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『裂けても戻る声』

そこには、今の森がある。

木があり、土があり、影がある。

けれど、その端に別の景色が重なる。

焼け跡。

悲鳴。

逃げる足音。

そして、終わりまで届かなかった声。

古いから消えるとは限らない。

遠いから薄れるとも限らない。

終わっていないものは、

形を変えて、まだそこにいる。

　森は、入ってからもおかしかった。

　境界を越えたはずなのに、まだ“外側”にいるような感覚が残る。

　足元は確かに土。木々も、影も、現実のもの。

　なのに。

　視界の端に、別の景色が重なる。

　焼け跡。

　黒く焦げた地面。折れた木。煙の残り香。

　今ここにはないはずのもの。

　クチナシが足を止める。

「……見える」

　短く言う。

　ヘルハウンドも同じ方向を見る。

　そこには何もない。

　でも。

「……あるな」

　一言で返す。

　ネリネが苛立つ。

「はっきりしなさいよ」

　でも、自分でも分かっている。

　“見えているのに、ない”。

　それが一番気持ち悪い。

　ムルムルが頭上をふわふわ漂っている。

　さっきまでより、少しだけ静かだった。

　笑ってはいる。

　けれど、いつものように無駄に喋らない。

「ケケケ」

　小さな笑いだけが落ちる。

　ネリネが横目で睨む。

「……何」

「いやぁ」

　ムルムルはくるりと回る。

「ここ、よく残ってるなぁって」

　軽い声。

　でも、その言葉だけで十分だった。

　音が、混ざる。

　足音の間に。

　聞こえるはずのない声。

　叫び。悲鳴。怒号。

　どれも遠い。

　でも、確実に“ここにある”。

　ナベリウスが低く言う。

「……重なってる」

　一拍。

「今と、昔が」

　ネリネが眉を寄せる。

「昔って何よ」

　ナベリウスは即答しない。

　少しだけ間を置く。

「……千年単位だな」

　その言葉で、空気が沈む。

　ムルムルが枝の間をすり抜けるように飛ぶ。

「普通なら、もっと崩れてるはずなんだけどねぇ」

　一拍。

「ここ、形が残りすぎてる」

　アスモデウスの視線が、わずかに動く。

「……形？」

「うん。声だけじゃない。足跡も、息も、焼けた時の熱も」

　ムルムルは笑う。

「誰かが、ずっと握ってるみたいだ」

　ネリネの胸がざわつく。

「……誰かって、誰よ」

「さあ？」

　ムルムルは楽しそうに逃げる。

「おいら、そこまでは知らないよ」

　ヴァレフォルがランタンを抱きしめる。

　昼なのに。

　光が必要なほど暗いわけではないのに、手放せない。

「こ、ここ……朝でも、暗い……」

　声が震える。

　夜ではない。

　なのに、恐怖が夜と同じ形で出ている。

　クチナシが少しだけ視線を向ける。

「……見えてる？」

　ヴァレフォルは小さく頷く。

「み、見え……ない……でも……ある……」

　言葉が途切れる。

　それでも伝わる。

　現実ではない何かが、ここにはある。

　ムルムルが、今度は何も言わなかった。

　ただ、ヴァレフォルのランタンの光を見ている。

　茶化さない。

　その沈黙の方が、不気味だった。

　ネリネが前を見る。

　木々の間。

　焼け跡が、一瞬だけ濃くなる。

　今度は、はっきり見えた。

　倒れた影。

　細い耳。

　エルフ。

　その周囲に、人影。

　武器を持っている。

　火。煙。逃げ場がない。

　その光景が、一瞬だけ鮮明になる。

「……っ」

　ネリネが息を呑む。

　次の瞬間、消えた。

　元の森に戻る。

　何もなかったみたいに。

「今の……」

　言いかける。

　でも、言葉が続かない。

　クチナシが小さく言う。

「……焼けてた」

　ネリネが見る。

「見えたの？」

「……少し」

　それで十分だった。

　同じものを見ている。

　その時。

　木々の間から、影が飛び出した。

　人の形。

　けれど、人ではない。

　焼け跡から剥がれ落ちたような黒い輪郭が、手にした刃を振り上げる。

　狙いは、ムルムルだった。

　黒い刃が、小さな身体を裂く。

　ヴァレフォルが息を呑む。

「……っ」

　ネリネも反射的に身構える。

　けれど。

　ムルムルは、裂けなかった。

　血も出ない。

　肉も散らない。

　代わりに、小さな黒い蝙蝠が、ぱっと弾けるように広がった。

　一匹。

　二匹。

　十匹。

　もっと。

　音もなく、空中に散る。

　そして、全部が笑った。

「ケケケ」

　笑い声だけが増える。

　影が刃を振るう。

　小さな蝙蝠がいくつも切られる。

　だが、切れた先からまた小さな影が増える。

　裂かれるほど、薄く広がる。

　消えるのではなく、増える。

　ナベリウスが顔をしかめる。

「……気色悪ぃ」

　声に、はっきり警戒が混じる。

　自分と同じ悪魔。

　召喚された存在。

　それは分かる。

　でも、同じではない。

　ヴァレフォルもランタンを抱えたまま固まっている。

　怖がっている。

　ただの敵に怯えている顔ではない。

　“理解できない悪魔”を見た顔だった。

　小さな蝙蝠たちが、影の背後で重なる。

　羽が重なる。

　影が重なる。

　笑い声が、一つに戻る。

　何事もなかったように、ムルムルが元の形へ戻った。

「いやぁ、今のはびっくりした」

　声は陽気だった。

　まるで本当に、それだけだったみたいに。

　ヘルハウンドが低く言う。

「遊ぶな」

「遊んでないよ。切られただけ」

「それで済むのか」

「済んだねぇ」

　ムルムルはくるりと宙を回る。

「おいら、小さいから」

　ナベリウスが舌打ちする。

「小さいで済むかよ」

　ムルムルはナベリウスを見る。

「おたくなら、今の当たったら痛そうだねぇ」

「当たる前に逃げる」

「ケケケ。正直」

　その間に、影は薄くなっていた。

　倒されたわけではない。

　ただ、形を保てなくなったように、焼け跡の景色へ溶けていく。

　クチナシがそれを見る。

「……消えた？」

　アスモデウスが首を振る。

「たぶん、戻っただけ」

　ムルムルが頷くように揺れる。

「うん。あれはまだ奥にいるよ」

　一拍。

「今のは、剥がれた端っこ」

　ネリネはムルムルを見る。

　さっきまでより、ほんの少しだけ距離を測る目になっていた。

　軽い。

　陽気。

　ふざけている。

　でも、斬られても死なない。

　裂かれても壊れない。

　ヴァレフォルやナベリウスとは違う。

　同じ悪魔でも、底が違う。

　ムルムルはそれに気づいているのかいないのか、また笑う。

「ケケケ。そんな顔しなくてもいいのに」

「するわよ」

　ネリネは短く返す。

「今ので信用できるわけないでしょ」

「信用しなくていいよ」

　あっさり言う。

「おいらも、おたくらを信用してるわけじゃないし」

　その返しに、空気が一瞬だけ冷える。

　ムルムルは笑ったまま。

　でも、その言葉だけはやけに素直だった。

　ナベリウスが地面を嗅ぐ。

　深く。

　長く。

　そして。

「……腐ってねぇ」

　一拍。

「古いのに」

　ヘルハウンドが低く言う。

「残り方が異常だな」

　アスモデウスが続ける。

「終わってないからね」

　一拍。

「処理されてない」

　その言い方。

　死を一つの過程として扱うような声。

　ネリネが睨む。

「軽く言うな」

　アスモデウスは肩をすくめない。

　珍しく、すぐに答える。

「軽くは言ってないよ」

　目も逸らさない。

　ネリネはそれ以上言えない。

　ムルムルが小さく笑う。

「その言い方、嫌われるよ」

　アスモデウスはムルムルを見る。

「君に言われたくないな」

「ケケケ。それはそう」

　少し進む。

　同じような景色。

　でも、違う。

　今度は、音が近い。

　足音。

　複数。

　走る音。

　追う音。

　逃げる音。

　そして。

　刃が入る音。

　肉が裂ける音。

　生々しい。

　ネリネが歯を食いしばる。

「……うるさい」

　実際には静かだ。

　でも、聞こえている。

　頭の中に直接。

　ナベリウスが低く言う。

「残響だな」

　一拍。

「声が残ってる」

　ムルムルは今度、すぐには茶化さなかった。

　少しだけ耳を澄ますように、空中で止まる。

「……近いねぇ」

　声が、ほんの少しだけ低くなる。

　ネリネが横目で見る。

「何が」

「叫び終わる前の声」

　一拍。

「まだ、終わりまで届いてない」

　クチナシが小さく言う。

「……消えない」

　それは、どこかで聞いた言葉に近い。

　思い出せなくても消えない。

　それが、ここでは別の形で現れている。

　ヴァレフォルがランタンを少し持ち上げる。

　光が揺れる。

　その揺れに合わせて、景色がズレる。

　一瞬だけ、また焼け跡が見える。

　今度は、よりはっきり。

　地面に刻まれた跡。

　引きずられた線。

　血の跡。

　そして。

　そこに立っている“影”。

　人間の形。

　武器を持っている。

　でも、動かない。

　まるで、そこに固定されているみたいに。

「……いる」

　クチナシが言う。

　ネリネも同時に感じる。

　今のものではない何か。

　でも、完全に消えていない。

　次の瞬間、それも消える。

　ムルムルがぽつりと言う。

「まだ見てる」

　ヘルハウンドの視線が鋭くなる。

「どこだ」

「どこにも」

　一拍。

「でも、ここ全部」

　ヘルハウンドはそれ以上聞かない。

　その答えで十分だった。

　アスモデウスが小さく呟く。

「……残りすぎだ」

　一拍。

「普通じゃない」

　ナベリウスが頷く。

「終わってねぇからな」

　一拍。

「ずっと続いてる」

　その言葉が、ネリネの中で引っかかる。

　ずっと続いている。

　それは、さっき見た光景。

　焼け跡。

　エルフ。

　人間。

　終わっていない。

　もし、あれが。

　ただの過去じゃなかったら。

　ネリネの背中に、冷たいものが走る。

　クチナシが前を見る。

　視線が、少しだけ鋭くなる。

「……この先」

　一拍。

「違う」

　ヘルハウンドが頷く。

「濃度が変わる」

　ナベリウスが低く言う。

「中心に近い」

　アスモデウスは黙る。

　でも、表情が変わる。

　わずかに。

　知っている何かに、近づいている顔。

　ムルムルはそれを見た。

　笑った。

　でも、今度は何も言わない。

　ただ、少し先へ飛ぶ。

「こっち」

　短く言う。

　ナベリウスが即座に顔をしかめる。

「お前が案内すんな」

「でも、そっちより濃いよ」

「だから信用できねぇんだよ」

　クチナシがムルムルを見る。

「……声が、濃い方？」

「うん」

　ムルムルは頷く。

「道は分からない。でも、終わってない方は分かる」

　それは案内になっているようで、なっていない。

　でも今は、それでも十分だった。

　ネリネは、最後にもう一度だけ振り返る。

　何もない森。

　でも、さっきまで確かに見えていた。

　焼けた森。

　逃げるエルフ。

　追う人間。

　消えない気配。

　完全には終わっていない何か。

「……終わってない」

　小さく呟く。

　誰にも聞こえないように。

　でも、自分の中には、はっきり残る。

　ムルムルが、その言葉を拾ったように笑う。

「ケケケ」

　ネリネは睨まない。

　今は。

　ただ、前を見る。

　全員が前を向く。

　進む。

　森の外側を越えて。

　さらに奥へ。

　そこにあるのは、ただの残響ではない。

　続いている何か。

　その気配が、確実に濃くなっていた。

斬られても、ムルムルは消えなかった。

裂けて、増えて、笑って、

また一つに戻った。

その軽さは、安心ではない。

むしろ、同じ悪魔でも底が違うことを見せつける。

この森も同じだ。

焼け跡は消えたように見える。

声も、名前も、形も、ほとんど落ちている。

それでも。

終わっていないものは消えない。

ただの残響ではない。

ただの過去でもない。

まだ見ている。

まだ続いている。

まだ終わりまで届いていない。

ネリネはそれを、初めて自分の言葉で捉える。

終わってない。

その一言が出た時点で、

もうただ怖がっているだけではいられない。

ここから先にあるのは、

消えなかったものではなく、

消えることもできなかったものだ。