祈りの残響

『終わっていない森』

そこには、何もないはずだった。

木があり、土があり、影がある。

今の森だけが、目の前にある。

けれど。

視界の端で、焼け跡が揺れる。

聞こえないはずの声が混ざる。

消えたはずの足音が、まだ走っている。

過去ではない。

幻でもない。

終わらなかったものが、

今もここで続いている。

---

　森は、入る前からおかしかった。

　境界を越えたはずなのに、まだ“外側”にいるような感覚が残る。

　足元は確かに土。木々も、影も、現実のもの。

　なのに。

　視界の端に、別の景色が重なる。

　焼け跡。

　黒く焦げた地面。折れた木。煙の残り香。

　今ここにはないはずのもの。

　クチナシが足を止める。

「……見える」

　短く言う。

　ヘルハウンドも同じ方向を見る。

　そこには何もない。

　でも。

「……あるな」

　一言で返す。

　ネリネが苛立つ。

「はっきりしなさいよ」

　でも、自分でも分かっている。

　“見えているのに、ない”。

　それが一番気持ち悪い。

　ムルムルが頭上をふわふわ漂う。

「ケケケ。あるけどない。ないけど残ってる。こういう場所は迷いやすいねぇ」

　ネリネが睨む。

「あんた、黙れないの」

「おいら、黙るの苦手なんだよねぇ」

　ナベリウスが低く唸る。

「なら努力しろ。うるせぇ」

「おたく、初対面なのに辛辣だねぇ。ケケケ」

「初対面だからだ」

　音が、混ざる。

　足音の間に。

　聞こえるはずのない声。

　叫び。悲鳴。怒号。

　どれも遠い。

　でも、確実に“ここにある”。

　ナベリウスが低く言う。

「……重なってる」

　一拍。

「今と、昔が」

　ネリネが眉を寄せる。

「昔って何よ」

　ナベリウスは即答しない。

　少しだけ間を置く。

「……千年単位だな」

　その言葉で、空気が沈む。

　ムルムルがくるりと回る。

「長いねぇ。長いと声も腐りそうなもんなのに」

　一拍。

「ここは、腐ってない」

　アスモデウスの視線がわずかに動く。

「……よく分かるね」

「おいら、声を拾うのは得意だからねぇ。ケケケ」

　軽い声。

　でも、その内容は軽くない。

　ヴァレフォルがランタンを抱きしめる。

　昼なのに。

　光が必要なほど暗いわけではないのに、手放せない。

「こ、ここ……朝でも、暗い……」

　声が震える。

　夜ではない。

　なのに、恐怖が夜と同じ形で出ている。

　クチナシが少しだけ視線を向ける。

「……見えてる？」

　ヴァレフォルは小さく頷く。

「み、見え……ない……でも……ある……」

　言葉が途切れる。

　それでも伝わる。

　現実ではない何かが、ここにはある。

　アスモデウスが小さく言う。

「正確だね」

　一拍。

「見えないけど、ある」

　ムルムルがヴァレフォルのランタンを覗き込む。

「灯り持ちのおたくは便利だねぇ。見えないものの輪郭を残せる」

　ヴァレフォルはびくっと肩を揺らす。

「……ち、近い……」

「ケケケ、ごめんごめん」

　謝っている声なのに、楽しそうだった。

　ネリネが前を見る。

　木々の間。

　焼け跡が、一瞬だけ濃くなる。

　今度は、はっきり見えた。

　倒れた影。

　細い耳。

　エルフ。

　その周囲に、人影。

　武器を持っている。

　火。煙。逃げ場がない。

　その光景が、一瞬だけ鮮明になる。

「……っ」

　ネリネが息を呑む。

　次の瞬間、消えた。

　元の森に戻る。

　何もなかったみたいに。

「今の……」

　言いかける。

　でも、言葉が続かない。

　クチナシが小さく言う。

「……焼けてた」

　ネリネが見る。

「見えたの？」

「……少し」

　それで十分だった。

　同じものを見ている。

　ムルムルがぽつりと言う。

「逃げてたねぇ」

　ネリネの目が鋭くなる。

「見えたの」

「見えたっていうか、聞こえた」

　一拍。

「足音がいっぱい。息もいっぱい。名前は、ほとんど落ちてるけど」

　その言い方に、ネリネの胸がざわつく。

「……名前？」

「うん。声には名前が混じるからねぇ。でもここ、抜けてるのが多い」

　ムルムルは笑う。

「ケケケ。誰かが拾い損ねたみたいに」

「……黙って」

　ネリネの声が低くなる。

　ムルムルは少しだけ宙で止まる。

「はいはい」

　笑っているのに、今度は少しだけ引いた。

　ナベリウスが地面を嗅ぐ。

　深く。

　長く。

　そして。

「……腐ってねぇ」

　一拍。

「古いのに」

　ヘルハウンドが低く言う。

「残り方が異常だな」

　アスモデウスが続ける。

「終わってないからね」

　一拍。

「処理されてない」

　その言い方。

　死を一つの過程として扱うような声。

　ネリネが睨む。

「軽く言うな」

　アスモデウスは肩をすくめない。

　珍しく、すぐに答える。

「軽くは言ってないよ」

　目も逸らさない。

　ネリネはそれ以上言えない。

　ムルムルが小さく笑う。

「おたく、知ってる声だねぇ」

　アスモデウスの笑みが消える。

「何が？」

「ケケケ。今の声」

　一拍。

「聞いたことあるみたいに、重かった」

　アスモデウスは答えない。

　ネリネがそれを見る。

　また何かを隠している顔。

　でも、今は問い詰めない。

　少し進む。

　同じような景色。

　でも、違う。

　今度は、音が近い。

　足音。

　複数。

　走る音。

　追う音。

　逃げる音。

　そして。

　刃が入る音。

　肉が裂ける音。

　生々しい。

　ネリネが歯を食いしばる。

「……うるさい」

　実際には静かだ。

　でも、聞こえている。

　頭の中に直接。

　ナベリウスが低く言う。

「残響だな」

　一拍。

「声が残ってる」

　ムルムルがうなずくように揺れる。

「そうそう。残響。おいら、そういうの拾うの好きだよ」

　ネリネが睨む。

「好きって言い方やめて」

「じゃあ、得意」

「もっと嫌」

「ケケケ」

　クチナシが小さく言う。

「……消えない」

　それは、どこかで聞いた言葉に近い。

　思い出せなくても消えない。

　それが、ここでは別の形で現れている。

　ヴァレフォルがランタンを少し持ち上げる。

　光が揺れる。

　その揺れに合わせて、景色がズレる。

　一瞬だけ、また焼け跡が見える。

　今度は、よりはっきり。

　地面に刻まれた跡。

　引きずられた線。

　血の跡。

　そして。

　そこに立っている“影”。

　人間の形。

　武器を持っている。

　でも、動かない。

　まるで、そこに固定されているみたいに。

「……いる」

　クチナシが言う。

　ネリネも同時に感じる。

　今のものではない何か。

　でも、完全に消えていない。

　次の瞬間、それも消える。

　ムルムルがぽつりと言う。

「見てるねぇ」

　ヘルハウンドの視線が鋭くなる。

「何が」

「残ったやつ」

　一拍。

「動けないけど、見てる」

　ナベリウスが舌打ちする。

「余計なこと言うな」

「余計かなぁ。大事だと思うけど」

「お前の大事は信用できねぇ」

「ケケケ。ひどいねぇ」

　アスモデウスが小さく呟く。

「……残りすぎだ」

　一拍。

「普通じゃない」

　ナベリウスが頷く。

「終わってねぇからな」

　一拍。

「ずっと続いてる」

　その言葉が、ネリネの中で引っかかる。

　ずっと続いている。

　それは、さっき見た光景。

　焼け跡。

　エルフ。

　人間。

　終わっていない。

　もし、あれが。

　ただの過去じゃなかったら。

　ネリネの背中に、冷たいものが走る。

　ムルムルがネリネのそばで小さく揺れる。

「おたく、怖い？」

「うるさい」

「怖いのは悪くないよ。声をちゃんと聞いてるってことだから」

　ネリネは返せない。

　その言葉が、妙に残る。

　クチナシが前を見る。

　視線が、少しだけ鋭くなる。

「……この先」

　一拍。

「違う」

　ヘルハウンドが頷く。

「濃度が変わる」

　ナベリウスが低く言う。

「中心に近い」

　アスモデウスは黙る。

　でも、表情が変わる。

　わずかに。

　知っている何かに、近づいている顔。

　ムルムルがその顔を見て、楽しそうに笑う。

「ケケケ。おたくも聞こえてきた？」

　アスモデウスは答えない。

　ムルムルはそれ以上追わない。

　ただ、ふわふわと先へ進む。

「こっちだよ。たぶん」

　ナベリウスが即座に言う。

「お前が案内すんな」

「迷子だけど？」

「余計だ」

　クチナシがムルムルを見る。

「……道、分かるの？」

「分かんない」

　即答。

「でも、声が濃い方は分かる」

　それは案内になっているようで、なっていない。

　でも今は、それでも十分だった。

　ネリネは、最後にもう一度だけ振り返る。

　何もない森。

　でも、さっきまで確かに見えていた。

　焼けた森。

　逃げるエルフ。

　追う人間。

　消えない気配。

　完全には終わっていない何か。

「……終わってない」

　小さく呟く。

　誰にも聞こえないように。

　でも、自分の中には、はっきり残る。

　ムルムルが、その言葉を拾ったように笑う。

「ケケケ」

　ネリネは睨まない。

　今は。

　ただ、前を見る。

　全員が前を向く。

　進む。

　森の外側を越えて。

　さらに奥へ。

　そこにあるのは、ただの残響ではない。

　続いている何か。

　その気配が、確実に濃くなっていた。

---

森は、静かだった。

けれど、何もないわけではなかった。

焼けた地面。

逃げる足音。

追う気配。

名前の落ちた声。

それらは、形を失っても消えていない。

古いから薄れるのではない。

終わっていないから、腐らずに残る。

ここにあるのは、ただの記録ではない。

まだ続いているもの。

まだ見ているもの。

まだ声になろうとしているもの。

ネリネは、それを怖いと思う。

でも、怖いと思えるのは、

ちゃんと聞いているからだ。

分からないままでも。

名前が抜けたままでも。

終わっていないと気づいてしまった以上、

もうただの過去としては見られない。

森の奥には、まだ何かがある。

残響ではなく、

続いているものが。