血継の狩人～血を継ぎ、獣性を高め、最強のイェーガーへ～

日常

「はぁっ……はぁっ……」

　乱れる息を整えながら身を隠せそうな物陰を探し、辺りを見回す。

　前方に見えた大きな機械の裏に飛び込むと耳を澄ませた。

　辺りは薄暗く暗闇に慣れてきたとはいえそれでも視認性は低い。頼りになるのは音と己の第六感だ。

　カランと何か物音が鳴った。

　物音が聞こえたのは前方斜め左、僕は姿勢を低く飛び出すと全速力で物音がした位置へと駆け出す。

　当たりをつけた位置には舌をダラリと垂らした獣の姿が見える。相手は咄嗟のことに僕への反応が遅れていた。

「グルゥア――」

　ソレが声をあげるよりも先にその喉元を剣が貫いていた。

「トレーニング終了。お疲れさまでした、永田二等兵」

　無機的な機械声音が響き、世界を構築していたポリゴンが消滅していく。

　先程までいた廃工場の景色は無く、無力化したはずの獣の亡骸も存在しない。広がるのは灰一色の正方形の無機質な部屋だけだ。

　僕が今何をしているのか、それは数週間前まで遡ることになる。

　僕の特殊な体質のことや気になっていたこと、様々なことを聞き、僕は僕の大切な人を守れるように狩人になることを決断した。

　狩人になる。そうなった僕に対して祖父《じい》ちゃん、もとい司令は根本的な体力作りと身体作りをするように言った。

　それもそのはずで僕は運動をまともにした経験が無かった。そのため体力は無いし身体の線は細く、筋肉も全然ついていない。

　狩人は獣と対峙する命を懸けた仕事だ、あの超身体能力を持った獣達と戦うためにはそれ相応の体力と肉体が要求されるというわけだ。

　学生が本分であるため日中は普通に高校へ通い、放課後にJAEGER(イェーガー)本部へ来てこうしてトレーニングを行う毎日を今日で三週間程になる。

　初めは本当に体力作りのために走ったり筋トレをしたりするだけだったが、ある程度身体が動くようになってくるとそれらの身体作りに加えて実践的なシミュレーションというものがトレーニングに組み込まれた。

　確か一週間前のことだ。

　♢

　いつも通り日課となっている走り込みと筋トレを終えタオルで汗を拭った。

　初日はあれ程死にかけていたというのに二週間も続けていると慣れてくるのだから人体の適応力は本当に凄まじいと思う。

　毎日練習していて思うことがある。僕の身体は何かがおかしい。

　走り込みをすればするほど体力がつき、筋トレをすればするほど筋肉痛にもなるが翌日には痛みも無くなり筋肉がついている。

　明らかに自己治癒力が向上しているのだ。実際それらは全て僕にとってプラスに働いているから問題はないのだが。

　トレーニングが終わったので帰ろうとしているとトレーニングルームに誰かが入ってきた。

「ん……お前は……」

「あ、えっとあの時助けてくれた狩人さん……ですよね？　二度も獣から助けてくれて本当にありがとうございました！」

「礼を言う必要は無い。それより、司令から話は聞いている。狩人になった……とな」

　視線を感じ不思議に思っていると彼は一歩近づいてきて気が付いたら僕の上半身に触れていた。

「えっ！？　あの、なにを……」

「ふむ……。お前、今はどんなトレーニングをしている？」

「この表のとおりにやってます、一応……」

　手渡すと狩人さんはそれらに一通り目を通した後僕にそれを返した。

「今行ってるトレーニングに加えて今日から実戦のシミュレーションもやってみろ」

「え？　それってあの機械を使うやつですか？」

　指差した先にあるのは球体型の機械で、それを使うことによって詳細を決め様々なシチュエーションで仮想的に獣狩りの経験を得られるというものだ。

　僕は未だに手を出したことがなかったけど、あれを利用している狩人の人は見かけたことがある。

「お前の身体は出来つつある……かなりの速度でな。それだけ身体が出来てきたならば今度は身体を“使う”感覚を養う必要がある」

「なるほど……。分かりました、今日からやってみます！」

「ああ」

　♢

　その日以降はこうして体力トレーニングを行った後にシミュレーションを通して実際に身体を動かす訓練も行っている。

　あの人には是非お礼が言いたいけど名前が分からないので次に会えた時に言おうと思っている。まあ……あれ以来一度も姿を見ていないんだけど……。

　トレーニングを行った汗を流し、着替えて家に帰ろうと身支度をしていると視界にウィンドウがポップアップされる。どうやらΣ(シグマ)に新しい着信があったみたいだ。

　着信は祖父《じい》ちゃんからでトレーニング後に指令室に立ち寄って欲しいとのことだった。脱いだトレーニング着を畳んでバッグに詰め込みトレーニングルームを後にした。

　♢

　失礼します、と指令室の中に入ると中には祖父《じい》ちゃんともう一つ人影があった。その見知った姿に僕は駆け寄った。

「この前はアドバイスしてくださってありがとうございました！　おかげで少しずつですけど身体を使う感覚が分かってきた感じがします」

　手を机の上で組む祖父《じい》ちゃんの前に立っていたのはあの時の狩人さんだった。僕がお礼を言うと、「そうか」と一瞥して再び祖父《じい》ちゃんの方へ向き直った。

「さて、今日お前達二人を招集したのは駿の件でだ。劔《つるぎ》、お前に任せたいと思っているが構わないか？」

「了解しました」

「えっと、何の話……？」

「ああ、悪い。説明していなかったな」と祖父《じい》ちゃんは説明してくれた。

　どうやら新人の狩人は先輩の狩人とバディを組み、様々なことを学ぶらしい。そうすることで新人の狩人の死亡率を下げ、実戦経験を積ませるのだとか。

「永田駿です、よろしくお願いします。えっと、劔さん……でいいんですよね？」

「ああ。青葉劔だ」

「これからは分からない事あれば劔に聞け、強くなりたいのであれば劔以上の適任はいないだろう」

「はい、司令」

　その後諸々の話を聞いた後、指令室を後にすると劔さんが話しかけてきた。

「駿、明日の放課後は空いているか」

「はい、大丈夫ですよ」

「そうか。なら明日、お前のトレーニングの成果を見るとしよう。学校が終わった後トレーニングルームに来い」

「分かりました」

♢

　　高校に入学してからもう一か月が経とうとしている。

　初めは馴染めるか分からなかったし、ちゃんと友達ができるのか何て不安もあった。でもそんな気を遣う必要は無かったみたいだ。

「おいシュンッ！　さっきのはどういうことだ！！」

「そうだぞ！　うらやま……ふざけるな！」

「裁判長、判決をッ……！」

「被告永田駿、有罪。死刑」

「ちょっ、やめ、やめてよーー！？」

　良いことだとは思うんだけど、ちょっと……ほんの少しばかり騒がしすぎるような気もしてます。

　♢

「さっきは災難だったな」

「からかわないでよ……」

　同じクラスの男子達に揉まれ、ぐったりとベンチで項垂れる僕に健司はからかうように笑いながら声を掛けてくる。

「ったく、自業自得だぜ。うらや……クソが！」

「和幸まで……」

　僕の右隣にどんがりと腰掛けた和幸は軽く僕の肩を殴った。

「お前が咲良さんから弁当なんて貰うからだろうがっ！」

「いてっ」

　入学から約ひと月が経ち、友達が出来る中でも同じクラスのこの二人とは得に仲が良くなった。

　健司は入学初日から僕に話しかけてくれた爽やかイケメンだ。サッカー部で期待されてるようで、明るい性格やその容姿も相まって女子からの人気が高い。

　和幸は僕のことを呼び出したあの斎藤君である。金髪に鋭い目つきで一目でヤンキーだと分かる風貌をしている。

「それにしても、まさかシュンとカズが仲良くなるなんて思わなかったわ」

「それは僕もそう思う」

「うるせえっ！」

　あの一件の後、僕が病院にお見舞いに行くと和幸は僕に謝ってきた。

「あー確か――永田、本当に悪かった。俺はただお前に嫉妬してたんだ、クラスの奴らが褒めて、咲良さんが笑顔を向けるお前のことが……。でもあいつらの言う通りだな。獣に襲われた時俺達は自分のことしか考えられなかったけど、お前は俺達を逃がそうと必死だった。かっこよかったぜ、マジで――だったか？」

「お前マジで殺すッ……！！」

　ケラケラと面白そうに和幸の真似をする健司に和幸が詰め寄り、ワチャワチャと騒いでいる。

　僕がお見舞いに行ったときにたまたま廊下で和幸のお見舞いに来た健司と遭遇し、そのまま二人で向かうことになったのだ。

　その時先に僕が病室に入るや否や和幸が僕に謝ってきたため、後から入ってきた健司にもその謝罪を聞かれてしまったと。

「それにしてもあの時二人が幼馴染だって聞いた時はびっくりしたなぁ」

「はっ！　誰がこんな奴と」

「おいおい、そんなこと言うなよカズちゃん？」

「テメエっ！」

　健司は普段そんなに人を揶揄ったりする方ではないのだが、特に親しい人は別なのか和幸のことはよく揶揄って面白そうにしている。最近では僕もたまに揶揄われるようになった。

　何というか喜んでいいのやら微妙な気持ちだけど。

「何だか二人共最初の印象と変わったなぁ」

「えー？　そうか？」

「うん。健司はこんな風に誰か揶揄ったりするのが好きだと思ってなかったし、和幸はもっと怖い人なのかと思ってたけど実際は良い奴だったしね」

二人は顔を見合わせると対照的な表情を見せた。和幸は勝ち誇ったように鼻を鳴らし、健司は肩を落とし溜息をついている。

「らしいぞ？　揶揄うのが大好きな健司さん？」

「うるさいぞ見た目が怖い人。まあでも見た目っていうなら駿も大分初めに見た時の印象とは変わったけどな」

「それは俺も同感だわ。人って数週間でも変わるもんだよなぁ」

「そんなに変わったかな？」

連日トレーニングを行っていることもあって全身に筋肉がついて少し身体ががっしりとしたかもしれない。後は運動する際に邪魔だったので、伸ばしっぱなしにしていた髪を切ったことと眼鏡からコンタクトに変えたことくらいだろう。

「今の方が前よりもさっぱりとしてていいと思うぞ。な？　カズちゃん？」

「こんのっ……まあそうだな」

「なんか照れるね」

ほのぼのと談笑しながら食べていると気づけば弁当箱の中身は消えていた。

今日もとても美味しかったです、ご馳走様でした。

♢

　昼食を食べ終えた後は大体僕達は別行動だ。

　健司はサッカーをしに校庭へ、和幸は不良仲間とぶらぶらと。

　そして僕はというと――。

「あ、咲良さん」

「はぅっ！？　駿君っ……！」

　クラスの隅の方で友達と談笑している咲良さんに背後から声を掛けたら凄く驚かせてしまったみたいだ。肩を跳ねさせ、大きく目を見開き振り返った咲良さんと目が合う。

「ご、ごめん。驚かせるつもりはなかったんだけど……」

「う、ううん。私こそ驚いてごめんね？　それで――あ、お弁当箱返しに来てくれたの？」

「うん」

　僕の右手にある包みに視線を送った咲良さんが包みを受け取った。

「あ……私まだ全部食べ切れてなくて……」

「いいよいいよ、ゆっくり食べて。後で返してくれればいいから、その時にまた感想教えてね」

「うん！」

　あの学校での一件の後日、咲良さんがお弁当を作ってくれた日以来度々咲良さんはお弁当を作ってくれるようになった。最初は貰うばかりだったのだが、それだと申し訳ないと思い僕も作っていくようになると、お弁当を交換してお互いに感想を言い合う不思議な関係になっていた。

　咲良さんも家では料理をするらしく、その味はとても美味しい。

　僕もそれなりの物を作れる自信があったが咲良さんの料理には及ばない。

　僕は昼休みの残りの時間どうしようかと一瞬考えた後、すぐに自分の席に戻った。

　バッグの中から旧式の音楽プレーヤーを取り出すとカナル型のイヤホンを耳に嵌めこみ何時もの音楽を掛ける。

　やっぱりこれで音楽を聴いている時間が一番落ち着く。

　瞼を閉じ、意識を音に集中させると完全に外界から切り離され自分だけの世界に浸っている気分になれる。

　そのまま次の授業が始まるまで僕はリラックスした状態に身を委ねた。

　♢

　お昼休み、私はクラスの友達と席を囲んでお弁当食べていた。

「あれ、今日も永田君の手作り弁当？」

「おお～夫の手作り弁当か～」

「ち、違うよっ！」

　熱くなった頬を隠すように少し俯いてお弁当を食べる。

　今日も駿君のお弁当は美味しい。どれもとっても優しい味がするのだ。

「咲良も愛する夫のために丹精込めてお弁当作ってるもんね」

「ち、ちがっ！　だからそういうんじゃないってば！」

　私がいくら否定しても皆暖かい笑みを送ってくるばかりでいつも揶揄うのを止めようとしてくれない。

「だって、何も思わない相手に手作りでお弁当なんて作らないでしょ？」

「それは……」

「じゃあ咲良永田君じゃない男子にお弁当作りたいと思う？　例えば……斎藤君とか」

「うーん……あんまり思わないかも……」

　へくしッ！！　とどこかで大きなくしゃみが響いたような気がした。

「ぶっちゃけ咲良は永田君のことどう思ってるの？」

「ど、どうって……！」

「だってー入学してすぐの頃は分からなかったけどさ、永田君髪短くしたら意外と整った顔立ちしてたし？　優しくて気が利く所とか、笑った所が可愛いとかで意外と女子から人気あるみたいだよ？」

「え……」

　そ、そうなんだ……。

　確かに駿君優しいし、モテそうだけど……。

「それに最近運動始めたらしくて最近身体を鍛え始めたんだって。ますます人気出ちゃったりして……」

「ううっ……」

　その時突然背後から声を掛けられた。

「あ、咲良さん」

「はぅっ！？　駿君……っ！」

　心臓が物凄い速さで拍動しているのが分かる。

　急に声を掛けて驚いたのと、どうしてか分からないけど。

「ご、ごめん。驚かせるつもりはなかったんだけど……」

「う、ううん。私こそ驚いてごめんね？　それで――あ、お弁当箱返しに来てくれたの？」

「うん」

　駿君の右手にあった包みを受け取る。

「あ……私まだ全部食べ切れてなくて……」

「いいよいいよ、ゆっくり食べて。後で返してくれればいいから、その時にまた感想教えてね」

「うん！」

　手を振って自分の席へ戻る駿君から向き直ると皆がまたニヤニヤとした顔を私に向けてきた。

「咲良自分で気づいてる？」

「え？　何に？」

「あんた、駿君とだけは男子相手でも作り笑いじゃなくて本当に楽しそうに笑えてるよ？」

「あっ……」

　言われて初めて気が付いた。

　あ、あれ？

　どうしてだろう。それに気が付いた途端、何故だか身体が熱を帯びたみたいに熱く感じた。本当に私、どうしちゃったんだろ……。

　♢

　放課後、僕が帰ろうと支度をしていると背後から誰かが僕の肩に腕を回してきた。

　誰だろうと振り返るとそこにいたのは和幸だった。

「よっ、駿今日この後暇か？　一緒にゲーセンいかね？」

「おお、いいな。行こうぜ！」

「お前のことは別に誘ってないけどな」

　ここぞとばかりに現れた健司に対し嫌そうな顔を浮かべながら和幸は毒を吐く。

「そんなこと言うなよ～。それで、駿は今日これそうなのか？　俺は部活が休みだから行けるけど」

「ごめん、今日もJAEGER(イェーガー)に行かなきゃいけないんだ」

「今日もかぁ。お前最近根詰め過ぎじゃねえか？　たまには息抜きしねえとぶっ倒れるぞ」

「そうだな、休息は大事だぞ？　お前が狩人になるって話を聞いた時は驚いたけど、お前が本気だから俺は応援する。でも本気で頑張るのと無理をするのは別だぜ？」

　二人の心配がよく伝わってくる。

　確かに最近は毎日JAEGER(イェーガー)でトレーニングを行ってるし、少し無理をしているのかもしれない。

「そうだね……。でも今日は外せないんだ、また誘ってくれる……？」

「ああ、また誘ってやる」

「こんな言い方してるけどコイツ駿と遊びたいってうずうずしてんだぜ？」

「誰がそんなこと言ったんだよっ！！」

やっぱり二人は仲がいいなぁと思いながら、じゃれあう二人を隣に帰り支度を終わらせて足早にJAEGER(イェーガー)へと向かった。

今日は劔さんとバディを組んでから初日だ。否が応でも気合が入る。

頑張るぞ、と意気込みながら雑踏の中をするすると進んでいった。