花囲い

第4話 殴打

　私は井土くんのことを誰かに相談しようと思った。

　「怖い」と思うだけでは何も変わらない。このままでは、私のほうがおかしくなってしまう。

　相談相手は一番仲のいい美咲にした。明るくて、おしゃべりで、少し鈍感だけれど悪い子ではない。

　昼休み、人の少ない中庭へ誘うと美咲は二つ返事でついて来てくれた。

「珍しいじゃん。沙羅が相談なんて」

　ベンチに座るなり、美咲が笑う。私はしばらく黙っていた。

　どう説明すればいいのか分からない。井土くんのことが怖いと言うだけでは、全部私の思い込みだと思われるかもしれない。

「井土くんのことなんだけど」

「！　うん！」

　美咲は待ってましたと言わんばかりに身を乗り出した。

「ようやく付き合う決心ついた！？」

「ううん」

　その反応で気持ちが重くなる。

「私たち、付き合ってないんだよ」

「うん。まだ(・・)ね」

「付き合うつもりもないし」

「まだ(・・)、ね」

　そう言いながら、美咲は笑っていた。なにも分かっていない笑い方だった。

「井土くんが登下校勝手についてきたり」

「親切じゃん」

「私の予定を、お母さんに話したり」

「沙羅のお母さんと仲いいんだね」

「そういうことじゃなくて！」

　少し声が大きくなる。美咲はキョトンと目を丸くした。私は深呼吸する。

「知らない番号からメッセージが来るの」

「え……と？」

「遠回りして帰ったのにまた会うし、ハンカチも落としてないのに持ってるし、ミルクティーだって、」

「ちょ、ちょっと沙羅？　何の話？」

　やっぱり、分かってもらえない。

　私は俯いて膝の上で手を握る。

「沙羅……」

　美咲は少し考えてから、言葉を選ぶように言う。

「沙羅ってさ」

「うん」

「ほら。ちょっと、考えすぎるところあるじゃん」

　その言葉は私を優しく絶望させた。

「井土くん、沙羅のこと大事にしてるだけじゃない？」

「でも、」

「沙羅のことが、好きだから」

「いつか井土くんの気持ちが沙羅にも分かるといいね」と、美咲は遠慮がちに微笑んだ。その見たことのない表情に、私は崖から突き落とされるような気分になる。

　誰にも理解されない孤独感。友達にでさえ気を遣わせる。私はもう誰にも相談するべきではない。きっと、孤立を一層深めることになる。

　美咲は私の背中をゆっくり撫でた。私はもう、何も言えなかった。

　――その日の放課後。担任に呼ばれた私は職員室にいた。

「佐藤、言いにくかったらいいんだが」

「はい？」

「最近、井土と何かあったか？」

　心臓が跳ね、体中を血が巡る。

　やっと、やっと誰かが気付いてくれたんだ！

「実は」

　担任は困ったようにこめかみをかく。

「井土が相談に来てな」

　その言葉で私の心は再び凍えた。

「佐藤が最近、自分を避けている気がするって」

　頭が痛い、目の前が白んでゆく。

「なにか嫌われるようなことをしたなら謝りたい、でも自分じゃ心当たりがないって」

　先生は私を刺激しないよう努めて優しい声で続ける。

「お前たち、仲がいいだろ」

　違う。

　違う。

　違う。

　喉まで出かかった声は、口から出なかった。

「青春だな」と担任は笑う。

「井土もお前も、他人のことを考えられる人間だ。ちゃんと話し合えば解決する」

　私は曖昧に頷き、フラフラと職員室を出た。

　廊下に出ると窓際で井土くんが待ち構えるように立っていた。夕日が差し込み、逆光になってその表情は見えない。

「先生に呼ばれた？」

　少し掠れた穏やかな声だった。

「……まあ」

「怒られた？」

「別に」

「よかった」

　その笑顔は本当に安心したように見えた。演技には見えない。だから余計に分からない。

「ねえ沙羅さん」

　抑揚なく名前を呼ばれる。

「最近、僕を避けてるよね」

　私はなにも答えない。

「僕……なにかしちゃったかな」

　その言葉は至極誠実に聞こえた。少なくとも、ここに他人がいたら間違いなく井土くんを庇うだろう。

　でも。

　本当に心当たりのない人は、そんな質問をしない。

「してない」

　私は井土くんをにらみつけながら、小さく答える。

「避けてない」

　嘘だった。そう言うしかなかった。

　井土くんは僅かに片眉を上げて、それからいつものように笑った。

「ならよかった」

　その一言で会話は終わった。そして私は決意した。この人から逃げなければいけないと。

　でも、どこへ。

　誰に何を説明すれば、この恐怖を信じてもらえるのだろう。

　その日の夢では、私は箱に入ったまま井土くんに殴り殺された。