エルヴァルト帝国外伝 ──傭兵判事の冒険譚──

３５. サーキニアの異変

　その夜だった。

　下屋敷の客間で、俺は眠りについていた。長い旅の疲れが溜まっていたのだろう。珍しく、深い眠りだった。

　扉を叩く音で、目が覚めた。

　激しい叩き方だった。

「ザックロード様」使用人の声だった。「皇太子宮より、急使がまいっております」

　俺は跳ね起きた。

　上着を羽織り、扉を開けた。使用人の後ろに、皇太子宮の紋章入りの制服を着た伝令が立っていた。息が上がっていた。走ってきたのだろう。

「ザックロード・アモス殿」伝令は言った。「皇太子殿下より、至急、皇太子宮へお越しいただきたいとのことです」

「何があった」

「詳細は、殿下から直接とのことです。ただ──」伝令は少し、声を落とした。「サーキニアから、緊急の魔法通信が入りました」

　サーキニア。

　俺の中で、何かが動いた。

　廊下の奥から、足音が二つ聞こえた。イリアと、フローラだった。二人とも、目が覚めていた。

「伯父上」イリアが言った。「何が」

「わからない。スロックのところへ行く」

「私もご一緒します」

「フローラ」俺は妹を見た。「母上のことは頼んだ」

「わかった」フローラは頷いた。顔は少し青かったが、声は落ち着いていた。「気をつけて」

　俺とイリアは、夜の副都を走った。

　皇太子宮に着いたのは、深夜だった。

　宮の中は、明かりが煌々と灯っていた。廊下を、書記官や伝令が走り回っていた。平時の静けさは、消えていた。

　執務室に通された。

　スロックが卓に向かっていた。顔に、これまで見たことのない緊張があった。

「兄上」スロックは俺を見て言った。建前を崩していた。今は、それどころではないのだろう。「座ってください。説明します」

　俺は座った。イリアも座った。

「一時間前、サーキニアから緊急の魔法通信が届きました」スロックは卓の上の書面を手に取った。「サーキニア南部のダンジョンが、暴走しました」

「暴走」

「魔物の溢出です。ダンジョンの中から、大量の魔物が地上に溢れ出している。サーキニア王都から南西に三日ほどの位置にあるダンジョンです」

　俺は頭の中で、サーキニアの地図を思い描いた。南西の位置。あの辺りは、人口の少ない農村地帯だったはずだ。しかし、街道が通っている。

「サーキニア軍は」

「出動しました。しかし、抑え込みに失敗しています」

「失敗、というのは」

「魔物の数が、予想を大幅に上回っています。通信によれば、溢出した魔物は数百体。サーキニア軍の第二師団が出動しましたが、前線が崩れました。現在、後退して防衛線を再構築しているとのことです」

　俺は少し、息を吐いた。

　数百体の溢出。それは、通常の暴走ではなかった。旧魔王領のダンジョンですら、そこまでの規模の暴走は稀だ。サーキニアのダンジョンで起きたのなら、何かが根本的におかしい。

「帝国への要請は」

「サーキニア王太子殿下から、正式な支援要請が出ています。不可侵条約の枠組みの中で、傭兵団の出動を求めるものです」

　傭兵団。

　俺の所属する、皇室傭兵団。

「サーキニアに駐留している傭兵団への出動要請は」

「すでに出ています」スロックは言った。「戦団長が指揮を執り、出動の準備を進めています。ベルトも、その下で動いています。ただし──」

　スロックは少し、言葉を切った。

「ただし、何だ」

「戦団の戦務幕僚である兄上が不在です。戦団長は戦闘指揮に集中しなければならない。しかし、サーキニア軍との連携調整、民間人の避難の判断、暴走の状況の評価と本国への報告——こうした幕僚の仕事を担える者が、今の戦団にはいない」

　俺は、しばらく黙っていた。

　引継ぎは、出立前にしてきた。戦務幕僚の業務は副官に任せてあった。しかし、ダンジョンの暴走は、副官の手に負える規模の仕事ではなかった。戦団長を補佐し、外部との調整を取り仕切る幕僚が必要だった。

「スロック」俺は言った。

「はい」

「俺が戻る必要があるか」

　スロックは俺を見た。弟の目だった。しかし、同時に、宰相の目でもあった。

「兄上に、お願いしたいことがあります」

「言ってくれ」

「サーキニアに戻って、傭兵団の戦務幕僚として、暴走の対処に当たっていただきたい。戦団長の補佐と、サーキニア軍との連携調整。有事ですから、判事ではなく、幕僚としての仕事です。ただし、これは皇太子としての命令ではありません。要請です」

「わかっている」

「もう一つ」スロックは少し、間を置いた。「幕僚の仕事とは別に、個人として、暴走の原因を気にかけてほしい。サーキニアのダンジョンで、この規模の暴走が起きるのは、異常です。何かが、引き金になっている可能性がある」

　俺はスロックを見た。

　弟は、同じことを考えていた。

　コーレン家。ジェフール。魔王の遺産。サーキニア王家の宝物庫。

　クーデターが終わり、リアフォードに死刑猶予の判決が下され、サーキニアは平穏を取り戻しつつあった。そのタイミングで、ダンジョンが暴走した。偶然か。

「俺も、同じことを考えている」俺は言った。

「やはり」

「暴走が自然発生なら、幕僚として戦団長を補佐し、対処すればいい。しかし、何かが引き金になっているなら、幕僚の仕事の傍ら、個人として原因を追うことになる」

「兄上」スロックは言った。「イリアも、一緒に行ってもらえますか」

　俺はイリアを見た。イリアは、すでに覚悟の顔をしていた。

「もちろんです」イリアは言った。

「サーキニアまでの最短ルートは」俺は聞いた。

「副都から大公国を経由して、サーキニアへ陸路で。通常なら十日以上かかりますが、駅馬の乗り継ぎを手配すれば、七日に短縮できます」

「手配してくれ」

「すでに、手配を始めています」

　俺は少し、笑った。

「先読みが早いな」

「兄上なら、行くと言うと思いました」

　スロックも、少し笑った。

「出立は」

「明日の朝です」

　俺は立ち上がった。

「下屋敷に戻って、準備する。イリア、行くぞ」

「はい」

　俺は執務室を出ようとした。スロックが、後ろから声をかけた。

「兄上」

　振り返った。

「お気をつけて」

　スロックの声は、宰相の声ではなかった。弟の声だった。

「ああ」

　俺は、そう答えた。

　夜の廊下を歩きながら、俺は頭の中を切り替えた。

　封印文書の件は、一旦、棚に上げる。

　今は、サーキニアだ。

　ダンジョンの暴走。数百体の魔物。崩れた前線。そして、暴走の原因。

　幕僚の仕事が、待っている。

　下屋敷に戻ると、エマが起きていた。

　居間の灯りがついていた。フローラも、まだいた。

「行くのね」エマは言った。聞くまでもなかった、という顔だった。

「ああ。明日の朝、発つ」

「サーキニアに」

「そうだ」

　エマは頷いた。何も言わなかった。息子が危険な場所へ向かうことに、もう慣れているのだろう。慣れたくはなかっただろうが。

　フローラが、奥から革袋を持ってきた。

「旅の食料を、少しだけ詰めておいたわ。菓子も入っているから」

「気が回るな」

「兄さんは、食べないでしょう。放っておくと」

　俺は何も言わなかった。否定できなかった。

　イリアが、自室で装備をまとめている音が、廊下の向こうから聞こえていた。

「フローラ」俺は妹に言った。

「なに」

「イリアを、また連れていく」

　フローラは少し黙った。それから、頷いた。

「わかっている。あの子は、自分で決めて動く子だから。止めても、聞かないでしょう」

「すまない」

「謝らないで」フローラは言った。「あの子が行きたいなら、行かせてあげて。それが、私にできることだから」

　エマが、静かに茶を淹れた。深夜の茶だった。

　俺は一杯だけ飲んだ。温かかった。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」エマが言った。「帰ってきたら、また茶を淹れるから」

　その言葉を背に、俺は下屋敷を出た。