血継の狩人～血を継ぎ、獣性を高め、最強のイェーガーへ～

狩人

　本部に到着するとすぐに、僕は彼等に誘導されるまま迷路のような通路を抜け、二度目となる司令室へと向かっていた。

　重厚な鈍色の扉、ロックが解錠されるとそれまで赤く扉を縁取っていた枠組みが緑色に変化し静かに扉が開く。

「失礼します、重要証拠の回収、及びに永田駿の本部への移送、完了しました」

「ああ、迅速な対応感謝する。私は彼と話があるから下がってくれるか」

「はい」

　彼等が指令室を退出するのを確認すると祖父は口を開いた。

「お前も色々言いたいことがあると思う、だがまずは言わせてほしい。駿、お前が生きててくれて良かった……。よく、頑張ったな」

　いつものように不器用で暖かい笑みを浮かべて、祖父は僕の頭をクシャクシャとぎこちなく撫でる。

「やめてよ子供じゃないんだから……」

　少し照れたのを隠すように静かに頭の上に置かれた手を払いのける。

「聞きたいことがあるんだ」

「ああ、そうだろう。これまではお前には関わらせるべきではないと思っていた。いや、関わらせたくなかった……。だが、今回の件を受けて確信したよ、そんな悠長なことを言っていられる程余裕は無いとな」

「じゃあ、まずはあのペンダントのことを教えて、祖父《じい》ちゃん言ってたよね？　このペンダントは適格者が求めれば獣を狩るために姿を変えるって」

　つい昨日の出来事だ、忘れるはずもない。

　あの時から気になっていた、適格者とはなんなんだ？　そもそもこのペンダントは何だ？　どうしてペンダントが剣と盾に姿を変えた？

「昨日も話したがそのペンダントはお前の父の形見だ、そして適格者が持つことによって力を発揮する。お前が知りたいのは適格者とは何か、ということだろう？」

　僕は無言で頷く。

「適格者とは狩器……お前で言うところのあのペンダントを武器として扱うことの出来る人間のことだ。狩人だからといって全員が適格者というわけではない。むしろ適格者の方が少ないくらいだ」

　どうやら狩人＝適格者というわけではないらしい。適格者は狩器と呼ばれる特殊な獣狩り用の武器に認められそれらを扱うことの出来る人間のことを指し、狩人は獣の残り香と呼ばれる物を視認することができ獣を狩る者のことを指すらしい。

　獣の残り香というのは倒れた獣に見たあの立ち昇る赤い煙のようなもののことのようだ。

「あの煙みたいなのが……もう一つ知りたいんだけどその獣の残り香っていうのに僕が触れたら何というか……身体がおかしくなったんだ。あれはなんだったの……？」

　あの時突然訪れたこれまでに感じたことがない程強烈な飢餓感、そして血の匂いに惹かれ、人をご馳走だと錯覚したあの感覚――。

　祖父《じい》ちゃんは目を大きく見開いた。

　その顔にはこれまでにない程の焦りが見られる。

「お前獣残り香を取り込んだのか！？　今は何ともないんだな？」

「え？　う、うん」

「そうか……。適格者は獣の残り香を視認することの出来る人間だ、気づいていないだけで残り香を視認できるのは世界人口の三分の一程はいるだろう。だが、それに対して狩人の数が圧倒的に少ないのは狩人の狩り、獣を狩る方法に理由がある」

「獣を狩る方法……？」

　獣を狩る方法、改めて言われると確かに初めて聞くかもしれない。

　獣が初めてこの世界に現れたのは2060年に起きた第一次獣厄災《ファースト・ディザスター》。その時現れた獣を最初の獣と呼称し、人類は国家の垣根を越えて協力して人類の害獣を排除しようとした。

　しかし結果は失敗。

　獣に対して従来の武装は全く意味を為さず、結果としてかの厄獣が現れた際に世界各国で起こった大地震、出現時に放出した広範囲への高熱によって海水の温度が上昇、結果として引き起こされた海面上昇などにより世界人口の三割が死に絶えた。

　それ以来獣が姿を見せることは十年間無かった。

　そして最初の獣が現れてから十年後、再び獣が姿を現した。

　その時に現れた獣の数は七体、それらはイギリス・ドイツ・ロシア・アメリカ・中国・エジプト・日本の七か国の首都に突如として出現し各国に甚大な被害を与えた。

　この七体の獣は後に終焉の獣と呼ばれることになるのだが、この終焉の獣の内太平洋上に浮かぶこのトウキョウに現れた一体を人類は討伐することに成功する。

　その時初めて獣を狩った存在、それが狩人だ。

　それまでどうすることもできなかった獣に人類が対抗出来るということを示した。

　しかし狩人がどのようにして獣を狩るのか、その技術及び方法が外部に漏れることは無かった。

　狩人を束ねる研究機関JAEGER(イェーガー)が各国に支部を置き、獣から人々を守ることを約束する代わりに取り付けた条件、それは獣に関する一切の情報をJAEGER(イェーガー)が独占することを許可するというものだったはずだ。

「獣は殺すことが出来ない」

「え？」

「奴等は例えどのように殺しても時間が経てば何事も無かったように蘇る。斬殺、殴殺、圧殺、焼殺、刺殺、絞殺、銃殺……。数えればきりがない程の方法を試したが奴等を《《殺す方法は見つからなかった》》」

　それっておかしな話じゃないか？

「でも、実際に狩人が獣から僕達を守ってくれてるでしょ？」

「ああ、そうだな。生物である以上殺せないものは存在しない、我々はそう考えていた。しかし獣を研究していくとその考えが間違っていたことを思い知らされたよ」

　その考えが間違っていた？

「獣は既知の生物とは根本的に造りが違うんだ、そもそもアレを我々の尺度で図ろうとしていたのが筋違いというものだろうがな」

　祖父《じい》ちゃんは一枚の写真のような物を僕に手渡した。

　それに映っているのは大きな犬のような骨格だ。ただ、一つ不可解な点を除いて。

「それが我々が研究の末に見つけた問の答えだ」

「……もしかしてこの胸の黒いやつ？」

「ああ、それは獣の身体を特殊な波長の光を当てることで写した、言うならばレントゲン写真のような物だ。胸部に写る黒い部分、それこそが獣を獣たらしめる核であると我々は判断した」

　改めて視線を写真に落とす。

　胸の辺りに見受けられる黒い円形の部分、ただこんなもの僕がこれまでに見た獣には見られなかった気がする。

「それらを視認することは出来ないし触れることも出来ない、触れられないのだから勿論破壊することもな。そうなると積みだ、我々は獣を獣たらしめる核の存在をどうにか発見したがその核は破壊することはおろか見ることすらできないときた」

「確かにそれは……」

「そこでだ」と祖父《じい》ちゃんはニヤリと笑みを浮かべた。

「我々は発想を転換することにした」

「発想を転換ったって……。獣を殺すにはその核をどうにかするしかないのにその核が見えない上に触れないんじゃどうしようもないでしょ？」

「ああ、だから我々は獣を殺すことを諦めた。我々は獣を封印することにした」

　確かにそれなら殺すことの出来ない獣だとしても無力化することができる。

「早速獣の封印について研究を開始したがこれもまた難航してな……。最終的に我々が辿り着いたのは獣の核を人間の身体に取り込み、封じ込めるという方法だけだった」

「え……？　それじゃあまさか狩人って……」

「シュン、お前の想像通りだ。狩人は獣を殺せない。狩人の狩りとは獣を無力化しその核を己が内に取り込み封印する、そういうものだ」

　意味が分からない。

　獣を自分の中に封印する？

「そんなことをして本当に狩人の人達の身体は大丈夫なの……？」

「話を聞きながら薄々気が付いているかもしれないがお前が取り込んだ血の霧――獣の残り香。あれこそが獣の核だ。あれを取り込んだならその危険性も身をもって理解しただろう？」

　あの時感じた常軌を逸した飢餓感。

　そして感じた血と肉への渇望。

　そうかこれではっきりとした。

「あの時僕は獣の残り香を取り込んで獣になりかけてた……？」

「ああ……」

　あの醜悪な獣と、人を喰らい、人を嗤い、僕の命を幾度となく危うくさせたあの化物と同じ存在に僕は成ろうとしていた。

「うッ……！？」

　思わず口元を抑える。

　胃から這い上がってきそうになったものを何とか押しとどめたが、喉に焼けるような感覚を覚えた。

「お前の父親に似たのか獣を抑え込めたのが幸いだった……。もしお前があの時獣を抑え込めずに飲みこまれていたら狩人は駿のことを狩るべき獣として排除しなくてはならなかった」

　本当に良かった、としみじみと言葉を漏らしながら再び祖父《じい》ちゃんは僕の頭を優しく撫でた。

「お前まで儂より先に逝くなんてことはやめてくれ……」

「……うん」

　僕は大人しく頭を撫でられていた。

　いつもは快活な祖父《じい》ちゃんの笑みがその時はとても寂しいものに思えた。

　♢

「一先ず駿が狩人達と共に持ち帰ってくれた小型カメラの映像を解析した後もう一度お前を呼び出すと思う。その時になったら人を向かわせるから少しゆっくりしてなさい」

　祖父《じい》ちゃんが何か合図をすると部屋に白衣を纏った女の人が入室してくる。

　その顔には見覚えがあった。僕がここに二回目に訪れた時に話した、確か名前は――。

「駿君久しぶり。今回は獣を自分で倒したんですってね？　ふふっ、本当に凄いわ」

「えっと、緑ヶ丘さん……ですよね？」

「ええ、でも緑ヶ丘さんじゃなくって雫って呼んで欲しいな？」

　年上の綺麗な女の人を前にするとどうにも気恥ずかしくなり照れてしまう。

　照れているのを悟られないように少し下を俯きながら僕は名前を呼んだ。

「それじゃあ、その、雫さん……」

「ふふっ、ええ」

「それでは緑ヶ丘君、シュンのことを頼んだ」

「はい、司令。それじゃあ行きましょうか？」

　雫さんに連れられ僕は部屋を後にした。

「少しゆっくりしてろって祖父《じい》ちゃんは言ってましたけど一体どこに向かってるんですか？」

「緊急の案件や有事の際に対応することなどを考えて本部にある程度の人は残っていないといけなかったりするから職員の部屋が設けられてるの。駿君には司令に呼ばれるまで私の部屋で少し休んでてもらう予定よ」

「えっ」

　雫さんの部屋……。

「大丈夫よ？　そんなに散らかったりしてないから」

「いや、そういう話じゃなくて……」

「もしかして緊張してるのかしら？」

　悪戯っぽく笑みを浮かべる雫さんにどぎまぎとさせられる。

　これまで女の人の部屋なんて入ったことがない僕にとっては緊張するなという方が無理な話だ。

　そんなことを考えている間にも雫さんの部屋の前についてしまった。

　躊躇しながらも先に入室した雫さんに続いて中に入ると中は意外と簡素なものだった。

　部屋の中にあるのは寝るための寝台と分厚い本が詰め込まれた大きな本棚、そして資料らしき紙が整頓された机だけだ。

「部屋があるとはいっても何もない時は家に帰るからそんなに生活感はないわよね。少し残念だったかしら？」

「い、いえっ！」

「ふふっ、駿君疲れてるでしょう？　そこのベッドで横になってた方がいいわ」

「え、でも……」

「ほらいいから」

　雫さんに背中を押されてベッドに腰かけるとそのまま無理やり横にさせられ、そっと布団をかけられた。

「貴方はよく頑張ったわ、今は少しその時の興奮が残ってて元気なのかもしれないけど休むべきだよ」

　ベッドに入った途端にそれまでの疲労が出たのか、張りつめていた緊張が解けたのか、身体がズンと重くなった。

　雫さんが話してる声が段々と遠ざかっていく。

　凄く落ち着く雫さんのいい匂いがするなぁ……。

　頭の中にふと思ったことが浮かび、視界が暗転した。