４０. 魔王の遺物
二日後の朝、調査隊はダンジョンの入口に集結した。
十八名。
俺が隊長を務めた。サーディアスが副隊長として右翼を、サーキニア軍の斥候隊長が左翼を受け持った。カウラは中央、俺の隣に位置した。一日の休養を経て、顔色は幾分戻っていたが、万全ではないことは、見ればわかった。
仮封鎖は、昨日の夕方に解除されていた。ダンジョンの入口からは、また生温い風が吹き出していた。
「解除してから、溢出は」俺はカウラに聞いた。
「小型の魔物が、数体出た。斥候が処理している。深層の種は、まだ出ていない」
「圧力は」
「上がり続けている。中に入れば、もっと感じるでしょう」
俺は隊の前に立った。
「聞いてくれ」俺は言った。サーキニア語で。青の団の面々も、サーキニア軍の斥候たちも、全員がこの言葉を理解する。「目的は、暴走の原因の特定だ。深層まで降り、原因を確かめ、戻ってくる。戦闘は避けられない場面だけにとどめる。無理はしない。撤退の判断は、俺がする」
十八人が頷いた。
「では、行く」
俺たちは、ダンジョンの闇に踏み込んだ。
このダンジョンは、竜骨窟とは構造が違った。
通路が狭く、天井が低い。三人が並んで歩けない場所が多かった。十八人の隊列は、必然的に縦に長くなった。
第一層から第二層までは、魔物の気配は薄かった。仮封鎖の三日間で、ダンジョン内の魔物の多くが入口側に集まり、それが地上に溢れ出ていた。内部は、一時的に空に近い状態だった。
しかし、第三層に入ると、空気が変わった。
「来る」カウラが言った。
前方の暗がりから、低い唸りが聞こえた。
岩甲虫だった。三匹。竜骨窟で見たものより、少し小さい。しかし、狭い通路では厄介だった。
先頭の精鋭二名が、盾を構えて虫の突進を受け止めた。その隙に、サーディアスが横から剣を振るい、甲殻の継ぎ目を断った。残りの二匹は、斥候隊が弓で足を射止め、俺が槍で仕留めた。
手際の良い連携だった。十八人が、初めての共同行動にしては、よく噛み合っていた。
「このダンジョン、サーキニアの基準では中規模だが、通路が狭いのが厄介だな」サーディアスが汗を拭いながら言った。
「中規模なのは、広さではなく深さです」斥候隊長が答えた。「このダンジョンは、横に広がらず、縦に深い。第五層までは何度か入っていますが、それより下は、記録がほとんどありません」
「第五層より下は、未踏ということか」俺は聞いた。
「ほぼ、そうです。一度だけ、十年前に冒険者パーティが第六層まで入った記録がありますが、それ以来、誰も」
俺は頷いた。
先へ進んだ。
第四層を抜け、第五層に入った。
空気の質が、はっきり変わった。湿度が上がり、壁が湿っていた。しかし、それ以上に、俺の肌に伝わるものがあった。
魔力だった。
皇族として生まれ、皇族として育った者には、魔力を肌で感じる素養がある。普段は意識しないほど微弱なものだ。しかし、ここでは違った。空気そのものが、魔力を含んでいるかのように、重く、濃かった。
「カウラ」俺は声をかけた。
「わかっている」カウラは低い声で言った。「魔力濃度が、さっきの層の五倍以上。方向性も、はっきりしてきた。下から、押し上げている。まるで、呼吸しているみたい」
「呼吸」
「一定の間隔で、魔力が波のように押し寄せてくる。吐いて、吸って、また吐く。生きている何かの、呼吸のリズムよ」
隊の者たちの顔が、少し緊張した。
俺は振り返った。
「聞いた通りだ。先に進む。ただし、ここからは俺の指示なしに動くな」
全員が頷いた。
第五層の通路は、下り坂だった。石の壁が、少しずつ色を変えていた。灰色から、暗い赤へ。壁面に、細かい紋様のようなものが浮かんでいた。
「この紋様は」サーディアスが壁に手を触れようとした。
「触れるな」カウラが鋭く言った。「魔力が込められている。古い。三百年以上前のものだわ」
「魔王の時代のものか」俺は聞いた。
「おそらく」
俺は壁の紋様を見た。竜骨窟の封印の壁に刻まれていた六王家の紋章とは、まったく違うものだった。有機的な、蔦のような曲線が、壁一面に絡み合っている。
これは、皇族が刻んだものではない。
別の誰かが刻んだものだった。
第五層を抜けた先に、広い空間があった。
天井が高く、照明の魔法具の光が、上まで届かなかった。床は平らで、中央に大きな穴が開いていた。穴の直径は十歩ほど。底は見えなかった。
穴の縁から、生温い風が吹き上がっていた。魔力を含んだ風だった。
「これが」俺は言った。「深層への入口か」
「第五層までは来たことがあります」斥候隊長が言った。「しかし、この空間は、十年前の記録にはありません。この穴は、当時は存在しなかったはずです」
俺は穴の縁に近づいた。
覗き込んだ。
闇だった。しかし、その闇の奥に、微かな光が見えた。赤い光だった。
「カウラ」
「見えている」カウラは俺の隣に立って、穴を覗き込んだ。「あの光は、魔力の発光よ。何かが、あそこで魔力を放っている。呼吸のリズムの源は、あの光だわ」
俺は穴の縁から離れ、隊の全員を見渡した。
十八人の顔が、それぞれの覚悟を映していた。恐怖のある者もいた。しかし、退く者はいなかった。
「降りるぞ」俺は言った。
穴の壁面には、足がかりになる突起があった。自然にできたものではなく、誰かが刻んだもののように見えた。
俺が先に降りた。サーディアスが次に続いた。一人ずつ、慎重に降りていった。カウラは魔法で自分の体を浮かせ、穴の中央を降りていった。
深さは、三十歩ほどだった。
底に着いた。
そこには、通路があった。一本だけ。真っ直ぐ、奥へ続いている。
壁の紋様が、第五層よりも密度を増していた。蔦のような曲線が、壁だけでなく、天井にも、床にも、絡み合っている。その全てが、かすかに赤い光を放っていた。
通路の奥から、呼吸のリズムが伝わってきた。押し寄せ、引き、また押し寄せる。魔力の波。
「進む」俺は言った。
隊列を組み、通路を進んだ。
百歩ほど歩いた先に、開けた空間があった。
広間だった。
天井は高く、半球形をしていた。壁一面に、赤い紋様が光っていた。
広間の中央に、何かがあった。
石の台座だった。高さは膝ほど。台座の上に、球体が一つ、置かれていた。
球体は、拳二つ分ほどの大きさだった。黒く、滑らかだった。しかし、内部から、赤い光が明滅していた。
呼吸のリズムと同期していた。光が強くなるとき、魔力の波が押し寄せる。光が弱くなるとき、波が引く。
これが、暴走の原因だった。
「何だ、あれは」サーディアスが低い声で言った。
「魔王の遺物よ」カウラが言った。声が、かすかに震えていた。「間違いない。あの球体は、魔力の増幅器。魔王の時代に造られたもの。大魔法使いの家系でも、あんなものは造れない」
「なぜ、魔王の遺物だと断定できる」
「魔力の刻印が違うの」カウラは少し、目を細めた。「人間の魔法使いが造った魔法具には、製作者の魔力の癖が残る。家系ごとに、流派ごとに、それぞれの特徴がある。私はダークス家の人間だから、大陸の主要な魔法流派の刻印は、ほぼ全て見分けられる。しかし、あの球体の刻印は、どの流派にも属さない。人間の魔力ではなく、もっと古い、もっと異質な魔力で造られている。大魔法使いの家系に伝わる古い記録に、同じ質の刻印が一つだけ記されている。魔王の遺物の特徴として」
俺は球体を見つめた。
封印文書に書かれていたことが、頭の中で鳴っていた。
──魔王の呪いは、私が思っていたよりも、深い。
俺は球体から目を離し、広間全体を見渡した。
一つの疑問が、頭から離れなかった。
なぜ、ここにあるのか。
魔王の遺物であるなら、旧魔王領にあるのが自然だ。魔王が居城を構え、勢力を広げ、英傑パーティに倒されたのは、全てリードスゴートの地だ。サーキニアは、旧王国よりもさらに南に位置する。魔王の支配が及んでいたかどうかすら、歴史の記録では明確ではない。
それなのに、魔王の遺物が、サーキニアの中規模ダンジョンの深層にある。
「カウラ」俺は言った。「この遺物は、三百年前からここにあったものか」
カウラは球体に近づかず、数歩離れた位置から、目を細めて観察していた。
「いいえ」カウラは言った。「違うわ」
「なぜ、わかる」
「台座よ」カウラは石の台座を指した。「台座の石は、このダンジョンの壁と同じ材質。もともとここにあったもの。しかし、球体と台座の間に、結合の魔法痕がない」
「どういう意味だ」
「魔王の時代に造られた遺物なら、台座と球体は一体として造られるのが普通よ。台座の上に球体を置いて、結合の魔法で固定する。しかし、この球体は、台座の上に、ただ置かれているだけ。後から、誰かが持ち込んで、ここに据えたのよ」
俺はその言葉を、頭の中で反芻した。
後から、持ち込まれた。
誰が。いつ。
「壁の紋様はどうだ」俺は聞いた。「あれは、三百年前のものだと言っていたが」
「壁の紋様は、古い。三百年以上前のもの。このダンジョンが形成されたときから、ここにあった可能性がある。つまり、この空間自体は、魔王の時代に造られた。しかし、球体は、後から持ち込まれた」
「持ち込んだ者は、この空間の存在を知っていた、ということだな」
「そう。魔王の時代の空間構造を知り、ここに遺物を据える意味を理解していた者。そんな知識を持つ者は、限られるわ」
俺の頭の中で、名前が一つ、浮かんだ。
ジェフール。
コーレン家が、五十年以上かけて追い求めてきた「魔王の遺産」。ジェフールが旧魔王領のダンジョンから回収させていた古書や遺物。八年前にイリアに依頼した書物の回収。
もし、ジェフールが旧魔王領のダンジョンから魔力の増幅器を回収し、サーキニアのダンジョンに持ち込んでいたとしたら。
しかし、ジェフールの動機が合わない。あの男は、「知りたいだけだ」と言った。知識への渇望が動機であり、魔王の遺物を使って暴走を引き起こすことは、彼の目的に反する。
では、誰が。
「アモス殿」サーディアスが声をかけてきた。「球体の周りに、何か落ちています」
俺はサーディアスが指した場所を見た。
台座の裏側に、小さな革袋が一つ、落ちていた。
俺は身をかがめて拾い上げた。中に、紙が一枚入っていた。
広げた。
短い文だった。サーキニア語で書かれていた。
──ジェフール様へ。お約束の品を、ご指定の場所にお届けいたしました。台座への固定は、私の力では叶いませんでした。ご容赦ください。これにて、コーレン家への恩義は、果たされたものと存じます。ロド。
俺はその紙を、二度、読んだ。
ロド。
ガレダ町の古書買取所の店主。コーレン家の末端の者。
あの男が、ジェフールの指示で、魔力の増幅器を旧魔王領から運び出し、サーキニアのダンジョンに持ち込んだ。
しかし、待て。
ジェフールは、ガレダ町の宿で、俺に言った。「読みたいだけです。所有したいわけではない」と。魔法の契約で、封印文書の内容を口外しない誓約を結んだ。あの男の渇望は、知識に向けられていた。遺物を使って暴走を引き起こすことは、ジェフールの性格と目的に、合致しない。
では、ジェフールは、この遺物が何をするか、知らずに指示したのか。
あるいは、別の目的で据えたのか。
「アモス殿」サーディアスの声だった。「どうされました」
俺は紙を畳み、懐に入れた。
「一つ、わかったことがある」俺は言った。「この球体は、三百年前からここにあったものではない。最近、外から持ち込まれた」
隊の者たちの表情が、変わった。
「持ち込んだ者の手がかりもある。ただし、詳細は後で話す。今は、この球体をどう処理するかを、決めなければならない」
俺はカウラを見た。
「止められるか」
「増幅器を停止させる、という意味なら」カウラは少し考えた。「可能よ。ただし、壊すのではなく、停止させるだけ。壊したら、蓄積された魔力が一気に放出される。このダンジョン全体が崩落するかもしれない」
「停止させれば、暴走は止まるか」
「止まる。増幅器が魔力を押し上げていたのだから、止まれば、噴出も止まる。ダンジョンは、数日で通常の状態に戻るはず」
「やってくれ」
「時間がかかるわ。一時間は」
「構わない。その間、俺たちが護衛する」
カウラは頷いた。
球体に向かって歩きはじめた。両手を前に出し、魔力の壁を展開しながら、慎重に近づいていく。
俺は隊を広間の入口に配置し、通路の方向を警戒させた。増幅器を停止させれば、深層の魔物が反応する可能性があった。
サーディアスが俺の隣に立った。
「アモス殿。持ち込んだ者の手がかり、というのは」
「まず、ここを切り抜けてからだ」
「了解です」サーディアスは明るく言った。「まずは、カウラの仕事を見守りましょう。大魔法使いの仕事ぶりを、前線で見られる機会は、そうそうないですからね」
俺は少し、笑った。
カウラが球体の前で、魔法を展開しはじめた。赤い光が、少しずつ弱まっていった。呼吸のリズムが、ゆっくりになっていく。
十分が過ぎた。
二十分が過ぎた。
三十分が過ぎたとき、通路の方から、音が聞こえた。
最初は、遠くの振動だった。石を引き摺るような、重い音。それが、近づいてきていた。
「来る」俺は言った。
全員が、武器を構えた。
通路の暗がりの先に、二つの光が見えた。目だった。赤く、低い位置で光っている。そして、その後ろにも、もう一対。
光が近づくにつれて、全体の輪郭が見えてきた。
最初の一体は、石喰いだった。竜骨窟で俺が仕留めたものと、同じ種だ。しかし、一回り大きい。通路いっぱいに体を押し込み、岩を削りながら、こちらへ向かってきていた。
その後ろに、もう一体。
石喰いではなかった。
四足で這うような姿勢の、灰色の獣だった。体長は石喰いの半分ほどだが、鱗が黒く、刃のように尖った突起が全身から生えていた。目が六つあった。前方に四つ、側面に二つ。死角がない。
「あれは何だ」サーディアスが声を低くした。
「鎧蜥蜴」カウラが答えた。目が鋭くなっていた。「大魔法使いの家系の記録に載っている。リードスゴートの最深層に生息する種よ」
「サーキニアにいるはずのない魔物だ」俺は言った。増幅器の影響が、ここまで深層の種を引き寄せているのか。
二体が、同時に来る。
俺は即座に判断した。
「サーディアス。精鋭十名で石喰いを止めろ。通路の幅を使え。正面突破させるな」
「了解」
「斥候隊は、鎧蜥蜴を俺と挟む。弓で足を狙え。動きを止めたら、俺が仕留める」
「はっ」
「カウラには手を出すな。停止作業を中断させてはならない。カウラの護衛は、残りの二名が当たれ」
隊が動いた。
サーディアスが十名を率いて、通路の入口に壁を作った。盾を構え、槍を揃えた。石喰いが突進してきた。轟音がした。盾がきしんだ。しかし、十一人の壁は、崩れなかった。
「持てー！」サーディアスが叫んだ。明るい声が、こういうときには号令になる。兵士たちの顔から、恐怖の代わりに、闘志が浮かんだ。
石喰いが後退し、再び突進した。二度目の衝撃。盾の一枚が割れた。しかし、すぐに後ろの兵が補填した。
その間に、鎧蜥蜴が、石喰いの体の下を潜って、広間に入ってきた。
速い。
石喰いとは、まったく違う動きだった。低い姿勢で、蛇のように滑るように這い、方向を急に変えた。六つの目が、広間の全員を、同時に見ていた。
俺は槍を構えた。
鎧蜥蜴が、俺に向かってきた。
跳躍だった。壁を蹴り、天井に張りつき、そこから落ちるように俺に飛びかかってきた。
俺は横に転がった。蜥蜴が着地した場所の石が、砕けた。突起の刃が、床を抉っていた。あれに当たれば、鎧ごと体を裂かれる。
斥候隊が弓を射った。三本の矢が飛んだ。二本が鱗に弾かれ、一本が後足の関節に刺さった。
蜥蜴が、一瞬、動きを止めた。
俺は走った。
蜥蜴の側面に回り込み、槍を突いた。石喰いのときと同じ、前足と後足の間の柔らかい部分を狙った。
穂先が、鱗の隙間に入った。
しかし、浅かった。鎧蜥蜴の鱗は、石喰いより密度が高い。穂先が、奥まで届かなかった。
蜥蜴が体を回転させた。尾が振られた。突起の生えた尾が、横薙ぎに俺を襲った。
俺は槍の柄で受けた。衝撃で、腕が痺れた。体が、二歩分、後ろに飛ばされた。
背中が壁にぶつかった。
蜥蜴が、再び跳躍した。今度は、逃げる場所がなかった。
俺は槍を捨てた。
腰の短剣を抜いた。
蜥蜴が落ちてくる。俺は壁を背にして、体を低くした。蜥蜴の腹が、頭上を通過する瞬間、短剣を真上に突き上げた。
腹の鱗は、側面よりも薄かった。
短剣が、深く入った。
俺はそのまま、短剣を引き裂くように、前方へ走り抜けた。蜥蜴の腹が、短剣に沿って裂けた。
蜥蜴が、壁に激突した。
体液が、床に広がった。蜥蜴は二度、三度、痙攣した。それから、動かなくなった。
俺は膝をついた。右腕が痺れていた。短剣を握る手が、震えていた。
通路の方で、もう一つの決着がついていた。
サーディアスと精鋭たちが、石喰いを押し返し、通路の中で仕留めていた。サーディアスが石喰いの甲殻の隙間に、剣を二本、突き刺していた。力任せの、しかし正確な仕事だった。
「こっちは片付いた」サーディアスが振り返って言った。息が上がっていたが、笑っていた。「そっちは」
「終わった」俺は答えた。
広間が、静かになった。
カウラは、振り返らなかった。
球体の前で、両手を前に伸ばしたまま、停止作業を続けていた。背中に汗が滲んでいたが、魔法の展開は、一瞬も途切れていなかった。
護衛の二名が、カウラの両脇に立っていた。戦闘の間、一歩もそこを動かなかった。
俺はカウラの背中を見た。
大魔法使いの家系の矜持が、そこにあった。周囲で何が起きようとも、自分の仕事を止めない。それが、この女の強さだった。
さらに三十分が過ぎた。
球体の光が、消えた。
呼吸が、止まった。
広間が、完全に静まった。壁の紋様の赤い光も、ゆっくりと消えていった。
カウラが振り返った。顔は蒼白だったが、目は、はっきりしていた。
「停止したわ」
その言葉が、広間に響いた。
隊の者たちの間から、小さく、息を吐く音が聞こえた。
サーディアスが言った。
「カウラ。茶を淹れようか」
「お願い」カウラは少し笑った。「今なら、何杯でも飲めるわ」
俺は球体を見た。黒く、滑らかな球体。光を失い、ただの石のように見えた。しかし、それが魔王の遺物であり、数百体の魔物を地上に溢れ出させた原因であることを、俺は知っていた。
そして、それを持ち込んだのが、ロドという男であり、指示したのがジェフールであることも。
停止しているとはいえ、放置はできない。
「サーディアス」俺は言った。「斥候隊から二名を選んで、地上に伝令を出してくれ。戦団長とサーキニア軍の師団長に、状況を伝える。暴走の原因を特定し、停止させたこと。ただし、装置の監視が必要であること。救援隊の派遣を要請する」
「了解。伝令の内容は、口頭か」
「口頭でいい。ただし、装置が魔王の遺物であることは伝えるな。『暴走の原因となった魔法装置を発見し、停止させた。装置の監視に交代要員が必要』とだけ伝えろ」
「わかった」
サーディアスが斥候隊長に指示を出し、二名が通路を駆け上がっていった。
「残りの者は、ここで待機する」俺は全員に言った。「球体には、誰も触れるな。カウラが停止させた状態を維持するために、不用意な魔力の干渉も避けてくれ」
「アモス殿」斥候隊長が聞いた。「救援隊が来るまで、どれくらいかかりますか」
「伝令が地上に出るのに、早くて半日。そこから、救援隊が編成されて降りてくるのに、さらに一日。二日近くは、ここで待つことになる」
「二日」
「ああ。食料と水は、持参した分でぎりぎりだが、足りる。その間、交代で休め。ただし、通路の警戒は常に二名以上。先ほどのような深層の種が、再び来る可能性がある」
隊の者たちが頷いた。
俺は広間の隅に腰を下ろした。サーディアスが交代の順番を組みはじめた。斥候隊の残り三名と、青の団の精鋭が、自然に役割を分担していた。
カウラは球体から少し離れた位置で、壁にもたれて座っていた。目を閉じていた。
「カウラ」俺は小声で声をかけた。
「起きてるわ」
「装置が再起動する可能性は」
「ないとは言えない。外部から強い魔力を注ぎ込めば、再び動き出す。だから、監視が要る。私が近くにいれば、兆候が出た瞬間に抑え込める。しかし、私がいなくなった後は、同等の魔導師が交代で張りつく必要があるわ」
「戦団には、お前以外に」
「いない」カウラは目を開けた。「ただし、サーキニア軍に宮廷魔導師がいるはず。師団に配属されている者なら、監視くらいはできるでしょう。停止させる力はなくても、再起動の兆候を察知して報告することはできる」
「わかった。救援隊が来たら、その手配を、師団長に申し入れる」
カウラは頷き、また目を閉じた。
