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『診察を開始します』

森の奥に、白い建物があった。

診療所のようで、

教会のようで、

処刑台のようでもある。

何かを救うためではない。

何かを裁くためでもない。

そこに残っているのは、

ただの機能。

見て、測って、分けるための場所。

入れば、もう同じでは戻れない。

それでも扉は開く。

向こう側から、

診察を始める声が聞こえたから。

　森の奥。

　そこだけ、景色が切り替わっていた。

　木々はある。土もある。

　けれど、空間の密度が違う。

　空気が、均一すぎる。音が、整いすぎている。

　そして。

　白い建物があった。

　石造り。整った壁。無駄のない形。

　診療所のようでもあり、教会のようでもあり、処刑台のようでもある。

　どの用途にも見える。

　でも、どれでもない。

　“機能”だけが残った建物。

　クチナシが足を止める。

　ヘルハウンドも、ネリネも、アスモデウスも。

　誰もすぐには近づかなかった。

　ナベリウスが、珍しく何も言わずに一歩下がる。

　鼻先を上げる。

　匂いを嗅ぐ。

　次の瞬間、顔が歪んだ。

「……無理だ」

　低い声。

　いつもの文句ではない。

　理性で出した拒絶だった。

「ここ、入る場所じゃねぇ」

　クチナシが見る。

「……分かるの？」

「分かる」

　即答。

「死の匂いじゃねぇ。飢えでもねぇ。もっと嫌なやつだ」

　一拍。

「全部、整えられてる。腐ってるのに、腐ってねぇ顔してやがる」

　ナベリウスはスコップの柄を握る。

　だが、構えない。

　前へ出るためではなく、逃げ道を確認するように。

「理屈で分かる。ここは入ったら、こっちの中身を見られる」

　ネリネの背中に冷たいものが走る。

「中身？」

「記憶とか、感情とか、そういう面倒なもんだよ」

　吐き捨てる。

「俺っちは嫌だね。絶対ろくなことにならねぇ」

　ヴァレフォルも、ランタンを抱えたまま動かない。

　羽が小さく震えている。

　昼なのに。

　それでも、ランタンの光がわずかに揺れていた。

「……い、行きたく、ない……」

　小さな声。

　でも、はっきりしていた。

　クチナシが振り返る。

「ヴァレフォル」

「こ、ここ……怖い、じゃない……」

　一拍。

「怖いより……もっと、嫌……」

　言葉を探している。

　上手く出てこない。

　けれど、本能が拒んでいるのは分かる。

「入ったら……戻っても、同じじゃなくなる……気が、する……」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　ムルムルが少し高い位置で止まっている。

　さっきまでふわふわ飛んでいたのに、今は動きが少ない。

「ケケケ」

　笑い声だけはいつも通り。

　でも、少しだけ乾いていた。

「おたくら、いい勘してるねぇ」

　ナベリウスが睨む。

「お前は入れるのかよ」

「入れるよ」

　ムルムルは軽く言う。

　一拍置いて、続ける。

「でも、好きじゃない」

　その言い方に、空気が少し重くなる。

　好きじゃない。

　それは、怖いとも危ないとも違う。

　ムルムルですら、そう言う場所。

　ヘルハウンドが白い建物を見る。

「中心か」

　ナベリウスは嫌そうに頷く。

「中心だ」

　一拍。

「ここが」

　アスモデウスは建物を見ていた。

　動かない。

　視線だけが固定されている。

　ネリネが横目で見る。

　気づく。

　明らかに違う。

　今までと。

「……あんた」

　一歩近づく。

「知ってるの？」

　短く問う。

　アスモデウスは答えない。

　否定もしない。

　ただ、低く呟く。

「……ここまで来たか」

　それだけ。

　ネリネの眉が寄る。

「何それ」

　問い詰めるように言う。

　でも、アスモデウスは建物から目を逸らさない。

　笑っていない。

　軽口もない。

　それが、一番答えに近かった。

　クチナシが前に出る。

　一歩。

　また一歩。

　白い建物に近づく。

　止まらない。

　けれど、急がない。

　怖くないわけではない。

　それでも、ここまで来た理由を見失わない。

　ヘルハウンドが並ぶ。

　同じ速度で。

　ネリネは一瞬だけ遅れる。

　胸が重い。

　鼓動が速い。

　あの手の感触。

　夢の声。

　名前のない墓。

　消えた声。

　全部が、ここに繋がっている気がする。

「……最悪」

　小さく吐く。

　それでも足を出す。

　アスモデウスは最後に動く。

　ほんの一拍だけ遅れて。

　ムルムルがその遅れを見て、何も言わずについてくる。

　扉の前に立つ。

　白い扉。

　汚れていない。

　この森の中で、唯一、侵されていないもの。

　逆に、それが不自然だった。

　ナベリウスが低く唸る。

「……匂いが止まってる」

　一拍。

「中で」

　ヴァレフォルがランタンを強く抱く。

「……ひ、光……入れたく、ない……」

　クチナシが見る。

「どうして？」

「分からない……でも……」

　一拍。

「照らしたら、見たくないものまで、見える……」

　ムルムルが小さく笑う。

「ここは、見せる場所だからねぇ」

　ネリネが睨む。

「黙って」

「はいはい」

　ヘルハウンドが扉に手をかける。

　開ける準備。

　だが。

　クチナシがわずかに手を上げる。

「……待って」

　短く言う。

　理由はない。

　でも、入る前に確認するべき何かがある気がした。

　クチナシは、ナベリウスを見る。

「……無理なら、外で待ってもいい」

　ナベリウスが目を見開く。

　それから、嫌そうに顔をしかめる。

「そう言われると逆に残りにくいだろうが」

「残らなくていい」

「残るわ」

　即答。

　矛盾している。

　でも、それがナベリウスだった。

「俺っちはな、嫌な場所ほど後ろを見てねぇと落ち着かねぇんだよ」

　一拍。

「ただし、前には出ねぇ。壁は必要になってからだ」

　ヘルハウンドが短く言う。

「必要なら出ろ」

「今その話すんな」

　ヴァレフォルが小さく息を吸う。

　震えながらも、ランタンを持ち直す。

「ぼ、僕も……行く……」

　声は弱い。

　でも、逃げるとは言わなかった。

「怖いけど……ここ、見ないと……だめ、な気がする……」

　クチナシは頷く。

「……うん」

　その時。

　扉の向こうから、音がした。

　足音ではない。

　機械でもない。

　規則的な何か。

　呼吸のような。

　拍動のような。

　そして。

　声。

　静かに。

　感情を乗せずに。

「診察を開始します」

　その一言。

　全員が動きを止める。

　ネリネの背中に、冷たいものが走る。

「……何よ、それ」

　思わず漏れる。

　ナベリウスが低く言う。

「……中にいる」

　一拍。

「管理してるやつだ」

　ムルムルが小さく揺れる。

「ケケケ。呼ばれたねぇ」

　ナベリウスが睨む。

「嬉しそうに言うな」

「嬉しくはないよ」

　ムルムルは笑う。

「でも、始まるものは始まる」

　ヘルハウンドが短く言う。

「開けるぞ」

　迷いはない。

　クチナシが頷く。

「……うん。行こう」

　それで決まる。

　アスモデウスだけが、動かない。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬。

　ネリネがそれを見る。

「……行くわよ」

　強く言う。

　引き戻すように。

　アスモデウスは、ゆっくりと頷く。

「うん」

　短く。

　でも、その声は少しだけ低い。

　覚悟を決めた声。

　ヘルハウンドが扉を押す。

　開く。

　軋みはない。

　音もほとんどない。

　静かに。

　完全に。

　開く。

　中は、白かった。

　壁も、床も、天井も。

　全てが均一。

　血もない。

　汚れもない。

　でも。

　何かがあった気配だけが、濃く残っている。

　並んだ椅子。

　規則的な配置。

　逃げ場のない構造。

　診療所のようで、裁きの場のようで。

　そして。

　中央。

　一つの影。

　人の形。

　白い衣。

　顔は見えない。

　でも、視線だけは、こちらを見ている。

　確実に。

「――次の患者」

　静かに言う。

　一拍。

「来ましたね」

　ネリネの喉が、わずかに震える。

　クチナシは前を見る。

　ヘルハウンドは一歩前へ。

　ナベリウスはスコップを握る。

　ヴァレフォルはランタンを抱きしめる。

　ムルムルは天井近くで止まり、珍しく笑い声を落とした。

　アスモデウスは、完全に笑わない。

　そして、全員が理解する。

　ここは、終わらせる場所ではない。

　診断される場所。

　何を。

　誰を。

　どこまで。

　まだ分からない。

　でも。

　もう、戻れない。

ここは、戦う場所ではない。

少なくとも、最初は。

ここは見せる場所であり、

測る場所であり、

中身を暴く場所。

だからこそ、ナベリウスもヴァレフォルも先に拒んだ。

死の匂いよりも嫌なもの。

飢えよりも厄介なもの。

腐っているのに、腐っていない顔をしているもの。

この建物の怖さは、汚れていないことにある。

血もない。

叫びもない。

崩れた跡もない。

それなのに、何かがあった気配だけが濃い。

綺麗すぎる場所ほど、

何をされたのか分からない。

そして、分からないまま中へ入る。

診察されるために。

何が壊れているのか。

何が欠けているのか。

何が残っているのか。

それを、誰かに見られるために。

扉は開いた。

戻れない場所に入ったのではない。

戻っても、同じではいられない場所に入った。