自責
ぼんやりとした意識。
僅かに開いた瞼。
白い天井に向いた視線を右側に下ろす。
時刻は既に午前九時を回っていた。
ああ、学校は遅刻だな。全身が怠くて動きたくない。
どうせ遅刻なんだし、このまま二度寝してしまおうか。
己の中の悪魔がそう語り掛けてきた。
「はぁ……」
大きく溜息を吐く。
誘惑に負けず布団を出ると出来るだけ急いで学校へ向かう支度を整える。全身が怠いのは事実だけど学校を休むほどでもない。それに新学期早々休むというのも気が引けた。
♢
黒板の対面、教室の後ろ側の自動ドアが開いた。開閉音と共に姿を現したのは永田君だった。
「すいません、体調が悪くて少し寝ていました」
「おや、そうでしたか。今度から遅刻する場合は学校に連絡を入れてからにしてくださいね。担任の先生も心配していましたよ」
「はい、すいません」
少しバツが悪そうに謝ると永田君は自分の席に着いた。
「そうですね、今日はキリがいいですし授業はここまでにしましょう」
少し速いが先生がそう言うと日直の合図で号令をかけ、二時限目の数学の授業は終わり、少し長めの休憩時間となった。
「おーい駿おま――」
「永田君ッ！ 昨日はあの後大丈夫だったの！？」
あ、上杉君が永田君に何か言おうとしていたのを遮ってしまった。
少し悪いなとも思ったけどそれ以上に私は永田君にそのことを尋ねたかった。
「え？ よ、吉田さん？ うん、僕は大丈夫。吉田さんの方こそ平気だった？」
「うん……。私は永田君が助けてくれたから……」
「――そろそろいいか？」
「あ、ご、ごめんなさい！」
申し訳なさそうに声をあげる上杉君の存在に気付き咄嗟に謝る。
元はと言えば私が上杉君のことを遮ってしまったのだ。
「いやまあそれはいいんだけどさ。昨日二人何かあった……？ 駿の奴は何回も連絡したのに反応しないし、二人はやけに親密そうだし？ それに吉田さんのことを助けたってのも気になるんだけど」
上杉君はニヤニヤと永田君のことを見る。
それに対して永田君は何とも言えない表情を浮かべていた。
「えっと、昨日学校に獣が現れた時に永田君が私のことを助けてくれたの」
「へ？ 駿が……？」
「うん」
「ほ～？ そうなのか、駿？」
声を掛けられた本人は少し気まずそうにしながら頷いた。
「「「えええええええ！？」」」
「えっ！？」
いつの間にか周囲に集まっていたクラスメイト達のどよめきに永田君が驚きの声をあげる。
上杉君も目を丸くして驚いた後、永田君の肩をトンと叩いた。
「かっこいいとこあるじゃん」
「うるさいよ……」
照れ臭そうにその手を払いのけると、今度は自分の番だと言わんばかりにクラスメイトからの質問攻めが始まっていた。
少し気まずくも思ったけど今のタイミングを逃すと後で言えなくなる気がして私も永田君に声を掛ける。
「あ、あの永田君」
「え、どうしたの吉田さん？ そんなに改まって……」
「その……実は昨日のお礼がしたくて、コレ……作ってきたの」
私は自分の鞄から包みを取り出した。
「これは？」
「その、お弁当……。私、自分でお弁当作ってるから永田君の分もお礼に作ろうかなって……。迷惑だったら全然返してもらっていいからね！」
「いや、そんな迷惑だなんて！ ありがとう、後でお昼に食べさせてもらうね」
「ふ～ん？ 二人共仲良くなったのに苗字で呼び合うんだな？」
突然上杉君に言われたことで驚いてしまう。
「いや、別に苗字で呼び合ったって変じゃないでしょ？」
「変じゃないと言えば変じゃないが、折角仲良くなったんだから名前呼びの方がより親近感湧かないか？」
「むう……。吉田さんはその……僕に名前で呼ばれても嫌じゃない？」
「え？ 私は……全然、嫌じゃないよ？」
「それじゃあ……その、これからは咲良……さんって呼ぶね」
今、永田君に咲良と名前で呼ばれた時、無性に懐かしい気持ちになった。
何だったろう、どこかで――。
意識が遠くへといきそうになったのに気づき、ハッとする。
「――うん！ じゃあ私も駿君って呼ぶ」
予鈴が鳴る。もうそろそろ次の授業の時間だ。
駿君の席を取り囲むようにできていた輪が散り散りになり、それぞれの席へと戻っていく。
駿君が無事で本当に良かった。
♢
咲良さんとの一件以降、男子達からの視線が痛い。
それもそうか……。学校の有名人である咲良さんとよく分からない僕みたいな男が親し気に話していれば、咲良さんの事が気になっている男子から見れば目障りだろう。
男子達の視線の中でも特に、同じクラスの一人からの視線の強さは他の男子から向けられるそれよりも強くて気になっていた。
そして放課後。
「……っ」
僕は今、実験棟の廊下で六人のガラの悪い男子生徒に囲まれ、その内の一人に胸倉を掴まれ壁に押し付けられていた。
「お前調子に乗ってるんじゃないか？」
「そんなこと……」
「お前じゃなくてもっ、その場にいたのが俺でも咲良さんのことを助けられた！ そのことでクラスの奴等に煽てられて咲良さんと仲良くなって、英雄気取りか！？」
「っ……」
彼は怒鳴り散らしながら僕の胸倉を掴む手にさらに力を込めた。
それによって喉が絞まり、上手く声を出せない。
「おい、そのくらいにしとけよ……」
「うるせえ！」
「うあっ！？」
彼は怒りに任せて僕の身を廊下に放り投げた。
ついてないなぁと思ったその時だった。
背筋を冷たい稲妻が走り抜けた。この感覚、間違えるはずがない。
まさかこんなにも早く――。
考えるよりも先に身体は動いていた。
「今すぐ逃げろッ！！ 獣が来るっ！」
「はあ～？ おいおい、吐くならもっとマシな嘘を吐けよ」
「時間が無いんだって！」
ヘラヘラとした態度で全く聞く耳を持ってくれない。それもそうか、突拍子もなくそんなことを言われても僕だって冗談だと思う。
どうすればこの五人を――。
「え……？ 《《五人》》？」
僕のことを取り囲んでいたのは六人だった筈だ。ならもう一人は――。
「た、たなか……？」
「っ……！ 逃げろッ！！」
いつの間にか消えたもう一人は探すまでもなくそちらから現れた。
獣の口に咥えられた状態で。
「「う、うわああああああああああ！？」」
四人の生徒が一斉に駆け出す。
獣は田中と呼ばれた生徒の肉を無残に貪っていた。
くちゃくちゃとその場に響く咀嚼音。広がる鉄の匂いは慣れたくもないのに少し慣れつつあった。
「おい……田中？ 嘘……だろ？ なあ」
「危ないっ……！」
五人の内四人は既に逃げた。残ったのは唯一人。
僕の胸倉を掴んでいた彼だけだった。
獣が貪っている田中君のもとへ向かおうとする彼の襟を掴み思いきり体重をかけて後ろに転ばせる。
「《《斎藤君》》っ！！」
「っ！ 俺は……」
「今すぐ逃げてっ！ もう他の皆は逃げた」
「っちッ！」
舌打ちを残し、悔しそうな顔を浮かべた斎藤君はその場を走り去る。
さて、これからどうするべきか――。
確か祖父 《じい》ちゃんは狩人が常に僕のことを警護していると言っていた。それなら狩人の目に付きやすいところに移れば――。
獣は黒い豹のような見た目をしていた。だが、その手足は歪な形をしていて、悍ましい姿をしている。
ソイツはもう飽きたと言わんばかりにそれまで貪っていた田中君の腕を吐き捨てると、視線の先に僕を見据えた。
だが、その時には既に僕は駆け出していた。獣との距離はおよそ教室三つ分。
簡単には追いつかれ――。
刹那、右脹脛に激痛。その場に立っていることが出来ずに前のめりに転倒した。
「いっっっ……！？」
慌てて脹脛に視線を落とすと獣の鋭い牙が僕の脚に深々と突き立てられていた。徐々に獣の牙が食い込み、じわりと制服のズボンを紅く滲ませる
恐怖が心の底から湧き始めた時だった。
「くらっえやッ！！」
「キャウン！？」
誰かの声と共に投げつけられたのは何かの液体が入った硝子瓶。
それは獣に直撃すると割れ、中身の液体が獣に降りかかった。
「今の内だっ！ おら、来いっ！！」
「斎藤君……どうして戻ってきたんだよ！ 僕は脚を噛まれて走れない、君だけでも――」
「うるせえっ！！」
斎藤君は軽々と僕の身体を背におぶるとそのまま駆け出した。
「どうして……」
「借りを返しただけだ」
「そんな借りだなんて……。でもありがとう、助かったよ。それにしてもアレは？」
「ああ、先輩から二年の授業でヤバい薬品を薄めるって話を聞いてたからな。それをぶっかけたら獣とは言え何とかなると思ってな」
凄いな……。獣が現れてから絶対に恐怖もあったはずなのにそんな機転が利くなんて。
僕をおぶっているというのに物凄い速度で廊下を駆ける斎藤君がそのまま階段を降りそうになるのを止める。
「ごめん、屋上に向かってほしいんだ！」
「はあ！？ なんでわざわざ逃げ場のない所に逃げ込むんだよ！」
「とにかく！ 今は僕のことを信じて」
「……っくそッ！」
斎藤君は僕をおぶったままあっという間に階段を駆け上がってしまった。
校舎と異なり実験棟の屋上への扉にはロックが掛けられていなかった。すんなりと屋上へと出ると息を吸い込みあらんかぎりの声で叫ぶ。
「永田駿はここでーすっ！！ 獣に襲われてます！！」
「おまっ！？ うるせえよ！！」
「あ、ご、ごめん」
耳を痛そうに押さえる斎藤君に謝っていると、いつの間にか僕達に追いついていた獣が屋上へと出てきた。
その半身は薬品の影響か僅かに爛れているように見える。
「おい！ ここからどうすればいいんだよ！」
「大丈夫、後はここで待っているだけで助かる……！」
そうこれまでも獣が現れた時は必ず狩人が助けてくれた。
きっと今回もそうだ。
「おい！ まだかよ！！」
「大丈夫」
「――この馬鹿がッ！！」
「えっ？」
斎藤君に突然背中から振り下ろされる。
それと同時に鮮血が舞った。
振り下ろされ、混凝土の上に座り込んでいた僕の上に覆いかぶさるようにして斎藤君が倒れてきた。
「斎藤……君？」
息が荒い。僕の言葉には反応が無い。
白いシャツに赤い染みが広がっている。その赤い染みを辿ると、斎藤君の背中に大きな裂傷がついていた。
「え……？」
思考が止まる。
「キヒャヒャヒャッ！」
甲高く耳障りな獣の吠声が屋上に響く。
どうして？
なんで？
混乱して頭が回らない。
どうして斎藤君が傷を負ってる？
何で背中に傷を負っている？
「ッ……！！」
馬鹿かッ！！
自分で己の頬を思いきり殴る。口の中が切れて血の味がするが関係ない。
全部僕のせいだ！
僕が悠長なことをしていたから。狩人の助けが来ると身勝手な信頼を持っていたから。そのせいで斎藤君は……！
獣は弱った斎藤君と傷を負った僕のことを良い餌だとでも考えているんだろう。
その口端は吊り上がり、獣は歪に嗤っている。
狩人は来ない。
このままでは二人共獣に喰い殺される。
祖父ちゃんは言った。
もしも狩人が間に合わない時、どうしようもなくなった時、そんな時はお前が――。
「獣を狩れ」
首元から覗くペンダントを固く握りしめる。
次の瞬間、ペンダントから黒い霧のような靄がどこからともなく現れ両手に纏わりついた。
左手には光も吸収するほど暗く角の生えた獣の紋章が刻まれた盾が。右手には紺よりもさらに濃い勝色の刀身を持つ剣が握られていた。
不思議と驚くことは無かった。
さもそうあることが当然であるかのように俺は両手にある一対の盾と剣を獣に向け構えた。
「グルゥゥゥゥゥゥアアアアアァァァァァァァァァッ！」
飛び掛かってくる獣爪を盾でいなし、隙を見せたその横腹を斬り付ける。
「グルゥゥゥゥゥゥゥアア！？」
己の攻撃が逸らされた驚きか、それとも一方的に俺達を嬲り殺すつもりだったのに反撃されたことによる驚き故か、獣は頓知気な吠声を上げた。
そうして更に隙を見せた獣の顔面目掛けて盾を振りかぶった。
「キャウッ！？」
盾は勢いよく獣の鼻っ柱を殴打し、鮮血を撒き散らした。
淡々と獣を殴りつけている自分に不思議と違和感を覚えなかった。
自身への憤りと斎藤君を傷付けた獣に対する怒りで胸は灼けているのに、頭は酷く冷静で、獣の一挙手一投足を観察し、確実に隙を狙って斬り付ける。
まるで機械のように精密で冷徹に。
「ハハッ！」
え？ 俺、笑ってるのか？
獣を斬り付け、返り血を浴びながら俺は気づけば笑みを浮かべていた。
獣を斬り付けることが、剣が肉を裂く感触が気持ちいい。
気持チイイ。
全身に浴びる生暖かい血液が心地良い。
心地イイ。
もっと、もっと、モット、モットッ！
「あ？」
気付けば獣は動かなくなっていた。
身体の至る所から濁った血液を垂れ流し、黒色の獣毛は血に塗れている。
カヒュゥと細い息を漏らしながら、獣は地面に伏せていた。
俺は横に倒れ伏す獣の横腹を蹴りつけると、獣はボールのように吹き飛び、弾んだ。
「キャウンッ……」
吹き飛んだ獣の側によると獣の息の根は止まっていた。
すると、獣の身体から赤い煙のようなものが薄く立ち昇っていることに気が付く。
「なんだ？」
それに右手で触れると、それは俺の身体の中に吸い込まれていった。
その瞬間――。
「かっ……！？」
何だこれは！？ 無性に腹が空いて仕方がない？
何か、何か食えるモノ……。
ふと視界に入ったのは血を滴らせ、美味そうな匂いをさせた《《ご馳走》》だった。
腹が減って腹が減って腹が減って仕方がないッ。
ご馳走に向けて手を伸ばした瞬間。
「くッ！」
俺は――。
《《僕は》》伸ばした手を止めた。
僕が今の今まで食べようとしていたのは僕のことを庇い、助けてくれた《《斎藤君》》だ。
彼は決してご馳走なんかじゃない、命の恩人だ。
僕は今、何をしようとしていた？ 《《人を食おうとしていた》》のか？
獣から立ち昇っていた赤い煙に触れた瞬間に空腹感が自分の身体の中に流れ込んできて、それで……。
「そんな場合じゃないだろッ！！」
自分に喝を入れると僕は急いで斎藤君のもとに近寄る。
よく見ると傷跡はそこまで深くは達してはいない。皮膚の表面だけを裂いたみたいだ。少し安心したが、それでも血が流れすぎている。
「斎藤君！ もう大丈夫だから！ 僕が絶対君を助けるからっ……！」
Σを急いで開くと、すぐさま救急に掛ける。
「すいません！ 友達が大怪我をして大量に出血しています！！ 場所はトウキョウ都立シブヤ第一高校の実験棟、その屋上です！」
「落ち着いてください！ 今すぐ救急ヘリを向かわせます。救急で場所はトウキョウ都立シブヤ第一高校であっていますね？」
「はい！ とにかく急いでくださいッ！！ 斎藤君の胸元から、血が止まらないんです」
「分かりました。布か何か、ワイシャツでいいので傷口に押し当てておいてください。止血しながらでいいのですが、誰が、どのように、どうしてそのような状況に陥ったのか教えてください」
「はい！ まず――」
僕は夢中で話した。
内心動転していたんだろう、慌てていて言葉がおかしいところもあったかもしれない。でも相手は僕の言わんとすることを汲み取ってくれてそうこうしている間に気付けば救急ヘリが実験棟の屋上に到着していた。
僕は斎藤君に付き添って救急ヘリに乗り込んだ。
♢
手術中と書かれた赤いランプが消えた。
中から外科医の先生が姿を現す。
僕は腰掛けていた椅子から勢いよく立ち上がった。
「斎藤君の様態は……！？」
「大丈夫です、傷口の縫合は終わりました。命に別状はありませんよ。ただ、血が多く流れているので数日間入院する必要はありますがね。栄養のある食事と休養を行えば問題ありません」
「そう……ですか……本当に良かった……」
斎藤君が無事だという安心感からか、全身を強張らせていた力が一気に脱力し倒れるように椅子に座り込む。
「それと獣に襲われたとのことなのでJAEGERの方に連絡を入れておきました。恐らく後日斎藤さんや貴方に話を伺いに来ると思います」
「分かりました、斎藤君を助けてくれて本当にありがとうございました……！」
深々と頭を下げると先生はふっと穏やかな笑みを浮かべた。
「患者を助けるのが医者の仕事ですから、それでは私はこれで」
「はい」
誰もいなくなった廊下、焦りや緊張感が抜けたからだろうか、先程の闘いが脳裏に蘇る。
あの身体の内から《《歪んだ何か》》が漏れ出すような感覚。それに常人離れした身体能力や突然現れた剣と盾、わけの分からない事が起こりすぎていて理解が追い付かない。
それに……一瞬だったけど僕は獣を斬り付けることに、痛めつけることに快感を感じてた。
その後には斎藤君のことを……。
これじゃあまるで――。
「獣……」
ふと口から洩れた言葉を否定する。
いや、僕は獣なんかじゃない、人間なんだと。
それでも一度抱いた不安は振り払えない。
謎はより不安を助長させる。
「すいません、よろしい……でしょうか？」
「え？」
誰もいないと思っていた廊下に気付けば僕以外にもう一人、男の人が立っていた。
その姿を視界に映し思わず目を見開いた。
「ど、どうしたんですかその傷は！？」
壁に体重を預ける彼は肩口から胸にかけて抉り取られたかのような傷を負っていた。
布のようなもので止血しているようだが、今も血が廊下のタイルに滴っている。
その重症に咄嗟に目がいき気づかなかったが彼のその服装に僕は見覚えがあった。
「貴方もしかしてJAEGERの……？」
「ええ、司令より任を受け貴方を護衛していた狩人の内の一人です。遅くなってしまって申し訳ありません……」
痛みに苦悶の表情を浮かべるその男の人はやはり狩人だった。
黒色のインナースーツの上に外套を身に纏う姿を見て予想はしていたが、一体何故このような怪我を……？
「これを持って今すぐ司令、お祖父様の元へ向かってください」
手渡されたのは小型のカメラのようなもので、所々に赤い鮮血が付着している。
「え？ そんなことよりもあなたの怪我の方が問題ですよ！ 病院なんですから、すぐに医者を呼んで――」
「もう手遅れです」
脂汗を浮かべながら、彼は困ったように笑みを浮かべた。
羽織っていた外套を開けさせると痛々しい傷が露になる。
横腹が空洞のようになっていた。
そこにあるはずの、なければならないはずの臓物が、骨が、綺麗にくり抜かれたように無くなっている。
「っ……」
見たことも無いような悍ましい傷跡を前に言葉を失っていると彼は再び外套を羽織り直した。
「この傷では僕はもう長くありません、君に託したのは我々四人の狩人が命を賭して手に入れたものです。お祖父様に必ず届けると約束してください」
「っ……はいっ」
「さあ、もう行ってください。あまりここに長居していては駿君の身も危ない」
僕は目を背けるように、踵を返すと振り返ることなく廊下を駆けだした。
廊下を抜けた先のエントランスホールは雑然としていた。
見舞いに来たのだろう家族やエントランスホールを走り回り注意を受ける少年、忙しなく動き回る看護師の姿がそこにはあった。
先程までの非日常的な光景が嘘のように思える程当たり前の風景が広がっている。
「ッ……！？」
ゾクリ、と背筋が震えた。
あの感覚だ。獣を前にした時に感じるあの感覚。
慌てて周囲を見渡す。
しかし怪しいものは何も見当たらない。
「あの、どうかされましたか？」
「え？ あ、いえ……何でもないです」
キョロキョロと辺りを見渡していたのを勘違いされたのか看護師さんが話しかけてきた。
見渡す範囲に獣はいない、だがあまり長居しない方がいい、何となくそう直感が訴えかけてくる。
陽が陰り、徐々に夜が近づきつつある空を背に僕は自宅に向かって走り出そうとした。その時――。
勢いよくエントランスホールの入り口の前に黒塗りの車が急停止し、中から慌てた様子の女性が姿を現した。
「駿君ね！ 司令の所に向かうから急いでっ！」
「え？ あなたは？」
「狩人、そう言えばもう分かるわね？ 緊急の要請を受けて急いで駆けつけたの。駿君、あなたが持ってるそのカメラを本部に届けるためにね」
急いで、と女性に促されるままに車の中に乗り込む。
中には運転席に一人と助手席に一人の男性が座っていた。僕と女性が車に乗り込むと車は即座に病院を後にした。
「なあ、そのガキからブツだけ回収して俺一人で戻った方が早くないか？ どうしてわざわざ車で迎う必要なんてあった」
「さっきも説明したでしょ、重要証拠の回収と彼の本部への移送が今回の任務」
「それに今回相手の正体は不明、加えてその力は4級狩人三人を纏めて相手どっても余裕ときた。単独であたるには少し荷が重いんじゃないか？」
「けっ……」
運転席の男性は面白くなさそうに吐き捨てるとそのまま黙って運転に集中し始めた。
代わるように助手席の男性が後部座席に座る僕に話しかけてきた。
「すまないな、彼にも悪気があるわけじゃないんだ。ただ、君の護衛として配属されていた狩人の中に彼の友人がいてね」
「あ……」
僕の護衛として配属されていたということはつまり……。
僕はなんと言っていいのか分からず目を伏せた。
「その……すいま――」
「おい、もしも謝ろうとしてるなら止めろ」
「え」
「あいつらは狩人として任務に臨んだ、それは死の覚悟を持ってだ。あいつらのことをよく知りもしない奴があいつらの覚悟を、その死を蔑ろにするようなことは許せねえッ」
「っ……」
今度こそ本当に言葉に詰まってしまった。
それを最後に車内には沈黙が続いた。
どれほどの時間が経っただろうか、気が付くと車はJAEGER本部に到着していた。
