血継の狩人～血を継ぎ、獣性を高め、最強のイェーガーへ～

決意

　投射される映像。そこに映るのは夥《おびただ》しい量の血液と辺りに飛び散る肉片、それらを嗤いながら貪る複数の獣達。

　仲間であった者達の無残な最期を前にして、それでも彼等は顔色一つ変えることなく映像を静観していた。

　走っているのだろう、小刻みに揺れる画面がそれを捉えた。

　他の獣とは明らかに違う雰囲気を身に纏う獣が一匹。狩人達の死肉を貪る獣達の奥から姿を現した。

　二足でゆっくりと向かってくるその化け物の両手には月光を反射して煌めく二振りの刃が見られる。

　僅かに身体がぶれたかと思うと幾度かの刃と刃が打ち合う金属音の後、くぐもった唸り声と共に視界は一転し、気が付くとシブヤ区にある大学病院のエントランスに変わった。

　そこで映像は切られた。

「これが工藤小隊が命を賭して持ち帰った映像だ」

「なるほどな、どうしてあいつらが全滅したのか分かった。仮にも四級狩人の中でも上位の工藤が付いていながら全滅だなんてそうそうあるはずねえ」

「それは凄く同感ですね～。私も工藤さんの小隊が全滅したって聞いたときは驚きましたもん。伯爵級《グラーフ》、下手したら侯爵級《フュルスト》でも出たのかと思ったらまさか彼だったとはねぇ……」

　指令室に呼び出され、司令と共にその映像を見ていたのは二人の男女。

　片方は燃えるような赤色の瞳に獅子の鬣《たてがみ》のように逆立った短髪の男と、ブラウンの髪をボブヘアにした鈴の音を転がすように笑う愛嬌のある女。

　部屋の中に響くのは男の怒鳴り声に近い響く大声と対照的に明るく冗談っぽい女の声だ。

　共通点が全く見受けられない二人だが一つだけ共通している部分がある。

　それは二人の外套《コート》の肩に光る銀色の星。星の数は男が三つで女が一つと異なるが。

「他でもない一級狩人である二人を呼び出したのはこの件について二人が指揮する狩人達にも伝えて欲しかったからだ」

「司令も知ってると思うが、二日後に主要な二級狩人もアメリカへ向かわなきゃならねぇ。二級狩人が数名残るとはいえ四級上位……実力的には三級狩人である工藤を軽くあしらった相手を俺達がいない間どうするつもりだ？」

「あははっ、できれば彼は私の手で楽にしてあげていんですけどねぇ。ただ今回ばかりは我儘も言えませんし？」

「それに関しては考えがあるから問題ない。忙しい仲二人共すまなかったな」

　話が終わり二人が部屋から出ると司令は長く息を吐いた。

　机上に置かれた資料を手に取る。

　解析結果、と題されたその資料には映像に映っていた獣の情報が記載されている。

　解析結果：獣は一週間前より行方不明となっていた三級狩人、佐藤真一郎曹長と見て間違いありません。脅威度、伯爵級《グラーフ》。

　♢

　何かの物音と、香ばしい匂いが漂ってくる。

　身体はふわふわとした何かに包まれていて、暖かい。

　瞼を開くと湯気の昇るマグカップを片手に机に向かう雫さんの姿が見えた。

「駿君起きた？」

「あ、えと、僕どのくらい寝てましたか？」

「うーんそうねぇ、大体二時間くらいかな」

　話ながらもう一つコーヒーをマグカップに注ぎ、僕に手渡してくれる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　優しく笑みを浮かべると雫さんはゆっくりとマグカップを口元に持っていった。

　僕もコーヒーを一口、二口と味わうと香りを強く感じた。普段口にしているそれよりも数段香りが立っている。深い味わいにそのままマグカップのコーヒーを飲み切ってしまった。

「ふふっ、お口に召したようでよかったわ」

「とても美味しかったです」

　少し眠ったおかげで先程よりは疲れていない。

　まだ身体にだるさは残っているが、それでも動けない程じゃない。

「司令から駿君が起きたらまた連れてきてほしいって言われてたの。もう大丈夫そう？」

「はい」

「そう、でも無理はしちゃだめよ？」

　再び司令室へと向かう傍ら何度か狩人らしき人達とすれ違ったのだが誰もが雫さんを見かけると挨拶をしていく。

　口ぶりからして雫さんは結構ここでは偉い人なのだろうか。

　そんなことを考えている間に着いた指令室に雫さんと共に入室する。

「司令、駿君を連れて参りました」

「ああ、ありがとう」

「それでは私は失礼しますね」

　そう言って雫さんはばいばいと指令室を後にした。

　残された僕は祖父《じい》ちゃんと向き合う。

「疲労は大丈夫か？」

「うん、二時間くらい寝たから大丈夫だよ」

「獣と戦ったんだ、自分で気づいていなくても疲労は蓄積しているだろう。今日はゆっくり休みなさい」

「うん。それを言うために呼び出したの？」

「いや、それも言おうと思っていたが本題は別だ。お前が狩人から預かり、ここまで届けてくれたカメラの映像が解析出来た」

　そういえば僕にあのカメラを渡した人、彼は大丈夫……ではないだろうな。脇腹に穴が空き向こうの景色が見えるような状態、流石に人間が助かる訳がない。

「……お前にカメラを渡した狩人のことならば気にするな。気にするなというのはお前にとって酷なことかもしれないが彼は命を賭してその任を全うしたのだ.

駿が同情などしてそれを踏みにじってはならん」

「……ごめんなさい」

「いや、こちらこそすまんな。お前は悪くない、儂等がこの世界に浸かり過ぎただけだ」

　その後祖父(じい)ちゃんは色々と話してくれた。

　映像にはカメラを渡した彼等の小隊を壊滅させた原因の獣の姿が捉えられていたこと。

　映像に映っていた獣が祖父《じい》ちゃんたちの追っている獣だったこと。

　その獣を狩るための作戦を用意していること。

　そしてその作戦のために僕に協力してほしいということ。

　その作戦の話を聞いていて、僕はさっき聞きそびれてしまった、それでいて最も聞きたかったことを思い出した。

「ねえ祖父《じい》ちゃん」

「ん？　なんだ？」

「祖父《じい》ちゃんはその作戦で獣を誘き出す為に僕に来てほしいって言ったよね。それで思った……というか思い出したんだけどさ、どうして俺が獣に襲われるの……？　この前も聞いたけど、祖父《じい》ちゃん言ってくれなかったでしょ？」

　ずっと疑問に思っていた。

　この三日間の間に計三回も僕は獣に襲われている。はっきり言って異常な回数だ。

　何度も死を間近に感じて、凄惨なものを見せられて、悍《おぞ》ましい獣に恐怖した。

　満を持して祖父は重い口を開いた。

「……教えることは出来る、だが、それを知った後で駿は必ず後悔するだろう。だからお前がこの事実を受け入れられるようになるまでお前に本当のことは教えられない」

「なんだよ、それ……」

「今教えてやれるのはお前が獣を引き寄せる体質だということだけだ」

「え？」

　獣を引き寄せる体質……？

「そんなはずないじゃん……だってこれまでは何とも無かったんだよ！？」

「それはお前の周囲の獣を狩人が狩っていたからだ」

「でも……そんな……！」

　僕が納得できないと思っているのを感じ取ったのか祖父《じい》ちゃんは部屋の照明を薄暗くするとスクリーンに資料を投射した。

「これは過去十年間の獣の目撃情報と討伐位置、被害報告などを基にトウキョウの地図上に図示したものだ」

　次へ次へと移り変わっていく資料を見ているとそれらに共通して見られる特徴に気が付いた。

　獣の目撃情報は然程十年間で推移していないように見えるが、被害件数と討伐件数が年々明らかに増加している。そしてその位置だが――。

「これ……もしかして僕の……？」

　トウキョウ全域の中に特に集中して獣の数が多い地域が幾つかある。それらの地域を注視するとこれにも共通点が見られるのだ。

　一つ目は僕が通っていた小学校、二つ目は僕が習い事として連日通っていた習字教室、三つ目はついこの間まで通っていた中学校、そして四つ目は僕と祖父《じい》ちゃんが暮らす家。

　それらを取り囲むように図上に赤い点が広がっているのだ。

　そう、まるで僕のいるところに獣が現れているかのように。

「え……？　それじゃあ本当に……？」

「ああ……」

　嘘だと思いたかった。

　信じたくなかった。

　だってそれが本当のことだと認めてしまえば、僕のせいでコンビニの店員さんも、斎藤君の友達も獣に殺されたことになってしまう。

　それはもう、獣が殺したんじゃなくて僕が殺したようなものなんじゃないか。

　それまで堪えていた何かが溢れそうになった。

　抑えなくちゃいけないとは思いつつも、僕は閉口していた口を開いた。

「どうして今までこんな大事なこと隠してたんだよ……！　僕は生きているだけで皆を危険に晒してる……。僕が傍にいることで獣に喰い殺されるッ！　僕が生きているせいで何人死んだんだよッ！！　僕は生きていちゃいけない――」

　乾いた音が部屋に響いた。

　何が起こったのか分からない。

　衝撃と突然のことによる驚愕で世界が一瞬止まった。

　僕の身に何が起こったのか理解したのは数秒遅れてやってきた頬の痛みと熱さによってだった。

「零人」

「え？」

「零人だ。この十年間でお前を守るために死んだ狩人は一人もいない、傷を負った民間人もいない。駿、お前今僕は生きてちゃいけない……そう言おうとしたな」

「だってそうでしょ！？　僕がいるだけで獣が寄ってくる。僕が生きているだけで周囲に迷惑をかけるんだ……」

「二度と口にするな。その言葉を、もう二度と」

　祖父《じい》ちゃんはそれまで聞いたことが無いほど低く、厳かに言った。

　でも、その顔は酷く悲しそうで、今にも泣きそうな、そんな面持ちだった。

　椅子に腰かけ机の上で手を組む。

　剣呑な雰囲気のまま祖父《じい》ちゃんの鋭い眼差しが僕を見据えた。

「ならば駿、お前が守れ」

「僕が守る……？」

「そうだ。獣の手からお前自身とお前の大切な人達を守れ」

「僕には――」

　そのまま続けようとして僕は口を閉ざした。

　僕にはそんなことは無理だよ、そう言ってしまうのは簡単だ。

　実際僕なんかが獣から自分だけでなく周囲の人まで守れるわけがないと思ってしまった。僕が生きていなければ――死んでしまえばいいんじゃないかと本気で思った。

　でも祖父《じい》ちゃんはこんな僕のことを十年以上愛してくれていたんだ。僕はその想いに応えたい、そう思った。

　だから――。

「……強くなりたい。全てを守れるように、何からも大切な人達を守れるように……」

「そうか……」

　言葉は無かった。

　僕と祖父《じい》ちゃんは互いの目を真っすぐに見つめている。

　長い沈黙を破ったのは祖父《じい》ちゃんだった。

「やはりお前はアイツの息子なんだな」

「え？」

　祖父《じい》ちゃんは少し寂しそうな笑みを浮かべていた。

「狩人になれ。これまで儂はお前を守るため獣に関わらせず遠ざけようとしてきた。だがこれからは違う、いいな」

「はい……！」

　ここからは祖父と孫ではなく、一人の狩人とその最高司令としての会話なのだと肌でひしひしと感じる。

　僕は改めて祖父《じい》ちゃん、いや。

　司令に向き直った。