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『迷子の声が導く森』

道は、そこで途切れていた。

けれど、本当に途切れたのは道ではない。

音。

匂い。

気配。

外と内を分けていたものが、

そこから先では意味を失っていく。

声が道になる場所で、

何を聞き、何を選ぶのか。

迷い込んだのか。

導かれたのか。

それすら分からないまま、

森は静かに口を開けている。

　道は、そこで途切れていた。

　踏み固められていたはずの地面が、急に曖昧になる。人の足跡が消える。

　その先にあるのは、ただの森。

　見た目は、普通だった。

　木々。葉。土。

　何も変わらない。

　けれど。

　ナベリウスが足を止める。

「ここだ」

　短く言う。

　一歩も進まない。

　その場に、固定されるように。

　クチナシも止まる。

　視線を前に向ける。

　何もない。

　でも。

　“ある”。

　ヘルハウンドが低く言う。

「……匂いがしねぇな」

　一拍。

「消えてる」

　ナベリウスが首を振る。

「違ぇ」

　一拍。

「混ざりすぎて分かんねぇだけだ」

　その言葉で、空気が重くなる。

　ネリネが一歩手前で止まる。

　足が出ない。

　出そうとしても、出ない。

「……ここ、嫌」

　はっきり言う。

　誤魔化さない。

　理由もつけない。

　ただ、本能で拒んでいる。

　アスモデウスが横に立つ。

　少しだけ近い。

「分かるよ」

　軽く言う。

　でも、軽くない。

「普通じゃない」

　ネリネは苛立つ。

「普通じゃないなんて分かってる」

　一拍。

「でも、それじゃ足りないのよ」

　言葉が荒い。

　でも、正しい。

　何がどう嫌なのか分からない。

　それが一番気持ち悪い。

　その時。

　頭上で、何かが揺れた。

　葉の影ではない。

　鳥でもない。

　黒い小さな影が、枝から枝へ、ひょいと移る。

「ケケケ」

　場違いなくらい陽気な笑い声が落ちてきた。

　全員の視線が上がる。

　枝の上。

　逆さまにぶら下がる、小さな影。

　蝙蝠のような形。

　片目はボタン。

　けれど、その紫の目だけが妙に生きている。

「おやおや。おたくら、また変なとこ来てるねぇ」

　クチナシが少し目を細める。

「……ムルムル」

「お、覚えてるじゃん。ケケケ、うれしいねぇ」

　ヴァレフォルがびくりと震える。

　ランタンを胸元に抱き寄せる。

「……む、ムルムル……」

「やあやあ、灯り持ちのおたくも元気そうで」

　ヴァレフォルは返事をしない。

　怖がっている。

　でも、目は逸らさない。

　ネリネは眉を寄せる。

「……あんた」

　一拍。

「知ってる、気がする」

　ムルムルは枝の上でくるりと回る。

「気がするだけ？　ひどいねぇ、おたく。ケケケ」

「うるさい」

　ネリネの声が低くなる。

　完全には思い出せない。

　でも、知らないとも言えない。

　その曖昧さが、胸の奥をざわつかせる。

　ナベリウスだけが、はっきりと警戒していた。

「……なんだコイツ」

　ムルムルが、ぴたりと動きを止める。

　そして、ナベリウスを覗き込む。

「おたくは初めてだねぇ」

「近づくな」

「ケケケ。鼻がよく利きそう」

「うるせぇ。何者だ」

「おいらはムルムル。迷子中」

　軽い声。

　軽すぎる声。

　ヘルハウンドの目が細くなる。

「迷子だと？」

「そうそう。ナアマ様とはぐれちゃってさぁ」

　ムルムルは悪びれず笑う。

「気づいたらここ。いやぁ、困った困った」

　アスモデウスが静かに見る。

　笑っている。

　でも、目は笑っていない。

「……へぇ」

　一拍。

「この場所で迷子ね」

「ケケケ。あるでしょ、そういうこと」

「ないね」

　アスモデウスの返しは軽い。

　だが、そこに少しだけ刃が混じる。

　ムルムルは気にした様子もなく、枝から落ちるように降りてくる。

　地面に触れる寸前で、ふわりと浮いた。

「まあでも、おたくらと会えたし。おいら、運がいい」

　ヘルハウンドが低く言う。

「ついてくる気か」

「迷子だからねぇ」

「消えろ」

「ケケケ。怖い怖い」

　クチナシはムルムルを見る。

　少しだけ考えてから言う。

「……ナアマは、近くにいるの？」

　ムルムルの笑いが、ほんの少しだけ止まる。

　けれどすぐに戻る。

「さあねぇ。ナアマ様は、来る時は来るし、見てる時は見てるよ」

　一拍。

「でも今は、おいらだけ」

　その言い方が、妙に引っかかる。

　嘘ではない。

　でも、全部でもない。

　ナベリウスが舌打ちする。

「面倒なのが増えたな」

「おたく、初対面なのに失礼だねぇ」

「初対面だから警戒してんだよ」

「ケケケ。正しい正しい」

　ムルムルは楽しそうに笑う。

　その軽さが、森の異常さと噛み合っていない。

　だからこそ、不気味だった。

　クチナシが、ゆっくりと一歩踏み出す。

　森の中へ。

　境界を越える。

　その瞬間。

　空気が変わる。

　重くなる。

　音が落ちる。

　外で鳴っていた虫の声が、そこで切れる。

　まるで、線を引いたみたいに。

　ネリネが息を呑む。

「……今の」

　アスモデウスが小さく言う。

「境目だね」

　ナベリウスが低く唸る。

「……内側だ」

　一拍。

「完全に」

　ムルムルがくるりと宙を回る。

「ケケケ。入っちゃったねぇ」

　ネリネが睨む。

「楽しそうに言うな」

「楽しくはないよ。面白いだけ」

「同じでしょ」

「違う違う」

　ムルムルは笑う。

　ヴァレフォルが小さく呟く。

「……こ、ここ……嫌な声がする……」

　ムルムルがすぐに反応する。

「お、聞こえる？　おたく、やっぱり灯り持ちだねぇ」

　ヴァレフォルはランタンを強く抱く。

「……聞きたくない……」

「聞こえるものは聞こえるよ」

　明るい声。

　それが、余計に冷たい。

　ヘルハウンドが続く。

　迷わない。

　止まらない。

　そのまま中へ入る。

　ネリネはまだ動かない。

　足が重い。

　身体が拒んでいる。

　でも。

　後ろには行かない。

　逃げない。

　歯を食いしばる。

「……行く」

　自分に言う。

　一歩。

　踏み出す。

　その瞬間。

　胸の奥が強くざわつく。

　何かが引っかかる。

　掴めない。

　でも、確実にある。

　あの手の感触。

　夢の中の声。

　全部が、一瞬だけ重なる。

「……っ」

　足が止まりそうになる。

　でも、止まらない。

　無理やり、進む。

　アスモデウスが横で歩く。

　何も言わない。

　でも、離れない。

　ムルムルが、ネリネの少し上をふわふわ飛ぶ。

「おたく、声が減ってるね」

　ネリネの足が止まりかける。

「……何」

「声。いっぱいあったはずなのに、抜けてる」

「意味分かんない」

「ケケケ。分かんないのに反応するんだ」

　ネリネが睨む。

「黙って」

「はいはい」

　ムルムルは笑って少し離れる。

　でも、完全には離れない。

　森の中。

　静かすぎる。

　風がない。

　葉も揺れない。

　音がしない。

　自分たちの足音だけが、やけに響く。

　ナベリウスが低く言う。

「……死んでるな」

　一拍。

「でも、終わってねぇ」

　クチナシが周囲を見る。

　木々の間。

　何かが見えそうで、見えない。

　視界の端に違和感が走る。

　でも、捉えきれない。

「……いる」

　小さく言う。

　ヘルハウンドが頷く。

「見てる」

　それだけで十分だった。

　ムルムルがくすくすと笑う。

「見てるよ。いっぱいね」

　ナベリウスが即座に返す。

「お前は黙ってろ」

「ケケケ。初対面で冷たいなぁ」

「初対面じゃなきゃもっと冷たくするわ」

　ネリネが木に触れる。

　幹に手を当てる。

　冷たい。

　でも。

　奥に、熱がある。

　おかしい。

　逆だ。

　普通は、逆。

　手を離す。

「……嫌」

　もう一度言う。

　でも、さっきより小さい。

　拒絶だけじゃない。

　理解できない何かが、混ざっている。

　アスモデウスが少し前を見る。

　視線が鋭い。

　笑っていない。

「近いね」

　一拍。

「思ったより」

　ナベリウスが頷く。

「濃度が違う」

　一拍。

「ここまで来てる」

　ムルムルがふわりと前へ出る。

「この森、迷いやすいよ」

　クチナシが見る。

「……道が？」

「声が」

　ムルムルは笑う。

「どれも道みたいに聞こえるから」

　その言葉に、ヴァレフォルが震える。

「……や、やめて……」

「言っただけだよ」

「それが嫌……」

　クチナシが静かに言う。

「ムルムル」

　一拍。

「怖がらせないで」

　ムルムルは、くるりと回る。

「おたく、前よりちゃんと喋るねぇ」

　クチナシは返さない。

　ただ見る。

　ムルムルは笑う。

「ケケケ。分かったよ」

　少し進む。

　景色は変わらない。

　でも。

　同じすぎる。

　木の間隔。

　枝の形。

　影の落ち方。

　どれも似ている。

　繰り返されているみたいに。

　ネリネが低く言う。

「……ここ、変」

　アスモデウスが答える。

「うん」

　一拍。

「作られてる」

　その言葉で、空気がさらに重くなる。

　クチナシが足を止める。

　前を見る。

　何かがある。

　見えない。

　でも、ある。

「……この先」

　小さく言う。

　ナベリウスが低く答える。

「中心だ」

　一拍。

「もうすぐだ」

　ネリネは胸を押さえる。

　鼓動が早い。

　理由は分からない。

　でも。

　逃げたい。

　それと同時に、行かなきゃいけないとも思う。

　その矛盾が苦しい。

　アスモデウスが横で言う。

「戻る？」

　軽く。

　でも、試すように。

　ネリネは即答する。

「戻らない」

　一拍。

「ここまで来て、それはない」

　アスモデウスは小さく笑う。

「だよね」

　それ以上は言わない。

　ムルムルがネリネの横で揺れる。

「ケケケ。戻れないって言えるのはいいねぇ」

「うるさい」

「はいはい」

　クチナシが前へ進む。

　迷いなく。

　ヘルハウンドが並ぶ。

　同じ速度で。

　ネリネも続く。

　アスモデウスも。

　ナベリウスも。

　ヴァレフォルはランタンを抱えたまま、少し遅れてついてくる。

　ムルムルはその上を、迷子とは思えないほど自然についてきた。

　森は静かだった。

　何も鳴かない。

　何も揺れない。

　ただ。

　見えない何かだけが、確実にそこにあった。

　その静けさの中で、ムルムルの笑いだけが小さく残る。

「ケケケ」

　迷子のはずの声が、まるで最初からそこへ導かれていたみたいに。

ムルムルは、迷子だと言った。

けれど、その声はあまりにも自然に森へ馴染んでいた。

偶然のように現れて、

何も知らないふりをして、

必要な言葉だけを落としていく。

この森では、声が道になる。

正しい声も。

間違った声も。

失われた声も。

どれも同じように聞こえる。

だから、迷う。

だから、進む。

ネリネはまだ分からない。

でも、反応している。

嫌だと言いながら、戻らない。

怖いと言いながら、足を出す。

その矛盾こそが、まだ消えていない証拠だった。

森は静かだ。

だが、何もないわけではない。

見えないものが見ている。

聞こえない声が残っている。

知らないはずのものが、内側から呼んでいる。

そして、ムルムルの笑い声だけが残る。

迷子のはずの声が、

まるで最初からそこへ導くためにあったように。