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「よろしくお願いします」
そう返事をするだけで精一杯であった。裏表のなさそうな人だ。呼び捨てでいいと言うなら、そうした方が良いのだろう。ちらりとヒューイに確認すると、彼は静かに頷いた。
「まだですか？ ヒヨコちゃん見たいデス！」
後ろからさらに女の人が現れた。こちらも、あまり見かけない褐色の肌に濃い紫のロングヘア。背が高くて、とても色っぽい感じの人だ……。
「ワタシも恋の御利益にあやかりたいデス！」
「わかるわかる」
二人ははしゃいでいる。多分……キュピが来るのをものすごく楽しみにしていたのかな。
「僕の上司や先輩にあたる人たち。普段からこんな感じだから、あまり深く考えなくていいと思う」
なるほど、こんな感じの人たちに囲まれているのならば私の瞳の色なんて「些細なこと」になってしまうに違いない。
「俺たちの説明はしなくていいから！ 早く！」
建物に入り、会議室のような大部屋に通される。すでに何人かがそこに待機していた。
「それでは、皆様を代表して俺が」
リオがぺろり、と籠にかけられたナプキンをめくると、キュピはむっつりした顔でハンカチの中にくるまっていた。毛がぶわりと逆立っている。
「うわ、怒ってる」
「罠にはめられた！」
ヒューイが言うには、貸してくれたナプキンには「精霊が心地よくなって離れ難くなる効果」があるらしい。
「ワタシの入れた紋章がこんなに効果あるなんて驚きデース」
女性はツェツィーリアさんと言うらしい。とても異国的な雰囲気の方である。
「人さまのお菓子を勝手に食べたのはそちらでは？」
「供え物だと思った」
リオはかごの中のキュピをつまみ上げた。
「お前らにモテない呪いをかけてやる」
「ざーんねん。俺は元からモテてませーん」
リオはキュピの脅しに全く動じていない様子だ。見た目より肝が据わっているらしい。
「はいキュピ様。精霊樹の花の蜜あげマス。なのでワタシは呪わないでくださーい」
「むっ……」
キュピは甘いものの誘惑には勝てなかったようで、大人しく蜜を舐めはじめた。
「すべての精霊は精霊樹の花からこぼれ落ちるといわれている。赤ちゃんが飲むミルクのようなものだね。人間が舐めてもただの蜜にしか感じないそうだけれど……」
「へえ……」
世の中には自分の知らない事も色々あるのだ、と一人納得する。
研究所の人々はキュピの体重を量ったりスケッチを始めた。
キュピはチヤホヤされてまんざらでもない様子だったので、すこし遠巻きに見守る。
「……盛り上がっているね」
「ああ」
私たちにとってのキュピはもはやあまり珍しくない存在なのだが、出るところに出ればそうではないらしい。
そっとその場を離れる事にして、建物内を案内してもらう。もちろん、部外者が入っていい所までだけれど。
「あっちが僕の研究室……」
「個室があるの？」
まあ……とヒューイは言葉を濁した。
「どんな感じ？ 壁が全部本棚で、その前にも本が積まれてて、書類でぐしゃぐしゃな感じ？」
ヒューイは私のありきたりな妄想に、ほっとした様子を見せた。
「あ、ミルカから見た研究者の印象ってそんな感じなんだ」
「ヒューイについてそう思っている訳ではないけれど……」
字もきれいだし身なりもきちんとしているし、部屋を散らかしそうな人にはとても見えない。
「……」
「どうしたの？」
ヒューイは笑顔を顔に貼り付けている。
「……何でもないよ」
「おーい！ ヒューイ、どこ行った～！？ 飯の出前するから早く戻ってこーい！！」
リオの叫びが聞こえた。食事に行く暇がないので全員で出前を取ろう、と言う話になったらしい。
「そういや、例の事バレたのか？」
何気なく呟かれた言葉。
「……例の事？」
ヒューイを見上げると、彼は「あちゃー」とでも言いたげな顔をしていた。
「多分、リオが言わなければバレてなかったデスねー」
「な……何？ 例の事って……」
ヒューイは一体、私に何を隠していると言うのか。詰め寄ると、観念したように口を開いた。
「……部屋が汚い」
