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獣狩り

　学校が終わり、JAEGER(イェーガー)本部へと向かう。

　着替えを済ませトレーニングルームへ向かうと既に劔さんの姿があった。

「すいません！　お待たせしました」

「いや、問題ない。早速だが今日はお前に獣を狩ってもらう」

「え？」

　劔さんはその手に持っていたアタッシュケースのような物を僕に手渡した。

　留め具を外し中を確認すると衣装が畳みこまれている。

　手に取り広げてみるとそれが狩人が身に纏うあの服であることに気が付いた。

「それは新人の狩人に支給される狩衣だ。防塵、防水、防火、防腐に加えてある程度の斬撃や打撃を吸収してくれる上に軽量で動きやすい。ただ、あくまでも気休めだ」

　それは痛いほど身に染みている。僕がこれまで目にした獣達の攻撃を受けて無傷でいられるはずもない。それに、僕は狩人が重傷を負っている様をこの目で見た。

「本来は武器も支給するが駿にはそれがあるから問題ないだろう」

　その視線は僕の首元から垂れるペンダントに向けられていた。

「お前の着替えが終わり次第獣狩りに向かうぞ」

　そう言うと劔さんはトレーニングルームを出て行ってしまった。

　僕は受け取ったアタッシュケースを手に更衣室へと向かった。

　♢

　狩衣と呼ばれる戦闘服へ着替えた。

　外見は全体的に黒という印象を受ける。

　動きやすさを重視した伸縮性に富んだインナーウェアとズボン。そして上から羽織る黒色の外套。夜闇に紛れれば見失ってしまいそうだ。

　更衣室を出ると劔さんが待っていた。

「……行くぞ」

「はい！」

　蟻の巣のように続く回廊を移動してJAEGER(イェーガー)本部を抜け、劔さんに先導されるままに街を練り歩く。

　時刻は午後六時を回り、寄り道をする学生の姿が疎らに見受けられた。僕達は活気ある都心から少しずつ人気の少ない郊外へと向かっていった。

　劔さんの歩みが止まった。

　到着したのはもう使われなくなったと思われる廃工場。これだけ開拓の進んだトウキョウに未だこのような場所が残されていたことに驚きながらその中へと入っていく。

　工場跡の中は薄暗く、破れた天蓋から差し込む月光が唯一の光源であり、淡く照らされた室内には旧世代を思わせる様々な機械が所狭しと並んでいる。

「感じたか？」

「はい」

　劔さんの質問には主語が無かったが何を言わんとしているのかはすぐに読み取れた。

　この廃工場の中に入った瞬間から感じているこの感覚。

　間違いなく獣が存在する(いる)。

「獣狩りにおいて先ずすべきことは何だ？」

「えっと、帳を展開すること……ですか」

「そうだ。やってみろ」

　外套《コート》の内ポケットから金色の鉄芯を取り出し、その場に突き刺した。

　すると――。

　鉄芯に向かって光の粒子が集まったかと思うと鉄芯はその形態を変化させる。それまで床に対して直立していた身が螺旋状に巻かれ、淡い光を発光し始めた。

　それと同時に音もなく世界が塗り替えられる。

　まるでハリボテの皮が剥がれるようにそれまであった景色が一変した。

　帳。それは狩人が獣を狩る際に民間人や周囲の建造物に被害を出さない為に開発された特殊な結界のようなものだ。

　これを使用することにより対象――僕達狩人と獣――だけを特殊な空間に閉じ込める。

　帳の中の世界は普段見ているものとは違う。

　科学の光で溢れた先進的なトウキョウの街並は街灯の光で照らされるヴィクトリア朝を思わせる洋風の街並へと変わり、屹立していた銀色のビル群は巨大な時計塔へと姿を変え、僕達が今いた廃工場は煉瓦造りの何かの倉庫のようなものに変化した。

　漆黒の空は淡く紫掛かり、朱く巨大な満月がこの世界を照らしている。

　ふと、視線を前へ向けると物陰から影が伸びてきた。

　背筋をゾクリと駆ける悪寒。間違いない――獣だ。

　首から垂れるペンダントを握り締め、願う。

　お願い、僕に獣を狩る力を貸して――。

　僕の願いに呼応するように黒い靄のようなものがペンダントから溢れ、それらは僕の両手を包み込む。

　右手には剣。左手には盾。

　準備は整った。

　ゆっくりと陰から這い出してきた獣を朱い月が照らす。

　ソレは四足歩行であり、大きさは大型犬程。獣特有の濁った眼で僕を睨み、涎をだらだらと地面に滴らせている。

「騎士級《リッター》……その中でも低級な獣だな。丁度いい」

　劔さんの口から聞き慣れない単語が聞こえた。意味は分からないがとにかくこの獣があまり強くない……ということだろうか。

　一瞬の思案の内に獣は我慢できないといった様子で頭を振り乱しながら僕目掛けて突進してきた。

「……っ！」

　大きく開かれ肉を貪らんとする凶悪なそれを盾で防ぐ。

　牙を弾き、生まれた隙に切り込もうとすると既に獣は身を翻して距離をとっている。

「まじか……」

　数秒前の自分を叱りつけてやりたい。劔さんが漏らした言葉からこの獣が弱いと考えた思考をすぐに捨て去る。

　間違いなくこの一週間続けてきたシミュレーションの獣よりも強い。

　認識を改め、再度盾を構える。

「ヒャッ」

　獣が僅かに嗤ったかと思うと、突然急加速した。

　その速さに一瞬の遅れが生まれ、獣はその一瞬を逃さなかった。

「っい！？」

　左腿に鋭い痛みが走る。

　熱さと痛みが奥へ奥へと食い込んでくる。

「くッ……！」

　盾で思いきり殴打すると獣は短い悲鳴をあげて即座に下がる。それと同時に物陰に姿を眩ました。

　油断した、太腿からは紅い血が流れズキズキとした痛みを訴えかけてくる。

　シミュレーションで獣と対峙していた時はこんなことなかったのに。どうして――。

　そこでようやく気が付いた。

　血に濡れたその脚が震えていることに。

　どうして獣は嗤った？

　何でシミュレーションと同じように上手く戦えない？

　獣が強いんじゃない。僕が、弱くなってるんだ。

　シミュレーションならどれだけ傷を負っても痛くない。

　例え負けても死ぬことは無い。

　でも、現実は違う。

　傷を負えば痛みを伴い身体は思うように動かなくなる。

　獣に負ければ喰い殺される。ここは、そういう世界だ。

　僕の隣には死が潜んでいる。一瞬でも油断し、隙を見せれば死は僕に牙を剥き、一瞬でこの命を奪い去る。

　怖い。

　痛いのが怖い。

　獣が怖い。

　死ぬのが怖い。

　僕は臆病者だ。だからシミュレーションの時とは全く違ったんだ。

　シミュレーションの時は傷を負うことも恐れずに、それが必要であるなら多少の傷を負ってでも獣と戦った。

　でも、現実の僕は違う。

　臆病者の僕は傷を負うことを恐れて前に出れない。獣に気圧されて萎縮してしまう。

　だからだ。だからあの獣は僕のことを見て嗤った。

　このニンゲンは弱い、と。

　獣が再び物陰から勢いよく飛び出してきた。

　鋭い牙が朱い月光を反射する。

「くそッ……！！」

　盾を使って獣を弾く。獣は再び物陰へと素早く移動して姿を隠した。

　このままでは埒が明かない。

　そればかりか先程から少しずつ脚に力が入らなくなってきている。きっと血を流し過ぎたんだ。

　その時背後から劔さんの静謐で、だけれどよく通る凛とした声が響いた。

「駿、お前はどうして狩人になろうと……どうして獣を狩ろうと思ったんだ」

　責めるでもなくただ諭すように、僕にそう問いかけた。

「僕は……」

　僕は存在する(いる)だけで獣を寄せ集めてしまう。それは周囲の人々を無意識に危険へと晒すことだ。だから祖父《じい》ちゃんと約束した。

　獣から全てを、僕の大切な人を守れるようになると。

　僕が獣と戦うのは獣から大切な人を守るため。僕が蒔いた種を自分で回収するため。

　もし獣に喰い殺されれば僕の大切な人々は――。

　いや、例え僕が獣に殺されたとしても獣を寄せ集める原因が消えるだけだ。むしろ歓迎じゃないか。

　ふと、先日の祖父の顔が頭に浮かぶ。

　悲しくて、寂しくて、今にも泣きそうな、そんな顔。

　少なくともこの世界に一人は――いや、健司や和幸、咲良さんも少しは悲しんでくれるかな。

　痛いのは怖い。傷付くのも嫌だ。獣と対峙することだって震えが止まらない。

　でも、それと同じくらいに――いや、それ以上に大切な人達が僕のせいで悲しむ姿を見たくない。

　僕は臆病者だから。

　グッと両脚に力を込める。獣に噛まれた跡が脈打つように痛い。だが、歯を食い縛り痛みを堪える。

　シミュレーションと同じだ。傷を負わないことが一番だが負っても構わない。最優先すべきことは己が生き残り、獣を狩ること。

　意識を研ぎ澄ます。

　耳を、鼻を、目を。全身の感覚が冴えてくる。

　鼓動は早く、身体は熱い。

　ただの一呼吸、塵の動きすら見逃さない。

　木製の立方体の裏、一瞬影が伸びた。

「グルゥアッ！」

「ッ……！！」

　姿勢を低く最高速で物陰から飛び出し、僕の懐に飛び込む獣。

　物陰から姿を露すまで実に一秒も経たない早業。

　だが、その動きに僕はついていけていた。噛みつくことに意識を集中させた獣の背中に体重を乗せた盾打《シールドバッシュ》を叩き込む。

「キャウッ！？」

　短い悲鳴。

　間髪を入れずに地面に叩きつけられ弾んだ身体に右手の剣を振り下ろす。

　剣は易々と肉を裂き、骨を断ち、獣の身体を両断した。

　声にならない喘鳴《ぜんめい》と共に獣はその場に倒れ伏した。

　その身体からは紅い霧状の靄《もや》が伸びている。

　するとそれまで観ているだけだった劔さんがこちらに歩み寄ってきた。

「まだ狩りは終わっていない。分かっているな？」

「……はい」

　床に倒れる獣の身体から伸びる紅い靄《もや》――獣の残り香。

　それに手を伸ばし、しかし空中で手を止めてしまう。

　嫌な記憶が蘇る。

　自らが和幸のことを美味そうだと、まるで獣のように陥った記憶。

「心配するな」

「え……？」

「何があっても俺がついている」

「劔さん……。はい……！」

　まだ出会って間もないが何故だろう。劔さんがついているというだけでとても安心感を覚えた。何度も獣から助けてくれた彼なら僕がどうなっても何とかしてくれる、そんな勝手な信頼があった。

　空中で止まった手を伸ばす。

　獣の残り香と僕の右手が僅かに触れた。その瞬間――。

「く……うっ！？」

　身体の中に何かが逆流してくる感覚と共に全身が熱を帯びているように熱くなる。

　喉が渇き、強烈な飢餓感が絶え間なく襲ってくる。

「意識を保て、自我を強く意識しろ。己を見失うな、駿」

「は……い」

　永遠にも思える地獄のような時間は気が付けば過ぎていた。

　この前は本当にどうしようもない程感じた飢餓感も今回は何とか耐えられる程度だった。

「抑え……られた……？」

「ああ。任務完了だ」

「やった……うっ……」

　喜びも束の間、脚の痛みとぼんやりとする意識でよろけてしまう。

「無理をするな。かなり血が流れている、少し待て。治癒の円環(マルバス)」

　劔さんが傷口に手をかざすと幾つも嵌められた指輪の内の一つ、虎の目を思わせる石が嵌め込まれた指輪が淡く光を発する。

　すると光が傷口へと吸い込まれていき、みるみるうちに傷口が塞がってしまった。

　それまで感じていた痛みも嘘のように消え、心なしか朦朧としていた意識も先程より幾分かマシになった。

「これは……？」

「狩具と呼ばれる獣の力を活用した物だ。傷口を塞ぎ鎮痛作用をもたらす。だが失った血液までは補填できない、今日はよく休め」

「は、はい」

「それと」と劔さんは少し躊躇した後に僕の頭をぎこちなく撫でた。

「え？　劔……さん？」

「よくやったな」

「あ、えっと……」

　なんと返していいのか分からない。

　僕の頭を陶器を扱うようにそっと撫でる劔さんはこれまで見たどんな顔とも違っていた。安心したような、嬉しいような――それでいて何かを懐かしむような。

　呆気に取られていると劔さんはそっと離れ、いつもの真面目な、言い方を変えるなら堅い表情に戻っていた。

「成りたての狩人が上位の狩人と組む理由。それは初任務での死亡率が高いためだ。何故準備を整えた上でも死亡率が高いのかは言うまでもないな」

　無言で頷く。

　身体を鍛え、ある程度の獣に対する知識を詰め込み、実戦にかなり近しい形式でのシミュレーションを行い、万全にも思える準備を整えた上での初任務だった。

　それにも関わらず、僕は死に掛けた。いくら実戦に程近いシミュレーションであるとはいってもあくまでも仮想。現実とは大きくかけ離れている。

　実際の獣狩りは命の奪い合い。

　一瞬の判断を誤れば簡単に傷を負い、傷を負えば動きが鈍りあっけなく命を落としてしまう。

　本物の獣と対峙した時の威圧感は想像を軽く超えていた。何度も遭遇し、僕は誰よりもその恐怖を体験していたはずなのに、僅かな鍛錬を経て自分が獣よりも強くなっていると慢心した時には既にその感覚は薄れていた。

「狩人になろうなんて考える人間に碌な奴はいない。死ぬことを何とも思わない連中も多い。だが、それが全てではない」

「そう……ですね。僕も獣と戦うとなる前に覚悟はしていたはずなんです。命を賭ける覚悟を……。でも、いざ目の前に漠然とした死を感じるとそんな覚悟は簡単に吹き飛びました。死にたくないって……」

　まだ少し辛い身体を労り、壁に体重を預ける。

「それが当然だ」

「え？」

　隣で腕を組み壁に凭《もた》れ掛かる劔さんの言葉に驚いた。

　てっきり劔さんは恐れとかそういう類の感情は必要ないと言うと思っていた。

「俺達人間はあくまでも生物だ。もしも本当に生に対して執着が無い奴がいるとすればそれは……生物として大きな欠陥を持っている」

「欠陥……ですか」

「ああ。それに俺は恐怖や生存欲求は強さだと思っている。臆病な奴ほど死ににくい。死ににくい奴程強くなれる」

「……」

「少し長話が過ぎたな。早く戻るとしよう」

　少し意外だったな。

　劔さんの新しい一面を見た気分だ。

　帳を解除し、廃工場を後にしようとする劔さんに続くため、立ち上がろうとしたところで立ち眩みがした。

「っとと……」

「……やはり大分疲労しているな。明日のトレーニングは休みだ」

「え……でも」

「常に万全の態勢で獣に臨めるとは限らないが常に万全であるに越したことはない。明日は短時間で傷を癒す訓練だとでも思え」

「分かりました」

「ん……？　何を笑っている」

　まずい、顔に出ていたか。

「いえ、劔さんって優しいなと思って」

「……馬鹿なことを言っていないで戻るぞ。俺の側に寄れ」

「え？　はい」

　言われるまま劔さんの隣に並ぶと劔さんは手を天に向けた。

「瞬翼の貴公子(セエレ)」

　次の瞬間、巨大な光の翼が僕達を包み込んだかと思うと景色は見知ったものに変わっていた。ここ一週間程は毎日見ていた景色。JAEGER(イェーガー)のトレーニングルームだ。

「え？　さっきまで……え？」

「俺は任務達成を報告しに行く。お前はもう帰っていい」

「報告なら僕も――」

「いいから帰って休め」

「す、すいません」

　有無を言わせず劔さんはそれだけ言い残すと足早に部屋を出て行ってしまった。

　入れ替わるようにトレーニングルームに入ってきたのはここの職員の人達であった。

「劔大将殿より話は伺っております。こちらへ、車の手筈は整っております」

「え？　劔さんが？」

「はい。初の任務で疲れているだろうから車でアイツの家まで送ってやってくれ、と」

　やっぱり劔さんは何だかんだいって優しいなあ。

　黒服の二人についていこうと歩き出したところ脚に思うように力が入らずその場に座り込んでしまう。

「あ、あれ？」

「これは……。すいません、これほどまでに疲弊しているとは……。どうぞ、私の背中に」

「い、いえいえいえ！　そんな大丈夫ですよ！！」

「そうは仰られましても御自分では歩行すら覚束ない様子です。緊急時だと思って背負われてくれはもらえませんか」

「う……」

　大人しく黒服の人の背中におぶられる。この人は背も高く体格もいいのでこうしていると子供が父におんぶされているみたいだ。

　高校生にもなって恥ずかしい……。

　こんなところを知り合いには見られたくない。どうか出会いませんように……。

　そう願ったことが間違いだったのだろう。

　これだけ広大で入り組んだJAEGER(イェーガー)の中で特定の人と遭遇する確率なんてものは大分低いはずなのだが。

「え……？　しゅ、駿君？　大丈夫なの！？」

「あ、あはは……。大丈夫ですよ、雫さん……」

「そ、そう？」

　心配そうにこちらを見つめる雫さんにはとても申し訳ないが外傷以上に貴方にこの状況を見られた方が精神的に損傷《ダメージ》を受けているなんてとても言えない。

　こっそりと僕のことをおぶっている黒服の人に耳打ちをする。

「すいません……！　急いで帰らないと身体が痛みます……！！」

「え？　は、はあ……。ですがよろしいのですか？　緑ヶ丘少佐と会話している最中ですが……」

「いいからお願いします……！！」

「……了解しました。失礼します、緑ヶ丘少佐殿」

「え？　駿君！？」

　雫さんの声がどんどんと遠くなっていく。

　すいません、雫さん……。でも、どうしてもこれ以上見られたくなかったんです……。

　車で移動し家に着くと、そのまま黒服の人は僕を自分の部屋ベッドまで運んでくれた。

「わざわざありがとうございます」

「いえ、それではお身体に気をつけてください、永田二等兵殿」

　礼をすると黒服の二人は素早く家を去っていった。

　ああ……。本当に疲れた。

　痛かったし、怖かったし……。

　何度も獣を狩っていけばそれにも何時かは慣れるんだろうか。

　照明の消えた室内。カーテンもされた部屋の中には零れる程の光も無い。

　目を閉じれば暗闇に覆われ、音も消える。

「おやすみ」