エルヴァルト帝国外伝 ──傭兵判事の冒険譚──

７. 王弟との会談

　ヴェラ・ドルスからの返答は、夕方前に届いた。

　イリアが書き取った内容を持ってきた。東廊下の二階、南寄りの窓から東門まで、百二十歩。北寄りの窓からなら、百五十歩以上。

「百二十歩」俺は言った。

「はい」

「夜、松明の明かりで、百二十歩先の門の開閉を見た。そう言っているわけだ」

　イリアは黙っていた。意見を言う前に、俺の考えを聞こうとしている。

「見えなくはない」俺は言った。「ただ、内側から開いたと断言できるほど鮮明には見えない距離だ。ドルグは自分で見たと言った。確信を持った言い方だった」

「つまり」

「見ていないか、あるいは誰かから聞いた話を自分で見たことにしているか、どちらかだ」

　イリアは少し間を置いた。

「どちらだと思いますか」

「まだわからない」俺は言った。「ただ、どちらにせよ、ドルグを誰かが動かしているなら、その誰かがまだ近くにいる可能性がある」

「大使館の中に、ということですか」

「あるいは、外と繋がっている者がいる。確かめる方法が一つある」

「何ですか」

「ドルグを少し泳がせる。監視はするが、拘束はしない。動きを見る」

　イリアは頷いた。しかし、少し眉を寄せた。

「リスクがあります。大使館の中の情報が、外に漏れる可能性があります」

「そうだな」俺は言った。「だから、ドルグに見せる情報を選ぶ。本当に知られて困ることは、ドルグの耳に入らないようにする」

「具体的には」

「ヴァルク・コーレンの調査状況は伏せる。王太子殿下との接触も、表には出さない。ドルグが知ることができるのは、大使館が中立を保ち、情報を集めているという程度にしておく」

「承知しました」イリアは手帳に書き込んだ。「ベルトに伝えます」

　イリアが動きはじめた。俺はその場に残り、中庭を見渡した。

　夕暮れが近づいていた。空の色が変わりはじめている。中庭の市民たちは、昼間より落ち着いた様子だった。子供たちは眠そうにしていた。ガルフの妻と娘たちも、午後のうちに合流していた。ガルフが館の入口で出迎え、娘の頭を抱えていた。

　日常の欠片が、非常の空間に混じり込んでいる。

　そういうものだ、と俺は思った。戦場でも、籠城でも、人は食べ、眠り、子供は遊ぶ。それが続く限り、人は動ける。

　ベルトが近づいてきた。

「ザックロード。一つ報告がある」

「なんだ」

「正門の外に、使いの者が来ている。王城からだ」

　俺は少し顔を向けた。

「王城から。リアフォード・サーキニア王弟殿下の使いか」

「そのようだ。お前に面会を求めているとのことだ」

　俺はしばらく考えた。

　リアフォードから接触してきた。王太子から俺の動きを察知したのか。あるいは、別のルートで俺の存在を知ったのか。いずれにせよ、向こうが動いてきたのは早かった。

「通せ。ただし、一人だけだ。供は門の外で待たせておけ」

「了解だ」

　使いの者が中庭に入ってきた。若い男だった。二十代前半か。騎士の装束ではなく、地味な旅装束を着ている。顔に緊張が出ていた。使い慣れていない者だ、と俺は思った。

「ザックロード・アモス殿ですか」

「そうだ」

　男は懐から封書を取り出した。封蝋が押されている。俺はそれを受け取り、封蝋を見た。サーキニア王家の紋章ではなかった。見覚えのない紋様だった。リアフォードの私印だろう。

「返事は必要か」

「明朝までに、いただけると」

「わかった。今夜中に考える」

　使いの者が去った後、俺は封書を手に書記官室に向かった。

　イリアが振り返った。封書を見て、目が動いた。

「王城からか」俺は言った。「リアフォード殿下の私印だ」

　イリアは何も言わなかった。

　俺は封を切り、中の紙を広げた。短い文章だった。

　──アモス殿。あなたが王太子と接触したことは知っています。あなたが何者かも、見当がついています。一度、直接お話ししたい。明日の朝、場所はあなたが指定してください。私は一人で行きます。

　俺は紙を置いた。

　向こうも、会いたいと言っている。王太子と同じだった。王太子は俺を名指しで呼んだ。リアフォードは俺から場所を指定させようとしている。

　どちらが優位に立ちたいか、ではない。

　リアフォードは、俺に主導権を渡している。それが何を意味するのか。

「イリア」

「はい」

「あなたなら、この文面をどう読む」

　イリアは紙を手に取り、しばらく読んだ。それから、顔を上げた。

「警戒していません」イリアは言った。「罠を仕掛けるつもりなら、場所の指定権を相手に渡しません。おそらく、本当に話したいのだと思います」

「俺も同じように読んだ」

「ただ」イリアは少し言葉を選んだ。「王太子殿下には話せなかったことを、あなたに話したい、という意味かもしれません」

　俺はイリアを見た。

「続けてくれ」

「王太子殿下は身内です。何を言っても、政治的な判断が入る。でも、帝国の皇族で、しかし公職を離れた傭兵団員なら、純粋に話を聞いてくれると思っているのかもしれません」

　俺はしばらく黙っていた。

　イリアの読みは鋭かった。そして、おそらく正しかった。

「場所はどこにするつもりですか」俺は聞いた。自分に向けた問いでもあった。

「大使館の中がよいかと思います」イリアは言った。「中立の場所で、伯父上がコントロールできる空間です。リアフォード殿下も、それを承知で場所の指定を委ねているはずです」

　俺は頷いた。

「そうするか」

　窓の外に目をやった。空はすっかり赤くなっていた。王城の輪郭が夕陽に黒く浮かんでいた。

　明日、リアフォードと会う。

　クーデターを起こした男が、何を話したいのか。帝国の支配からの独立を信じる男が、帝国の皇族に何を求めているのか。

　夜が来ていた。

　翌朝、夜明けから一刻ほど経った頃、リアフォード・サーキニアは大使館の門をくぐった。

　本当に一人だった。

　俺は中庭で待っていた。リアフォードが入ってきたのを見て、まず体を確認した。武器は帯びていない。旅装束は質素だが仕立てがいい。歩き方に迷いがない。昨夜の封書と同じく、警戒した様子がなかった。

　俺より少し背が低い。三十代半ばか。目が落ち着いている。王太子とは顔立ちが似ていないが、どこか同じ空気を持っていた。育ちの良さ、とでも言うべきものだ。

「ザックロード・アモス殿」リアフォードは俺を見て言った。「会ってくれてありがとうございます、と言うべきか。巻き込んでしまって申し訳ない、と言うべきか」

「どちらでも構いません」俺は言った。「中へどうぞ」

　物置ではなく、今日は応接間を使った。大使館の中では最も整った部屋だ。椅子と卓がある。イリアが茶を用意していた。二人が座ると、イリアは静かに部屋を出た。

　リアフォードは茶を一口飲んだ。

「単刀直入に話します」

「そうしてください」

「私はクーデターに失敗しました」リアフォードは静かに言った。「国王陛下と王太子殿下が城外に出た時点で、目的の半分も達せられなかった。今、城にいる者たちは私に従っていますが、それがいつまで続くかはわかりません」

　俺は黙って聞いていた。

「私が求めていたのは、帝国からの真の独立です。それは今も変わっていません」リアフォードは続けた。「しかし、結果がついてこなかった。クーデターでは、民が傷つく。商人が逃げる。経済が止まる。長く続けば、サーキニアそのものが弱る。だからこそ、早く収束すべきなのに、それに失敗した」

「失敗したとことを認めた、ということですか？」

　俺の問いは、わずかに皮肉を含んでいた。意図したわけではなかったが、自然にそうなった。

　リアフォードは少し笑った。怒りではなかった。

「潔く認めた、といういと嘘になります。だからこそ、今回のクーデターを失敗と認めるのにいくらか時間がかかった」

　俺はその答えを聞きながら、リアフォードの顔を見ていた。

　嘘ではなかった。魔法具を使うまでもなかった。経験のある判事は、相手の目と声で大体わかる。リアフォードは今、自分の判断を後悔していない。

　厄介な男だ、と俺は思った。単純な悪役なら話が早い。

「私に何を求めますか」俺は聞いた。

「二つあります」リアフォードは指を二本立てた。「一つは、私のしばしの間の助命。もう一つは、私の信念を、別の形で生かしてほしいということです」

「順番に聞きます。しばしの間の助命というのは」

「クーデターの首謀者として、私は処刑されるでしょう。それは当然の結果です。ただ、処刑される前に、私が知っていることを兄上に伝えたい。連合王国の動き、私の側近たちの中にいる別の意図を持った者たちのこと、サーキニアの内政の歪みのこと。そういったものを、整理して残したい」

「それは、王太子殿下に直接伝えればいいことでは」

「国王陛下と王太子殿下は、私を信じてくれません」リアフォードは静かに言った。「クーデターを起こした者の言葉を、額面通りには受け取れない。それは当然です。だから、第三者に──帝国の皇族でありながら帝国の意思を背負わない、あなたのような立場の方に──仲介していただきたいのです」

　俺は少し考えた。

　リアフォードの言うことは、筋が通っていた。クーデターを起こした男の言葉を、王太子は警戒して受け取るしかない。間に立つ者がいれば、情報の整理がしやすくなる。

「もう一つの、信念を別の形で生かしてほしい、というのは」

「私の死後、国王陛下が帝国との関係を見直す機会があれば、その時に私の遺した記録を使ってほしい、ということです」リアフォードは言った。「今の私がこんなことを言うとおかしく聞こえるかもしれませんが、独立を急ぐべきではないと、私は思います。しかし、いつか、サーキニアが帝国と対等な関係を結ぶべき日は来るでしょう。その日のために、何が必要かを、私は知っている範囲で書き残したい」

　俺はリアフォードを見た。

　この男は、自分の死を前提に話している。それも、感傷的にではなく、計算の中に組み込んでいる。クーデターという手段を選んだことを後悔しながら、それでも自分が何を残せるかを考えている。

　恨むべき敵の顔ではなかった。

「一つ、確かめさせてください」俺は言った。「連合王国とは、どこまで繋がっていますか」

「資金援助を受けました。それだけです。連合王国は私を駒として使い、帝国を揺さぶりたいだけだと、私も理解しています」

「あなたは、それを承知の上で利用した」

「はい」

「連合王国の側から、別の働きかけは」

「クーデターが成功した場合、貿易協定の見直しを持ちかける、という話はありました。しかし、書面ではなく、口約束です。実行されるかどうかは、私にもわかりません」

　俺は頷いた。

　ヴァルク・コーレンの名前を出すべきか、迷った。しかし、ここで出すのは早い、と判断した。リアフォードがどこまで自分の側近を信じているか、まだわからない。

「わかりました」俺は言った。「あなたの依頼は、王太子殿下に伝えます。受けるかどうかは、王太子殿下が決めることです」

「それで構いません」

　リアフォードは少しだけ、肩の力を抜いたように見えた。

「もう一つだけ、聞かせてください」俺は言った。「あなたが城を出ることは、できますか」

「できます。ただし、私が出れば、城に残った者たちが動揺します。投降するか、抵抗を続けるか、判断が割れる」

「では、いつまで城にいるつもりですか」

「国王陛下が決断するまでです」リアフォードは言った。「国王陛下が私を呼び戻し、罪を問うと言えば、私はそこへ向かう。それまでは、城の中の者たちを抑える役目を果たします」

　俺はリアフォードを見た。

　この男なりの、最後の責任の取り方なのだろう。クーデターを起こして、失敗して、それでも残った者たちを混乱させないために、自分が城に残る。処刑されるまでの時間を、整理に使う。

「一つだけ、頼んでもいいですか」リアフォードは言った。

「なんです」

「国王陛下に、急がないでほしいと伝えてください。私は逃げません。城の中で、待っています」

　俺はそれを聞いて、しばらく黙っていた。

「伝えます」

　リアフォードは深く頭を下げた。それから立ち上がり、応接間を出た。

　俺は窓際に立ち、リアフォードが大使館の門を出ていくのを見送った。供は数人、門の外に待っていた。リアフォードはその中に入り、王城の方角へ歩きはじめた。

　俺はその背中を見ていた。

　厄介な男だ、と俺はもう一度思った。単純な敵なら、楽だった。