エルヴァルト帝国外伝 ──傭兵判事の冒険譚──

３４. 母と妹

　スロックとの話が終わった後、俺はイリアと共に、皇太子宮を出た。

　副都の街を、南に歩いた。

　六王家の下屋敷は、副都の南区にある。六つの王家が、それぞれ副都に構えている屋敷だ。普段は、副都に用のある皇族が宿泊したり、王家の事務を処理したりするために使われている。

　レイフ家の下屋敷は、通りの奥まった場所にあった。石造りの二階建てで、門は小さいが、手入れの行き届いた庭が見えた。

　俺の母が、ここに住んでいた。

「伯父上」イリアが、門の前で少し立ち止まった。「お祖母様に、いつぶりですか」

「五年ぶりだ」

　イリアは少し、俺を見た。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

　門を叩いた。

　しばらくして、使用人が顔を出した。俺とイリアを見て、少し驚いた顔をした。

「ザックロード様。イリア様。お知らせなく」

「突然で、悪い。母は、いるか」

「はい。奥の居間に。それと、本日はフローラ様もお見えになっておりまして」

「フローラが」

「はい。つい先ほど、お着きになったばかりです」

　俺はイリアを見た。イリアも、少し目を見開いていた。

「偶然だな」

「偶然ですね」イリアは少し笑った。

　俺たちは案内に従い、屋敷の中に入った。

　居間は、二階の南側にあった。窓から、副都の屋根と、その向こうの港が見えた。午後の光が、部屋の中に柔らかく落ちていた。

　椅子が二つ並んでいた。一つにエマが、もう一つにフローラが座っていた。茶器が二人分、卓の上にあった。

　母──エマは、見た目の年齢がわからない女性だった。皇族の不老長命。レイフ家の女として生まれ、三人の子を育てた。ザックロードとスロックと、一人の娘フローラ。穏やかな顔立ちで、目元に俺と同じ鋭さが残っていたが、それは歳月に柔らかく削られていた。

　妹のフローラは五十四歳。見た目は三十代のどこかで止まっている。髪は黒く、目は俺とよく似ていた。レイフ家の目だ。

　二人とも、俺を見て、動きを止めた。

　エマが先に口を開いた。

「ザックロード」

「母上。突然の訪問、お許しください」

「許すも何も」エマは少し笑った。「今日は、不思議な日だわ。フローラが来たと思ったら、息子まで」

　フローラが立ち上がった。

「兄さん」

　その声を聞いて、俺は、少し胸が詰まった。

「久しぶりだな」

「五年ぶりです」フローラは言った。「手紙は、もらっていましたけれど」

「ああ。すまない、筆無精で」

「知っています」

　フローラは少し笑った。俺の知っている笑い方だった。子供の頃から変わらない、少し困ったような笑い方。

　イリアが、俺の後ろから、部屋に入った。

「お祖母様。母さん」

「イリア」エマの顔がほころんだ。「あなたも。まあ、今日は本当に」

「突然で、申し訳ございません」

「いいのよ。座りなさい。みんな」

　エマが使用人を呼び、茶が淹れ直された。四人分の茶器が並んだ。レイフ家の紋章が入った茶器だった。

　しばらく、たわいもない話をした。副都の暮らし、天気のこと、近所の評判のいい菓子屋のこと。皇族の話でも、帝国の話でも、サーキニアの話でもなかった。ただの、家族の話だった。

　俺は、その時間を、久しぶりに味わっていた。

　サーキニアの市場で価格の異変に気づいてから、ずっと走り続けていた。判事として、傭兵団員として、皇族として。一つの線を追い、一つの判断を下し、また次の線を追った。

　ここには、線がなかった。

　ただ、母がいて、妹がいて、姪がいて、茶があった。

「ザックロード」エマが言った。

「なんですか」

「痩せたでしょう」

「そうですか」

「そうよ。母親をごまかせると思わないことね」

　フローラが、少し笑った。

「私も、同じことを言おうとしていたのよ」

「仕事で、少し動き回っていたものですから」

「少し、ではないでしょう」エマは少し、眉を寄せた。

「イリアのことも」フローラが言った。「兄さんが連れ回しているのでしょう」

「連れ回してはいない。イリアが、自分で来たんだ」

「母さん」イリアが言った。「私が、伯父上にお願いして、同行させていただいたのです」

　エマとフローラが、顔を見合わせた。

「この子も、同じ顔をしている」エマは言った。「ザックロードと同じ。何かあったのでしょう。聞いても、答えないのでしょう」

「答えられないことが、多いです」俺は正直に言った。

「知っています」エマは少し笑った。「あなたは、昔からそう。大事なことほど、話さない」

　俺は何も言わなかった。

「イリア」フローラが言った。

「はい」

「兄さんのそばにいてあげて。この人は、一人でいると、食事を忘れるから」

「承知しています」イリアは少し笑った。「何度か、お声がけしました」

「でしょうね」

　俺は少し、居心地が悪かった。エマとフローラとイリアに囲まれて、俺の生活習慣が暴露されている。

「もう少し、いられるの」エマが聞いた。

「今夜は、泊まっていきます」俺は言った。「明日の朝、発ちます」

「一泊だけ」フローラが寂しそうにつぶやいた。

「ああ。すまない」

「謝らなくていい」エマは言った。「来てくれただけで、十分よ」

　その声は、静かだった。

　俺は母を見た。何歳なのか、正確には知らない。皇族の中でも、古い世代の女性だった。母はこの屋敷で静かに暮らしている。息子が二人、娘が一人。長男は傭兵団員になり、次男は皇太子になり、娘はオットー家に養子に出た。

　それでも、母は変わらなかった。息子が来れば茶を淹れ、娘が来れば茶を淹れ、孫が来れば茶を淹れる。それだけのことを、静かに、ずっと続けてきた。

　遠くにいたのは、俺の方だった。

「母上」

「なに」

「イリアを、よく見てくれていたそうですね」

「フローラが育てたのよ」エマは言った。「私は、たまに会って、菓子を食べさせていただけ」

　フローラが笑った。

「母さんは、いつもそう言うけれど、イリアにとっては、この屋敷が第二の家でしたよ」

「お祖母様」イリアが言った。「私が冒険者になると言ったとき、最初に応援してくださったのは、お祖母様です」

　エマは少し、目を細めた。

「あなたの目が、ザックロードと同じだったからね。止めても、聞かないと思ったのよ」

　俺は少し、笑った。

「似ているのか、俺と」

「似ているわ」エマとフローラが、同時に言った。

　イリアが少し、顔を赤くしていた。

　午後の光が、窓から差し込んでいた。

　茶が温かかった。

　俺は、この時間を、覚えておこう、と思った。