エルヴァルト帝国外伝 ──傭兵判事の冒険譚──

３１. 再度の謁見

　翌日、俺は帝都に向けて発つことを決めた。

　封印文書の内容は、魔法通信で送れるものではなかった。短文しか送れない通信石では、言葉の一つ一つが重みを持つこの知識を、正確に伝えることは不可能だった。書面で送るにも、この内容を紙に書くこと自体が危険だった。

　直接、エルザ陛下に口頭で報告する。それが、唯一の方法だった。

　ガレダ町の塔で、ハルムに挨拶をした。

「アモス殿」ハルムは言った。「ご滞在中、当塔としてお力になれたことがあったなら、幸いです」

「十分以上にお世話になりました」俺は頭を下げた。「記録の閲覧、宿房の提供、監視の手配、魔法陣の使用。ハルム殿のご協力がなければ、ここまで動けませんでした」

「過分のお言葉です」

「もう一つ、お願いがあります」

「何でしょう」

「ジェフール殿が、この町に引き続き滞在されます。身柄の拘束は不要ですが、動向の把握はお願いしたい。彼が町を出る場合は、首都の中央監視塔を経由して、俺に連絡を入れていただけますか」

「承知いたしました」

　ジェフールとは、宿の食堂で別れた。

「帝都に戻ります」俺は言った。「陛下に報告を済ませた後、どうなるかは、陛下のご判断次第です」

「承知しております」ジェフールは穏やかに言った。「私は、ここにおります。どこへも行きません」

「魔法の契約は、有効です」

「もちろんです」ジェフールは少し笑った。「契約がなくとも、話すつもりはございませんが」

　俺はその言葉を聞いて、少し頷いた。

「ヴァルク殿は」

「ヴァルクは、今朝、町を出ました。どこへ行くかは、聞いておりません。ただ、別れ際に、こう言っていました」

「何と」

「しばらく、一人になりたい、と」

　俺は何も言わなかった。

　コーレン家を離れると決めた男が、一人になりたいと言う。それは、当然のことだった。

　帝都に着いたのは、ガレダ町を発ってから三日後の午後だった。

　俺は塔や大使館ではなく、直接、皇宮に向かった。門で皇族の印を示すと、前回と同じく、即座に通された。

「陛下が、すぐにお会いになる、とのことです」

　今回もまた、即時の応答だった。

　俺は長い回廊を歩きながら、報告の内容を、頭の中で整理した。

　報告すべきことは、三つある。

　一つ。封印文書の存在と、その内容。六王家の成り立ちの真実、呪いの代償、魔王の残滓の可能性。

　二つ。ジェフールとの魔法の契約。封印文書の内容を口外しないという契約が成立していること。

　三つ。今後の判断を仰ぐ。この知識を、帝国としてどう扱うか。

　本殿の一室に通された。前回と同じ部屋だった。北の窓から、旧魔王領の方角が見えた。

　エルザ陛下は、今日は椅子に座っていた。卓の上に、書類が数枚広がっていた。俺が入ると、書類を脇に寄せた。

「戻ったか」

「はい。ご報告に参りました」

「座れ」

　俺は座った。イリアも、その隣に座った。

　陛下は俺を見ていた。しばらく、何も言わなかった。

「ザックロード」

「はい」

「顔が変わったな」

　俺は少し、意外に思った。

「変わりましたか」

「ガレダに向かう前と、今と。何かを見た者の顔だ」

　俺は何も言わなかった。陛下の直感は、いつも正確だった。

「報告を聞く」

　俺は一つ目から話しはじめた。

「竜骨窟の第七層に、初代皇帝が封じた部屋がございました。封印は、皇族の魔力で開きました。中に、革装丁の書物が一冊。初代皇帝の日記のような形式で書かれていました」

「中身は」

「六王家の成り立ちについて、書かれておりました」

　俺は、一呼吸置いた。

「陛下。この先の内容は、帝国の根幹に関わるものです。この場に、俺とイリア以外の者がいないことを、確認させてください」

　陛下は少し、目を細めた。

「この部屋には、私とお前たちしかいない。壁の向こうに衛兵がいるが、声は届かない」

「では、申し上げます」

　俺は、封印文書の内容を、記憶のまま、順を追って話した。

　初代皇帝に子がいないこと。呪いの代償として子を成す力を失ったこと。信頼できる女たちの娘六人を養子に取り、血の契約を結んだこと。それが六王家の始まりであること。

　そして、魔王の残滓。

　六王家の血の中に、魔王の力の欠片が混じっている可能性があること。

　俺が話している間、陛下は一度も口を挟まなかった。

　話し終えた後も、しばらく沈黙が続いた。

　窓の外で、風の音がしていた。

「ザックロード」

「はい」

「初代皇帝は、まだ生きている」

「はい」

「この書を、三百年以上、封じたままにしておられた。その理由は、お前の見立てでは何だ」

「この知識が広まれば、皇族への信頼が揺らぐ、と判断されたのだと思います。六王家の不老長命が、魔王の呪いに由来すると知れば、民の皇族に対する感情が変わります」

「私たちの中に、魔王の残滓がある、か」

　陛下は自分の手を見た。右手を開き、閉じた。剣聖の手だった。百年間、剣だけを握り続けてきた手。

「実感はないな」陛下は言った。

「俺も、ありません」

「しかし、初代陛下がそう書き残したのなら、可能性はある」

「はい」

「ジェフールという男には、魔法の契約を結ばせたと」

「はい。封印文書の内容を、第三者に口外しない契約です。俺とイリア、そして陛下が正式に開示を求めた場合に限り、制約は解除されます」

「書物そのものは」

「竜骨窟に残してあります。壁を再び閉じました。持ち出しも、書き写しもしておりません」

　陛下は少し、頷いた。

「よい判断だ」

　俺は少し、肩の力を抜いた。

「陛下」俺は続けた。「この知識を、帝国としてどう扱うか。ご判断を仰ぎます」

　陛下はしばらく、黙っていた。

　窓の外を見ていた。旧魔王領の方角を。初代皇帝が今も歩いているはずの、あの荒野を。

「三百年」陛下は静かに言った。「三百年の間、この知識は封じられていた。私一人の判断で、それを動かすべきではない」

「では」

「スロックに、伝えろ」

「スロックに」

「皇太子として、この知識を共有する権利がある。スロックに伝えた上で、私とスロックと、お前の三人で、どう扱うかを決める。それでよいか」

「はい」

「それまでは、この知識は、この場にいる者だけのものだ。イリア」

「はい」イリアは深く頭を下げた。

「お前にも、口外しないよう、求める。魔法の契約が必要か」

「不要でございます」イリアは毅然と答えた。「皇族としての誓いで、十分です」

　陛下は少し、イリアを見た。それから、笑った。

「良い姪を持ったな、ザックロード」

「自覚しております」

　陛下は立ち上がった。

　書類を卓に残したまま、窓際に歩いた。北の空を見た。

「ザックロード」

「はい」

「報告は、以上か」

「以上でございます」

　陛下は振り返った。

　その目が、変わっていた。皇帝の目ではなかった。剣聖の目だった。

「では、一つ、付き合え」

　俺の背が、少し硬くなった。

「……何にでしょうか」

「剣だ」

　俺は、少し黙った。

　来た、と思った。

「陛下」

「なんだ」

「報告に参ったのであって、仕合いに参ったわけでは」

「知っている。だが、お前の顔を見たら、振りたくなった」

　陛下の声には、明るさがあった。豪快さと表現してもいい質の明るさだった。百年間剣を磨き続けた者が、久しぶりに相手を見つけたときの、純粋な喜びが滲んでいた。

　断れない。

　断れないのは、相手が皇帝だからではなかった。あの目で言われたら、断る理由が見つからない。それが、エルザ陛下の厄介なところだった。

「……承知いたしました」

「よし」

　陛下は部屋を出た。俺とイリアが後を追った。

　廊下を歩きながら、イリアが小声で言った。

「伯父上。大丈夫ですか」

「大丈夫ではない」

「ですが、お断りにはなりませんでしたね」

「断れるか、あの目を見て」

　イリアは少し、笑った。