ですよ」

「馬鹿、レイ！お前まだ寝とけ！」

「ミーシュおはようございます。朝ご飯出来てますよ」

「相変わらずうまそうだな、って違う！」

　ミーシュはツッコミを入れながらもレイを心配そうに見ている。

「もう、大丈夫ですよ。朝ご飯はアオレンと一緒に作ったんです」

「兄貴と、一緒に…………」

　レイは不思議そうにミーシュを見る。ミーシュの様子がおかしい。

「ほら、次はミーシュも手伝って」

「……そうだな」

　アオレンの言葉にミーシュは複雑そうな表情をした。アオレンはぽん、とその背中を叩く。レイには分からない兄弟の何かがあるらしい。

「おっはよー！」

　不意にレイは誰かに後ろから抱きつかれた。頭一つ分高い身長で黄色い髪がレイの視界に入る。

「ご飯、俺たちも貰って本当にいいのー？」

「もちろんですよ。子ども達もこれから大きくならないといけませんからね」

「……旅の食料って貴重なのにー？」

「健康や命には変えられませんよ」

　キーシュは不思議そうな、理解出来ないといった表情だ。獣人に対して、良くする人間は少ない。差別は根深いのだ。普通の国で何かを買ったり売る際にも足元を見られる事が多いという。獣人に優しい国もある。だが、少ないのだ。

「……キーシュさん、重いんですけれど」

「えー、ねえねえー。顔見せて」

　キーシュはレイの肩に頭を乗せ、レイを見る。レイは深くフードを被った。

「おい、お前近いぞ。レイから離れろ」

　ミーシュはレイをキーシュから引き離す。ミーシュは威嚇するようにレイを抱き締めながら、キーシュを睨んだ。

「いいじゃん、ちょっとぐらいー」

「見るな、レイが減る」

「いいなー！サシャもレイお兄ちゃんぎゅーするー！」

　レイは何故前後でサンドウィッチのように抱き締められているのかと疑問に思いながら助けを求めるようにアオレンを見る。アオレンは深いため息を吐いていた。

　カイナも呆れたように口を開く。

「…………お前ら、誰か突っ込めよ」

「ああ、カイナさん。おはようございます」

　レイはそのままの状態でカイナに声を掛ける。カイナすら睨むミーシュ。

　ルドは驚いたようにキーシュを見ている。普段から考えると、あり得ない。そんな曲者キーシュに気に入られたらしいレイに、ルドは同情するような視線を送った。

「お前は、色々苦労しそうだな」

　レイは笑って誤魔化した。

「レイお兄ちゃんーご飯！」

「分かりました、可愛らしいお嬢さん」

「…………おい。妹を口説くな」

　一行は街道を行く。

　レイは子ども達の首輪を外すと言ったが全員に止められた。しかも止めたのは子ども達も含む、だ。本当に大丈夫なのだが、彼らは駄目だという。逆に何故今なのかと聞かれたぐらいだ。本当は、すぐにでも首輪を外したいだろうに。

「本当に何から何まですまない」

「ルドさん、気にしないで下さい」

「私が出来るの戦うことだけだが、レイに何かあれば必ず力になろう。女神様の加護もあるしな」

　レイは固まった。コイツ、言ったと。

「女神様？」

　アオレンが不思議そうに問う。レイも疑問に思った。何故、この人大丈夫かみたいな顔をしないのかと。

「ルド、ずっと言ってたんだよ？女神様女神様ってうるさいうるさい」

「馬鹿にするなキーシュ。数日前に湖で出会った、この世のものとは思えない美しい女神様に加護を貰い獣人を認めて頂いたのだ」

「それは僕も見てみたい。まあ、僕も自分を救う天使は見たがね」

　アオレンはそこでレイを見た。こちらを見るなとレイはフードで見えないだろうがアオレンをじとりと見る。寒い。そんな様子を見たキーシュが呟く。

「ますますレイの顔が気になるなー」

「…………キーシュ、無理強いはするな」

「はーい」

「サシャ、レイお兄ちゃんが不細工でもサシャの王子様だよ！」

「えー、わたし不細工はいやだなー」

「しーっ！思ってても言ったら駄目だよ！」

　レイは思った。もう、聞こえている、と。

　穏やかな旅路だ。休憩時は子ども達が馬車の周りを走り回り、笑い声が絶えない。平和でただただ安穏で、レイはそれを遠くで感じていた。

　アオレンの声が近くで聞こえる。

「レイ、眠いの？」

「いいえ」

　眠れば夢をみる。そんな気がしたから。

「ねえねえ、じゃあ僕と話そ？」

「またお前か！」

「ちょっとぐらい、いーじゃん」

「お前人間嫌いだろ！？」

「……嫌いだよー。だって、僕の家族を皆殺しにしたから」

　沈黙が下りる。ニコニコと笑うキーシュはそれが、普通だとでも言いたげだ。それは人間を嫌悪するのも無理はないだろう。

「……悪い」

「いいよ、昔の話だから。君たちに助けて貰ったしねー」

　チャラチャラして見えても、影を背負っている。

「ずっと憎かったよー？人間は」

「………………」

「俺たちは獣人の街から殆ど出ないから余計、だろう」

「最初は君たちを疑っていたし、信じてなかったのに。他の種族の為に、ふらふらになる馬鹿みたいな人初めて見たんだー」

　キーシュはレイを見る。レイは視線を逸らした。そしてぽつりと呟いた。

「種族など、関係ないでしょう」

　全員がハッとする。そうは思っていても、そう言える人間は少ない。それに、大概はどこか差別しているのだ。

「君、どこの生まれなのー？どんな環境で育ったら、そんな事が言えるのさ。君の両親が見てみたいよ」

「…………親は、自分が殺しました」

　シン、と静かになる。凍りついた空気。アオレンとミーシュはレイの闇を見た気がした。レイの表情は見えない。

「……だから、きっと自分はあなた達の言う優しい人間ではありませんよ。さあ、行きましょう」

「レイ！」

　レイは振り返る事も、足を止める事もなく歩いていく。レイの行く道は独り。レイはこの世界を考える。どうしようもない差別に溢れた世界。

「なんか、悲しい子だねー。まるで僕みたい」

「……キーシュ？」

「ううん、なんでもないよー」

　その次の日、レイは全ての子どもの首輪を破壊した。とてもよく晴れた日で、子ども達の歓声に包まれていた。涙を流して喜ぶ子ども達。レイは木陰で木に凭れながらそれを眺めていた。

　レイの手元には忌まわしい奴隷の首輪があった。そこにミーシュが歩いてくる。

「レイ、体調はどうだ？俺が水を用意しようか？」

「…………ミーシュ。多くの魔力を使いましたが、ポーションもありますし少し休めば大丈夫ですよ」

　そうは言うが、レイの声に覇気はない。何処か虚ろでここではない場所を見ているようだった。ミーシュはレイの頭を撫でると隣に座った。

「頑張ったな、疲れただろ？少し休んどけ」

　恐らくミーシュは何気なく言った言葉だっただろう。だが、レイにはとても嬉しい言葉だった。今まで誰にも言われなかった言葉。頑張りを、初めて認めてもらった気がして。だから、レイは少しだけ口が滑った。

「すこし、初めて首輪を壊した事を思い出しました」

　そのまま目を瞑り、ミーシュの肩に頭を乗せる。ほんの少し人恋しく思ったから。あの過去の闇に呑まれないように。

　落ち着いた、どこか案ずるような声でミーシュは聞いた。

「知り合いだったのか？」

「…………自分ですよ」

「え？」

　再び辺りが静まり返る。チュン、チュン、と鳥の囀る声が響いていた。バサバサッと鴉は飛び立った。

　いつの間にか鳥の囀りは止まっていた。鴉は遠く彼方へ飛んでいく。澄んだ、雲一つ無い青い空に。

　何でこんなに、寒いのだろうか。

ーー

　ミーシュは言われた言葉を理解出来なかった。いや、してはいけない気がした。

「自分につけられた忌まわしき奴隷の、服従の首輪」

　レイの静かな声は響く。穏やかに目を閉じる姿は他愛もない、日常の会話をしているようだった。ミーシュはあまりの事に言葉が出ない。レイは呪いまでもを抱えている。

「人間は、人間をも奴隷にするのか？愚かな」

「ルドさん。何を当たり前のことを。人間は罪深いものですよ。まあ、アオレンとミーシュは違いますがね」

「…………レイもだろう。妹を、俺たちを助けた」

「…………自分は別です。存在が罪なのですよ」

　穏やかな淡々としたレイの声が逆に、聞くものにとって肌寒さを感じさせた。誰も、何も言えなくなるような雰囲気がレイを包みこんでいた。

　アオレンやミーシュにとってレイは、穏やかに規格外の魔術を使う優しい人で。困っていたら誰でも助けてしまいそうなお人好しで。

　だが、彼らを助けた時にはその闇の片鱗が見えていた。豹変したレイは冷酷で、別人のように見えたから。最初に出会った時とは違う別の。

　キャーッと楽しそうな子どもの声が近付く。

「レイお兄ちゃん！サシャたちと水遊びしよー！」

「……サシャちゃんが可愛いからって負けませんよ」

「みなの者ー、一斉攻撃ー！サシャに続けー！」

　集中砲火で狙われ、水をかけられるレイ。いつかのように水浸しになったレイのフードはぺたんとレイに張り付いている。

「やりましたね！」

　ミーシュには明るく振る舞うレイが偽りに見えた。きっと、本心などどこにもない。

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