血継の狩人～血を継ぎ、獣性を高め、最強のイェーガーへ～

歯車

「怪我はないか……？」

「え、あ、はい……」

「そうか」

　そのやり取りに既視感を感じながら、僕は思い切ってその狩人に声を掛けた。

「あの……！　また助けてくれてありがとうございました……」

「ああ」

　男はそれ以上何も言わず、僕に背を向けると獣に近づき、獣の身体に触れた。昨日と同じだ。

　すると、前回は見えなかったものが目に見えた。

　獣の中から何か赤い煙のようなものが狩人の中に吸い込まれていった。

　獣の中から這い出てきた煙が無くなると、同時に獣の姿は灰塵《かいじん》に変わり、風に吹かれて散っていった。

「あの……今の赤い煙みたいなものは何ですか？」

　一瞬目を見張った後、男は普段通りの冷淡な表情に戻った。

「……！　見えたのか？」

「えっと、はい」

「……あれは残り香だ。獣の中に残った獣を獣足らしめた何か。獣はそれをどうにかしない限り何度でも蘇る。俺達狩人はそれを取り込むことで狩りを全うする」

「そう……なんですか」

　正直に言えば何を目の前の男が言っていることを理解できなかったが、彼が嘘をついているとは思わなかった。

　完全に獣が消滅したことで安心したのか、心の余裕が生まれてきた。

　そして辺りを見渡して己の目を疑った。

「え……？」

　先程まで僕が立っていたのは鼠《ねずみ》色の混凝土《コンクリート》の上だったはずなのに、今僕が踏みしめているのはブロック状の煉瓦だ。

　ゆっくりと背後を顧みる。

　学校の屋上から見下ろした光景に息を呑んだ。

　昼間は青い海と青い空に囲まれ、聳《そび》え立つ銀色のビル群が陽光とそれらの蒼を反射して蒼銀に輝き、夜は科学の光が夜闇を照らすトウキョウ。

　だが眼前に僕の知る近代都市の姿は無かった。

　広がっているのはイギリスのヴィクトリア朝時代を想起させる英国風の建築群。

　立ち並んでいたビル群は巨大な時計塔に代わり、光り輝く街並みはランタンを灯す街灯が均等に配置された中世の街並みへと変化した。

　それでも明るいのは見たことも無い巨大な赤い満月が煌々と都市を照らしているからだ。

　まるで異国の街を、異世界を持ってきたかのように様代わりした都市を見て、幻か夢でも見ているのではないかと疑ってしまう。

「これは一体……？」

「結界、科学的に言うならば仮想空間とでも言うのか。獣を閉じ込め、民間人に被害を与えずに俺達狩人が獣を狩るための異空間だ」

「そんなことが可能なんですか？」

「ああ」

　獣を狩るための空間。

　そんなものが存在したことに驚きが隠せない。しかしそれならば納得もいく。

　ニュースなどで狩人が獣を狩ったという話は聞いても、狩人がどのようにして獣を狩るのか知っている者はおらず、狩人が獣を狩るところを見たという者はいない。

　何故狩人が謎に包まれているのか分かった気がする。

「……いいんですか？　僕みたいな一般人にそんなことを話しても……」

「問題ない。お前はこちら側の人間だからな」

「……？　それはどういう――」

　言葉を言い終わる前にそこで僕の意識は途絶えた。

　♢

「……っ」

　目が覚めるとベッドの上だった。

　知らない匂い。

　真っ白な布団を押しのけて身体を起こし、部屋を見渡した。

　ベッド以外は何もない真っ白な部屋。

　無機質で、どこか立方体のあの部屋に似ている。

　ドアが開閉音と共に開き、部屋の中に白衣の女性が入ってきた。

「あら、目覚めたのね」

　柔和な笑みを浮かべる白衣を身に纏った女性がベッドに近づいてきた。

「初めまして永田駿君。私は緑ヶ丘雫、ここJAEGER(イェーガー)の保険医として勤めてるの。よろしくね」

「えと、はい……。よろしくお願いします……」

　包み込むような優しい笑みを浮かべる緑ヶ丘さんにドキリとさせられる。

　凄く美人というのもあるし、優しいというのもあるのだが、こうして近くにいるといい匂いがして……。

　意図せず視界に入ってしまうニット越しにも分かるその大きな胸を何とか視界から外して、差し出された手を握り返した。とても柔らかかった。

「話は聞いたわよ？　獣二体から逃げ延びたんでしょ？　狩人じゃないのに凄いわ」

「そ、そうですかね……」

「ええ！　でも本題はそのことじゃないのよねぇ。司令……駿君のお祖父《じい》様から駿君が起きたら呼んでほしいと頼まれていたの」

「祖父《じい》ちゃんが……？」

「ええ、なんでも話さないといけないことがあるとかで……。私も詳しい話は聞いていないから、詳細は司令から聞いてちょうだい？　身体に何か痛みや違和感はある？」

「あ、いえ特には……」

「よかった。それじゃあ早速向かいましょうか？」

　緑ヶ丘さんに連れられて蟻《アリ》の巣のように入り組んだ廊下を進んでいく。

　エスカレーターやエレベーターを乗り継ぎようやく目的の部屋に辿り着いた。

「それじゃあ私はここまでだから」

「はい、ありがとうございました」

「ふふっ、どういたしまして。それじゃあまたね、駿君」

　緑ヶ丘さんと別れ、僕は司令室と立てかけられた部屋の中に入る。

　部屋の中には一人、祖父が椅子に腰かけて書類に目を通していた。

「来たか、駿」

　眼鏡を掛けた祖父は普段家で見ている印象とはかけ離れていた。

　書類から目を離すと僕に視線が向けられる。

「駿、お前をここに呼んだのは話しておかなければならないことがあるからだ」

「うん」

「……今日未明、そして先程、お前は獣と遭遇し命を落としかけた。本来獣は民間人に被害が出る前に我々JAEGER(イェーガー)が責任をもって狩る。しかし、それが間に合わず二度も同じ人物のもとに獣が現れた」

「……」

　よく考えてみればおかしな話だ。

　獣の恐ろしさは第二次世界獣災厄《セカンドディザスター》を経験した人ならば骨身に染みているだろう。

　しかし、最近は獣が現れたとしても被害が出ることは最小限だった。

　にもかかわらず僕は一日の間に二度もその獣と出会い、死にかけた。

「これは偶然の出来事ではない」

「え……？」

「お前のもとに獣がこうして現れたのには理由がある。だが、それをまだお前に伝える訳にはいかない」

「なっ――。命が狙われてるのは僕なのにどうして僕が獣に襲われるのか教えてくれないんだよ！？」

「……ただ一つ言えるとすれば、お前が今日獣と接触したことが切っ掛けとなり、今後獣に襲われていくことになるだろうということだけだ」

　意味が分からない。

　今後もあんな化け物達が現れる？

　どうして祖父《じい》ちゃんは僕に隠し事をするんだよ？

　また……僕には教えてくれないの……？

「……それが僕をここに呼んだ理由？」

「ああ。それともう一つ、シュンの側にはいつ獣が現れても大丈夫なように狩人をつけておく。だが、狩人とて万能ではない。もし狩人がお前のことを助けられない時、その時は己の手で自らを守る必要がある。シュン、今朝渡したあのネックレスは持っているか？」

「持ってるよ」

　首にかけた父の形見のペンダントをシャツの首元から出して見せる。

「少し貸してくれ」

　言われた通り祖父に手渡すと、それを懐かしむように見た後ペンダントを僕に見せるように掲げた。

「これはただのペンダントではない。狩人が獣を狩るための装備だ」

「どういうこと？」

「普段はただのペンダントだが、適格者の求めに応え、適格者を守り獣を狩るためその姿を変える」

　いつもと違う祖父の顔だ。

　普段の優しい顔ではなく、冷静で冷淡、それでいてどこか威厳がある面立ち。

「狩れ、シュン」

「……え？」

「もし狩人が間に合わない時、どうしようもなくなった時、その時はお前が獣を狩るんだ」

「む、無理だよッ！　あんな恐ろしい化け物を僕が倒すなんて無理だ！」

　思わずその場を走って逃げた。

　あんな化け物相手に戦えという自分の知らない祖父から、弱くて傷付くことを恐れる自分から、そして何よりも受け入れたくない現実から。

　そこからのことはあまり覚えていない。

　気が付けば僕は黒服の人たちに車で家まで送迎されていた。

　夕飯を軽く作りはしたが口にすることはなかった。夕飯を目にすると何故だが獣の姿が目にこびり付いて離れなかったから。

　何もかもを忘れようとベッドに倒れた。

　その日の寝付きはよくなかった。

　♢

　駿が去った後、机の隠されたスイッチを押す。

　机の中央が開き、中から厳重に保管した透明な硝子の箱が姿を現す。

　硝子越しに透過して見える箱の中には濁った血液の入った採血管が見える。

「まだ、早い……。これで正しかったのか……なぁ――」

　そっと慈しむように透明な箱を撫でた。だが、その声に応える者はもういない。

　硝子箱を元の場所に戻すと机の中へと沈んでいく。

　改めて机の上に広げられた資料へと目を通した。

　ここ最近になって明らかに獣の出現数が増えている。特にここ数日間での増加率ははっきり言って異常だ。このような特殊な状況下でもなければ駿が獣に襲われることもなかったのだが。

「この件、最低でも伯爵級《グラーフ》……いや、侯爵級《フュルスト》が関わってると考えるべきか」

　今回の件で駿の存在も遂に感づかれただろう。これまではどうにか隠してきたがこれからはそういうわけにもいくまい。

　それまで停滞していた世界の歯車が、小さな歪みから徐々に動き出そうとしている、そんな気がしてならなかった。