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再会

　気付けば朝になっていた。

　昨日寝付いたのが遅かったこともあり、頭は鈍く瞼は重い。それにまだ昨日の疲労が抜けきっていないのか全身が気怠かった。

　頭がぼんやりとするが瞼を擦りながら身体を起こすと、はらりとタオルケットが上半身から落ちた。

　食パンの焼けた良い匂いがする。

　ソファの背もたれ越しにテーブルの方を覗くと、祖父が朝食を丁度テーブルに運んできたところだった。

「悪い、起こしたか？」

「ううん……。祖父《じい》ちゃんが朝ご飯作るなんて凄い久しぶりだね」

「そうだな。駿が毎朝作ってくれるからな」

　柔らかな笑みを見せる祖父の顔は昨日見たものとは異なりすぎて、余計に何が何やら分からない。

　祖父の本当の姿はどっちなのだろう。

「昨日は遅かったから眠いだろうと思ってな。今日は儂が作らせてもらった」

「ありがとね、祖父《じい》ちゃん」

「さあ、席につきなさい」

　バターの塗られたトーストと、サラダ。それに目玉焼きが並んでいる。

　でも、トーストは黒く、サラダは何だか不格好で、目玉焼きは焦げている。

　だけども僕はその味が懐かしくて、久々に食べた祖父の朝食は僕の心を温かく満たした。

「ねえ……祖父《じい》ちゃん」

「なんだ」

「祖父《じい》ちゃんはどうして僕にJAEGER(イェーガー)で働いていることを教えてくれなかったの……？」

「……」

　優しい祖父を見ていて、やはり僕は聞かずにはいられなかった。

　祖父は口の中のトーストを飲み込むと僕の目を見た。

「聞きたいか」

「……うん」

「そうか」

　祖父はフォークを置くと、手をテーブルの上で組んだ。

　それは祖父が真面目なことを話すときの癖だ。

「儂は対獣研究機関、JAEGER(イェーガー)の所長兼司令官を務めている。もう二十年も前からな。そして駿の父親と母親もJAEGER(イェーガー)で働いていた」

「え……？」

「驚くのも無理ない。儂を含め誰もお前に教えなかったのだからな」

「どうして、僕に教えてくれなかったの？」

　やや目を伏せてから祖父の目が再び僕の目を捉えた。

「それは駿に辛い過去を思い出させないためだ。お前の父は狩人として、母は研究員としてJAEGER(イェーガー)で働いていた。そして十年前のあの日、二人は死んだ」

「十年前……第二次獣災厄《セカンド・ディザスター》……？」

「そうだ」

　十年前の2070年。

　2060年以降、獣が世界に現れることが無く、世界獣災厄《ディザスター》なんてものがあったことを徐々に人々が忘れ始めていたある日それは起こった。

　イギリス・アメリカ・ドイツ・ロシア・中国・エジプト・日本の七か国の首都に突如として獣が現れた。その時の被害は甚大で、その後数日間に渡って獣は暴れまわり、世界人口の約四分の一を蹂躙《じゅうりん》した。

　以降この時の出来事を第二次獣災厄《セカンドディザスター》と呼び、その際に現れた七体の獣のことを“終焉の獣”と呼ぶようになった。

　そして僕にはその頃の記憶が無い。

　それ以前の記憶もかなり曖昧になっている。

「あの頃のことは覚えてないけど、確か日本の被害は他の六か国に比べて一番少なかったんでしょ？」

「そうだ。儂らJAEGER(イェーガー)が迅速に対応し、住民の避難を誘導し、狩人達がトウキョウに現れた終焉の獣と多くの獣を狩った」

「うん……それは僕も知ってるよ。授業で習ったし、毎年慰霊の日にはテレビで特集とかされてるし」

「その時、お前の父も終焉の獣を狩りに出ていた。激戦の末。終焉の獣を狩ることは出来たが、お前の父は命を落とし……母も被害に巻き込まれて亡くなった」

「そう、だったんだね……」

　重い沈黙が食卓に訪れる。

「祖父《じい》ちゃん教えてくれてありがとう」

「ああ……。そうだ、これを」

「……？」

　手渡されたのは剣と盾が交差したペンダントだった。

「これは……？」

「お前の父の形見だ」

「父さんの……」

　父さんのことは覚えていない。でも、このペンダントを見ていると何故だか分からないけど暖かい気持ちになった。

「ありがとう祖父《じい》ちゃん。大切にするよ」

　ペンダントを首に掛け握り締めると、自然と笑みが零れた。

　ふとテレビの大画面が目に入る。

　そこには昨日の出来事が取り上げられていた。

　近所のコンビニの映像が流れ、一人の男性が獣に喰い殺されたと報道されている。

　それを見て昨日の獣の姿を思い出した。

　悍《おぞ》ましい姿が用意に思い浮かんだが、ネックレスを握り締めると不思議と不安に襲われることはなかった。

「あれ？」

　報道の横、左上に表示されている時刻に目が留まった。

　七時五十分。そう白い文字で表示されている。

「ああああああああああああああっ！！　やばいッ！！」

　普段家を出る時間を優に三十分も遅れていたのだ。

　慌てて朝食を口の中にかきこむとバッグを持って慌てて家を後にした。

　♢

「はぁ……はぁ……」

　教室に走りこむと殆どの生徒は教室に既にいた。

　息を切らしながら自分の席の横にバッグを掛けると、自分の席に座って机に体重を預けた。

　すると突然右肩にとん、と誰かの手が置かれた。

　ゆっくりと振り返ると、よう、と右手を挙げニヤニヤと笑みを浮かべる健司の姿があった。

「ああ……おはよう健司」

「どうしたんだよそんなに息切らしてさ。もしかして寝坊か？」

「違うよ……」

「ははっ、でも駿ってもっと時間とかにきちきちしてるかと思ってたわ」

「今日はたまたまだよぉ……」

　ニヤニヤとした笑いを絶やすことなく健司は面白そうに僕のことを見ていた。

　健司が少し席を離れたかと思ったら、徐《おもむろ》にペットボトルを置いた。

「これは……？」

「さっきコンビニでジュース買ったときにおまけで貰ってさ。疲れてそうだからこれやるよ」

「え、悪いよそんな」

「いいから、気遣わないでもらっとけって」

「……ありがと」

「おう」

　爽やかな笑みを残して健司は話していた男友達の輪の中に戻っていった。

　こういうさり気なく気を遣えるところとかが女子からモテそうだなぁと思った。

　教室の前方のドアが開き担任の先生が入ってきた。

　今日も学校が始まる。

♢

「――こうして第二次獣災厄《セカンドディザスター》は多大な被害を被《こうむ》りながらも終わりを迎えました」

　この世界に生きている人なら誰もが知っているであろう話を横目に、麗《うら》らかな陽気と半開きになった窓から吹き込む春風にあてられて意識が遠のきそうになる。

　普段十二時前には寝る僕からすれば今日の睡眠時間はあまりにも少ない。

　こうしてウトウトとしていると昨日の深夜起こったことが夢だったんじゃないかと思えてくる。

「――おや、もう時間ですね。次の授業は今日の続きから始めます」

　日直の号令で今日最後の授業が終わった。

　授業が終わったことで解放されたと言わんばかりに周囲の生徒達が活気づき始めた。

　放課後の予定の話や昨日のテレビの話と様々だが皆楽しそうだ。

　かくいう僕は特に誰と話すわけでもなく、耐え難い睡魔に身を任せて机に身体を預けた。

「あれ……」

　気が付くと教室にはもう人が残っていなかった。

　窓から指す光は暖かな色をしており、僅かに教室の中に影が伸び始めている。

　教室の壁に移る電子板には十六時二十七分と明滅している。

「あ、おはよう永田君」

「うわあ！？」

　突然背後から声を掛けられて間抜けな声を出しながら飛び上がってしまった。

　ぼーっとしていた意識が現実に引き戻され、視線は声をかけてきた主の方へ向かう。

　そこに立っていたのは少し驚いた顔を浮かべたクラスメイトの女の子だった。

　名前は確か……。

「吉田さん……？」

「永田君覚えててくれたんだ！」

「うん、一応クラスメイトだし……それに――。吉田さん目立つから」

「……そうかな？」

　一瞬寂しそうな顔を浮かべた後、それが嘘だったように吉田さんはニコリと微笑んだ。

　彼女は吉田咲良さん。

　僕と同じ一年A組の生徒で、まだ新学期が始まって二日目であるが一際目立つために他クラスからも見物人が来るほどには有名だ。

　漆のような美しい色をした長い髪。丸く大きなブラウンの瞳。小さく整った可愛らしい顔。どこかのアイドルグループにいそうなその外見に加えて明るく誰とでも話すその性格も起因して瞬く間にクラスの人気者だ。

「どうしてこんな時間まで教室に？」

「日直の仕事してたの」

　そう言って笑みを浮かべる吉田さんの腕には日誌簿のようなものが抱かれていた。

　そこで気が付いた。

　うちの学校の日直は二人で一組となっている。そして僕はすっかり忘れていたが、昨日のくじ引きの結果今日の日直に選ばれていたのだ。

「ごめん吉田さん！　僕も日直なのに仕事しないで寝てて……」

「い、いいよいいよ謝らないで！　仕事って言っても教室のお花に水をあげたり、日誌書いたくらいだから」

「……あれ？　でもそれならどうしてこんな時間まで教室に残ってたの？」

「えーっとそれはぁ……」

　吉田さんは顎に指を添えて考える素振りを見せながらチラと僕の方に視線を向け、再びニコリと見惚れてしまいそうになる笑みを浮かべた。

「……ナイショ」

「え……？」

「それじゃあ私、日誌を先生に出してくるから永田君もそろそろ帰りなよ？」

「あ、うん」

「また明日ね」と残して吉田さんは教室を出て行ってしまった。

　クラスの男子達が吉田さんのことを話していた内容を思い出しつつ思った。

　これはモテるなぁ……。

　帰り支度を済ませ教室を出るころには十七時になってしまっていた。

　つい二月ほど前までであれば既に暗くなり始めていた空も、四月の今はまだ明るさが残っている。

　雲の切れ間から差し込む夕陽を感じながら廊下を歩いていると、ゾクリと背筋が凍りついた。

　理由もなく鼓動が早まり、息苦しさを感じて呼吸が乱れる。

　この感覚、身に覚えがある。

　近い感覚をつい昨日の、正確には今日の深夜に感じたばかりだ。

　背筋が凍てつくような激しい悪寒。

　それを感じるや否や僕は廊下を駆け出していた。悪寒のする方から遠ざかるように、一刻も早く学校を後にするために。

　上履きが滑りそうになるのを何とか堪えながら階段を駆け下りていると、甲高い悲鳴が上階から響いてきた。

　僕の聞き間違いでなければ、今の声の主は吉田さんだ。

「……ッ！」

　深夜、僕は悪寒を感じているにも関わらず先に進んで死にかけた。

　身に染みて獣の恐ろしさを感じた。もう二度と関わるまいとも思った。

　今すぐ階段を駆け下りていけば恐らく僕は助かるだろう。

　でも、そうしたら吉田さんは……。

　奥歯を強く噛み締める。

　ギリッと歯が軋む音が静かな踊り場に響いた。

　気付けば僕の足は来た道を引き返していた。

　どうしようもなく怖い。

　もう獣なんてものには会いたくない。

　だって十数時間前に僕は獣の恐ろしさ、悍《おぞ》ましさを体感したからだ。

　今すぐ逃げ出したい思いでいっぱいだ。

　でも獣の恐ろしさを知っているからこそ、吉田さんにあんなに怖い思いをさせたくないと、そう思った。

　先程声が響いてきた方を目指して廊下を駆ける。

　頼む……！　間に合ってくれ……ッ！！

　廊下を走り抜ける中、扉の閉まった教室の窓に揺れる人影が映った。

　扉を蹴破る勢いで教室に入ると、隅に巨大な黒い背中が見えた。

　扉の開閉音につられ、黒い巨体がこちらに振り向いた。

　昨日見た獣に少し似ているが、違う。

　黒色の剛毛に身体を包まれ二足で立っているその獣は、異常に筋肉が発達した腕と脚を携えている。

　真っ赤に染まった瞳は剣呑に閃き、狼のような頭を持つその姿は架空の存在である狼男を想起させた。

「ウオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッッウウウウウウッ！！」

　鼓膜が破れてしまうのではないかと疑う程のけたたましい絶叫に思わず両耳を手で塞ぐ。その時、辛うじて獣の後ろから吉田さんの顔が覗いた。

　やっぱりさっきの悲鳴は吉田さんのだったんだ。

　轟音が止むと、獣は机を倒しながら直線に僕の方に向かって歩いて来た。

　獣が一歩一歩を踏みしめるたびに教室が揺れているような感覚に陥り、僕の鼓動は一層早まる。

　徐々に近づいてくる獣を前に、頭の中は恐怖で一杯だった。

　怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖いこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいこわいコワイコワイコワイコワイコワイコワイコワイっ！！

　脚が竦んで思うように動けない。

　ここで動けなければ死ぬ。

　そして僕が死ねば次に吉田さんが獣に喰い殺されてしまう。

「……ッ！」

　覚悟を、決めた。

　僕は近くにあった椅子を持ちあげると獣目掛けて投げつけた。

　獣の胸部に直撃した椅子は壊れ、獣は何事もなかったように僕の方へ一歩また一歩と歩み寄ってきていた。

　じりじりと獣が近寄れば近寄るほど僕は獣と目を離すことなくそのまま後ずさりする。そして遂に、背中が壁に触れた。

　大きく息を吐き、深呼吸をすると教室の背後の扉目掛けて駆け出すと同時に腹の底から声を張り、叫んだ。

「逃げてッ！！」

　僕の声にびくりとしながらも、即座に駆け出し、吉田さんは前の方のドアに向けて走り出した。それを横目に獣がこちらについてきていることを確認すると、廊下を全力で駆け出した。

　教室を出ると階段に向かって全力で走りだす。

　背後で轟音。

　視線だけを背後に送ると、教室の自動扉が蹴破られた所だった。

　視界に一瞬移った扉は合金製であるにも関わらず拉《ひしゃ》げており、中央には大きな風穴が空いているように見えた。

　あんなものを僕の身体に受けたら即死だ……！

　惨たらしい自分の死のイメージを振り払い、ただ走ることに集中する。

　左手に階段が見えた瞬間だった。

　ゾクリと再び背筋に悪寒が走り抜けた。

「……ッ！」

　階段に目を向けた瞬間、悪寒の理由を否応なく理解させられた。

　下の階段から人型の巨大な豚が姿を現したのだ。

　皮膚は爛《ただ》れ、ぶよぶよとした贅肉《ぜいにく》を揺らしながら階段を上ってくる豚の化け物と目が合った。

　豚の獣はニタァと気持ちの悪い笑みを浮かべると、足に力を籠め踊り場から僕の目の前まで一息に跳んだ。

「クソッ！！」

　僕は階段を駆け上った。

　階段を駆け上がった先で絶望した。

　目の前に見えるのは一つの扉のみで、これまでのように長い廊下が伸びていたり、無数の教室があるわけでもない。

　つまり、この先はこの学校の屋上であり、正真正銘の行き止まりということだ。

　このままじっとしていても喰い殺されるだけだ……。

　僕は屋上に繋がる扉を開こうとしたが、どうやらこの扉にはロックが掛けられているようだった。

　虹彩認証を必要とするロックをダメ元で試してみるが案の定Errorの赤い文字が表示されるばかり。

　重い足音が徐々に階段を上って近づいてきているのが分かる。

　恐怖で震える指先でもう一つの解錠手段である六桁のナンバーロックを適当に入力する。だが、奇跡など起こるわけがない。

「……ッ！！」

　緊張と死の恐怖で心臓が早鐘を打っている。

　視界の端がぼやける。呼吸がどんどん荒くなり、頭の中は真っ白になった。

「くそっ……くそっ……くそッ！！　開けっ！　開けよッッ！！」

　肩を思いきり叩きつけるがそんなものは合金製の扉の前では意味がない。

　ただただ叩きつけた自分の肩の方が痛いばかりで、扉は微動だにしなかった。

　背後を顧みると喜色に歪められた醜い豚の顔が見えた。

「ひッ……！？」

　反射的に後退るが、もう既に背は扉に張り付いておりこれ以上後ろには下がれない。

「嫌だいやだいやだっ！！　死にたくないっ！　死にたくないよおッ！！」

　獣の雄叫びが空気をびりびりと震わせる。

　獣の絶叫を直に受けせいで脳が震え、耳鳴りで何も音は聞こえない。

　満身創痍だった。

　極度の緊張と恐怖により思考はままならず、耳鳴りのせいで音は聞こえず、呼吸は荒く息苦しくて、視界は端がぼんやりとぼやけている。

　僕はよく頑張ったじゃないか。

　最後は女の子を守ることも出来て僕なんかにしては頑張りすぎだ。

　全身から力が抜けていく。

　扉に手をつくことで身体を支えているが、今にもその場にへたり込んでしまいそうだ。

「ブヒャァッ」

「ハァッハァッッ！」

　聴覚が戻ってきた。

　獣達の荒い息遣いが聞き取れた。

　僕はここで――。

「……ッ！？」

　突然全身を周る血液が沸騰したように熱くなった。

　身体の底から何かが湧き出るような――。

　いや、何かが《《漏れ出す》》ような感覚。

「僕は……《《俺は》》……ッ！！」

　力が溢れるのが分かった。

　僕はただ衝動に身を任せて扉に向かって拳を振るう。

　拳が扉に衝突した瞬間、合金製の強固な扉は《《弾け飛んだ》》。

「ブヒャッ？」

　身体は殴りかかった勢いそのまま屋上のコンクリートに叩きつけられた。

　獣は壁を破壊し、屋上に身を晒した僕目掛けて駆け寄ってきた。

　こうなったらよく分からないがもう一度あの力で――。

「くッ……！？」

　唐突な眩暈《めまい》と悪心《おしん》にその場にしゃがみこんでしまった。

　もう既に獣達は僕を貪らんとすぐそこだ。

　ここまで……なのかな……。

　目を瞑り死を意識した瞬間、生暖かく鉄の匂いがする液体を全身に被った。

　それが何の匂いなのか、僕にはもう分かる。

　血の匂いだ。

　痛みはない。

　まるで十数時間前の再現のように。

　恐る恐る目を開けると、首の無い二体の獣の亡骸が夥《おびただ》しい量の血液を傷口から垂れ流して僕の目の前に物言わぬ死体となって転がっていた。

　僕の隣には刀身から血を滴らせる狩人の姿があった。