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獣

数話に渡り毎日投稿をしようと考えています。

「んぅ……。」

　目が覚めた。

　確か眠かったから少し寝てたんだっけ……。

「お、よく眠れたかシュン」

「え？　祖父《じい》ちゃんいつの間に帰ってきてたの？」

「んー…割とさっきだな」

「ごめん！　まだ夕飯出来てないんだ」

「儂は外で食べてきたから大丈夫だ。夕方にリネアをしたと思ったんだが寝てて気づかなかったじゃないか？」

　言われて確認してみると確かに十六時頃に祖父《じい》ちゃんからのリネアがあった。今日は外で会食があるから夕飯は大丈夫だと。

「そうだったんだ。それじゃあ今日はもう仕事が終わって帰ってきたの？」

「いや、これからもう一度行くよ」

「そっか。それじゃあ仕事頑張ってね」

「ああ。行ってくる」

　祖父《じい》ちゃんは制服の上着を羽織ると、車に乗り込み再び職場へと向かった。

　僕は自分の分の夕飯を作ると、テレビを見ながらそれを食べる。

　テレビをつけるとニュース番組が放映されていた。

「――今日未明、シブヤ区に小型の獣が現れました。幸い被害が出る前にJAEGER《イェーガー》の四級狩人二名の手により対処されたため住民に被害はありませんでした」

「最近トウキョウでの獣の出現率が増加している傾向にありますが、大丈夫なのでしょうか……」

「確かに獣が姿を現す頻度は増えていますが、全て狩人が被害が出る前に対処してくれているので大丈夫ですよ。本当に狩人の方々には感謝してもしきれませんね――」

「……」

　確かに最近ニュースでよく獣のことを目にする。

　でも僕は一度も獣に出会ったこともないし、獣が現れる度に狩人の人たちが迅速に対処してくれているため一般人の僕とは関わりが無く、何とも実感のない話だった。

「っ……」

　ずきりと頭が痛んだ。

　さっき昼寝をしていたばかりだというのに……。

　食べ終えた食器を片付けると洗い物を済ませ、そのまま自分の部屋のベッドに倒れこんだ。今日はきっと初めての高校で疲れたんだろう。

　だから今日はもう寝よう。

　♢

「――……。怪我は……ないか？」

　恐る恐る目を開けた先には獣に左腕を突き出した男の人の姿があった。

　獣に向けて突き出されたその左腕は獣に貪られており、獣の口から溢れ出る唾液が触れた部分からジュウと音を立てながら煙が立っている。

　何とか捻り出すように、声にもならないような小さな掠れ声で僕は答えた。

「だい……じょうぶ……だよ……」

「そうか……」

　心の底から安堵したような声。

　それとは異なり、周囲に響くのは耳に残る気持ちの悪い肉を咀嚼する音だ。

「っくッ……」

「あ、あの……」

「俺は大丈夫だ――、今の内にそこの路地裏から逃げろ……！」

「で、でも……」

「いいから行けッ……足手纏いなんだよッ！」

「っ……！」

　恐怖で何も考えられなかった。

　ただ言われるがままに路地裏へと走りこんだ。

　背後から聞こえる不快な音と、恐ろしい吠声が聞こえないように両手で耳を塞ぎながら。

　必死に、走った―――。

　♢

「っ……！！」

　ソファーの上で飛び起きた。

　心臓が早鐘を打っている。

　息は乱れまたしても身体は嫌な汗がこびりついていた。

「……はぁ。夢……か」

　現実に戻ってきた途端凄く喉が渇いた。

　何か飲み物が無いかと冷蔵庫を漁るが、飲み物が何も入っていなかった。どうやらストックを切らしていたらしい。

　台所で水を汲んでこようかとも思ったが今は何となく夜風に当たりたい気分だった。

　時刻は深夜の一時。

　こんな時間だからスーパーはやっていないだろうが、近くのコンビニなら開いているだろう。嫌な夢を見た後すぐに寝付けないだろうし、近くのコンビニまで飲み物を買いに行こう。

　Σを持つと僕は深夜のトウキョウへ繰り出した。

　この街は夜だというのに明るい。至る所に科学の光が灯っている。

　ここは住宅街なのでそれ程でもないが、遠くに見える高層ビルが雑居に立ち並ぶ街並みは昼間とは異なる美しさを放っている。

　僕は夜の街が好きだ。理由は特にない。

　強いて言うならその雰囲気や空気が好きだ。

　普段見ているいつもの景色とは異なる姿。昼間は賑わっている通学路も今の時間は人一人いない無人の道だ。

　もう高校生ともなろうに、と自分で思いながらも普段自分たちに見せる姿とは異なる街を探検しているような気分になる。

　誰もいない静かな夜道を一人歩いて数分、目的のコンビニに着いた。

　店内に入ると僕の好きなジュースの期間限定フレーバーが販売されており、それを迷わず手に取った。他にも折角なのでお菓子を幾つか購入し、レジに持って行ったところで気が付いた。

　深夜のコンビニ、確かに人は少ないのだろうが誰もいないのだ。

　客も店員も、僕を除いた誰も。

　客が僕以外いないのはまだ分かる。けれど店員がレジにも、店内の目に入るどこにもいないのはどうしてだろう。

「すいませーん！」

　大声で店の奥に呼びかけるが反応はない。

　少し悪いかなとも思ったが、買い物かごをレジに置くとレジの奥へと進んでいく。

　するとコンビニの裏手に出る従業員用らしきドアが開きっ放しになっていた。

　何故だか分からないがゾクリとした寒気が背筋を走り抜ける。

　このドアの先には進んではならないと本能が訴えかけてきた。

　心臓の鼓動の音がはっきりと知覚できる。

　脈打つ鼓動の感覚が。

　少し荒く、熱い自分の息遣いが。

「……ッ」

　そこで引き返せばよかった。

　だが、好奇心に当てられた僕はドアの先へと歩を進めてしまった。

　開きっ放しにされたドアに触れると、いとも簡単にキィと音を立てながらドアは開いた。

　街灯が暗闇を照らしているというのに、そこはやけに暗く感じた。

　辺りを見渡すが店員らしき人影は見えない。

　そこで、さらに一本奥の路地へとつながる道の中央に、動く影が見えた。

「すいませーん！　ちょっとレジ通してもらいたいんですけど――」

　声をかけると、路地裏へ続く道の真ん中にあったその影はのそりと立ち上がった。

　その影は優に《《二メートルを超えている》》。

　ゆらりと揺れたその大きな影は何かをぶら提げるようにして持っていた。

　それが何かを確認する暇もなく、ソレは右手に掴んだものを僕の目の前の土瀝青《アスファルト》に投げつけた。

　ベチャリ、と何か嫌な音がした。

　恐る恐る目の前に投げつけられたナニカに視線を落とす。

「うッ……！？」

　目の前にまるで屑ゴミのように投げ捨てられていたのは人の腕だった。

　肘から下しかない腕。

　骨があらぬ方向に拉《ひしゃ》げて折れ曲がり、肉を突き破って白い骨が見えている。

　肘と繋がっていたであろう部分は何かに喰い千切られたような惨たらしい跡が残っていた。

　あまりにも悍《おぞ》ましいモノを前に、僕は反射的に嘔吐した。

　胃の中のものを全て吐き出す勢いで。

　苦しくて、気持ち悪くて。

　涙目になりながらもゆらりゆらりと動く影を睨みつける。

「キヒャッ」

「ひッ……！？」

　影が気味の悪い笑い声をあげた。雑音《ノイズ》の掛かったような奇妙で気味の悪い声だ。

　巨大な影は四つん這いになると、僕の方目掛けて駆け出してきた。

　咄嗟に元来た方へ走る。

　後ろを振り返ることは出来ない。

　もし後ろを振り返ってしまったなら僕はもう恐怖で動けなくなってしまうから。

　コンビニを出て、我武者羅に誰もいない夜道を駆け抜ける。

「誰かッ！！　助けてください！！」

　その呼びかけに反応する者はいない。

　歯を食い縛り、あがる息と早まる鼓動も気にせず必死に走る。

　住宅街を抜け、僕は奥へ奥へと人気のない道の方へと、明るいビル群からどんどん遠ざかっていく。

　気付けば僕は建設中の工事現場に迷い込んでいた。

　赤い鉄骨と鉄筋コンクリートが剥き出しになったその建物の坂を駆けあがっていく。

　立体駐車場のような構造のそれを駆け上がっていくが、もう既に脚に蓄積した疲労は限界を超えており、全身に酸素が足りていないのか気持ち悪さと軽い眩暈が襲ってくる。

　そんな僕の都合など知らないとばかりに化け物は僕を追いかけ、四足歩行で駆け上がってくる音が響いてくる。

「クソッ……！」

　悪態をつきながらもフラフラとする足で壁伝いに何とか坂道を登っていく。

　そしてついに、建設中の建物の最上階に着いてしまった。

　もう、これ以上逃げられる場所は無い。

　鉄骨に背中を預け息を大きく吸うが、気持ち悪さと眩暈で今にも倒れそうだ。

　ピチャ……ピチャ……とソレの足音が近づいてきた。

　高層ビル群が立ち並ぶ都市部の光が坂からのそりと現れたソレの姿を淡く照らし出す。

「っ……」

　それは形容しがたい恐ろしい姿をした化け物だった。

　瘦せ細った長身の胴体から犬の足が四本。

　顔面は潰れており、顔の端まで裂けた口と濁った瞳。

　ああ、これが――。

「獣……」

「キヒャッ」

　気色の悪い声をあげながら獣が飛び掛かってくる。

　その口を大きく開いて。

　獰猛な牙を剥き出して。

「イヤだッ！！　死にたくない……！」

　恐怖が頭を塗りつぶす。

　目を瞑り、両腕で頭を抱きかかえた。

　獣の牙が僕を貪ろうとしたはずなのに、痛みが僕を貫くことはなかった。

　代わりに全身に生暖かい雨が降り注いだ。

「……？」

　頭を抱えていた手を解き、恐る恐る獣の方へ目を向ける。

「……ッ」

　息を呑んだ。

　眼前には黒いコートに身を包んだ男と顎を太刀で貫かれた獣の頭蓋。

　男は右手で軽く刀を切り払った。すると獣の首がするりと斬り落とされ、その場にヌチャりと嫌な音を立てながら獣の首が落ちる。

　刀に付着した血糊を振り払うと、男はゆっくりと振り返り、静かな瞳で僕のことを見下ろした。

　頭が混乱している。

　あんなにも恐ろしかった獣は目の前で一瞬のうちにこの男の人によって切り殺された。いとも簡単に。

　身体のラインが分かる漆黒のインナーの上に同色のコートを身に纏い、右手に獣を裂いた僕の身の丈程ある大太刀を携えた男は僕に静かな眼差しを向けている。

「怪我はないか……？」

「え？　あ、はい……」

「そうか」

　言葉少なにそう言うと左耳に手を添え、男は誰かと会話を始めた。

「目標の無力化に成功。……それと、獣に襲われていた民間人を救助した、目標を鎮圧次第本部にて保護を頼みたい――。……了解」

　会話が終わったのか、左耳に添えていた手を降ろすと男は先程首を切り落とした獣の下へ歩み寄った。

　何をするのかと考えていると男は膝を着き、獣の身体にそっと触れた。

「なにを……？」

　疑問を抱いていると、獣の身体が灰塵と化し、男はすっと立ち上がり何事もなかったように僕の前に立った。

　無言でじっと見降ろしているため、どうしたのかと男の人の顔を見上げた瞬間に僕の視界が暗転し同時に意識が途絶えた。

　♢

「ここは……」

　目が覚めるとそこは無機質な部屋の中だった。

　コンクリートが剥き出しの何の装飾も無い無機質な立方体。

　僕はその中央にいた。

「……ッ」

　不意に頭の中を叩きつけられたような痛みが襲う。

　痛みに顔を顰《しか》めるが、幸い痛みはすぐに去った。

　痛みが消えると再び自分がどのような状況にあるのか疑問と、恐怖を覚えた。

「これ……ッ！」

　手を動かそうにも動かせない。

　不思議に思って見ると、僕の両腕は後ろで何かに縛られていた。

　手だけではない。足もどうやら椅子に縛り付けられているようだった。

　頭がパニックに陥りそうになった時、正面の重厚な鉄扉が音を立てて開いた。

「ようやく目覚めたみたいね」

「あなたは――。ここはどこですか……！？」

「もう少し静かにしてくれるかしら……？　別に私は貴方に危害を加えるつもりはないわ。今のところはね」

　危害を加えるつもりはないと言った女の人は、僕の目の前に置いてあった椅子に腰かける。足を組み座る女の人は、白衣を着ており何となく大人の女性、という感じがした。

「まずは貴方の質問に答えようかしら。私の名前は赤羽燈子《あかばねとうこ》、ここの研究員よ。そしてここだけど、ここは政府公認の対獣研究機関、JAEGER(イェーガー)の施設内よ。JAEGER(イェーガー)のこと名前くらいはニュースか何かで聞いたことがあるでしょう？」

　ニュースで度々聞く名前だ。JAEGER《イェーガー》は獣に対抗するための様々な備えを行っている政府公認の研究機関。獣の対処を行う狩人達もこのJAEGER(イェーガー)が派遣していると。

「JAEGER(イェーガー)……。ど、どうして僕がJAEGER(イェーガー)に……？　それにこれって監禁じゃないですか！」

　無理やり解こうとするが手首が僅かに痛むばかりで手首を縛っている何かは外れそうにもない。

「もう、静かにしてと言ったでしょう？　貴方をこうして拘束しているのは、剱《つるぎ》君……貴方のことを助けてくれた狩人が貴方の中から獣性を感じたと本部に報告したからよ」

「なんなんですか獣性ってッ！　わけの分からないことを言わないでくださいよ！　僕はただ、あの化物から逃げてただけですよッ！」

「それも貴方をこうして拘束している理由なのよ。って言っても貴方錯乱してるみたいで、これ以上は会話にならなそうだわ。落ち着いたらまた来るから」

「ちょっとどこに行く気ですか！？」

　白衣の女性は椅子を立ち上がると鉄扉の虹彩認証システムを通過して振り返ることなく部屋の中から出て行ってしまった。

　再び無機質な部屋の中に静寂が訪れる。

　ただ、その静寂が長く続くことは無かった。

　再び重厚な鉄扉がゆっくりと開かれ、人影が部屋の中へと伸びてきた。

　薄暗い外から部屋の中へと入ってきた人の顔を見て、目が見開かれるのを感じた。

「じい……ちゃん……？」

「……駿」

　見慣れた祖父の顔。

　さっき仕事に行くからと家を出て行った祖父がそこにいた。

「出なさい」

「え……？」

「もうお前は家に帰りなさい」

「ねえ祖父《じい》ちゃん一体どういうことなの……？　どうして僕が――。祖父《じい》ちゃんはこんな所で何をしてるの……！？」

「……連れていけ」

　祖父は踵《きびす》を返して僕の言葉に耳も貸さず部屋を後にした。

　代わりに部屋に入ってきたのは狼の頭を猟銃と剣が突き刺した紋章が刻まれた黒服を纏う二人の男だった。

「何するんですか！？」

「永田駿君、君を家まで送り返すだけです」

「さあ、こちらへ」

　手足を縛っていた何かを解くと僕のことをエスコートするように優しく部屋から出るよう促した。

　何が何やら分からない間に気付けば僕は車に乗せられていた。

　段々と見知った道が見えてきた頃、僕は意を決して隣に座る黒服の男の人に声を掛けた。

「あの……」

「何でしょうか」

「祖父《じい》ちゃん……永田正蔵は一体JAEGER(イェーガー)でどんな仕事をしているんですか……？」

「申し訳ありませんが守秘義務がありますのでお教えすることは出来ません」

「そう……ですか」

　それ以降は一言も発さぬまま、気づけば我が家の前についていた。

　黒服の人が扉を開けてくれる。

　僕が降りるのを確認すると、黒服の人達は「それでは」と一瞥し車で去って行ってしまった。

　家の中に入るとキッチンの明かりが点けたままになっていた。

　時刻は午前三時。

　まだ家を出てからたった二時間しか経っていないとは思えない程濃密な時間だった。

　家に帰ってきて安心したのか、疲労がどっと押し寄せてきた。

　吸い込まれるように自室へ向かうとベッドに倒れこむ。今日は訳の分からないことが多すぎた、もう寝よう。