祈りの残響

『触れていない手』

戦いの中で、止まる理由はひとつじゃない。

見誤ったわけでも、

遅れたわけでもなく。

ただ、触れられた気がしただけで、

人は足を止める。

そこに何もなくても。

もう届かないものでも。

それでも確かに、

引かれる感覚だけが残る。

---

　森の奥。

　空気が、重い。

　湿気とも違う。

　熱とも違う。

　何かが、流れずに溜まっている重さ。

　ナベリウスが低く言う。

「……濃すぎるな」

　一拍。

「かなり寄ってる。中心に」

　クチナシは視線を上げたまま頷く。

「……うん」

　短いが、迷いはない。

　ヘルハウンドが半歩前へ出る。

　ネリネは一歩下がる。

　アスモデウスが、その横。

　いつもの並び。

　だが、誰も余計なことは言わない。

　言葉が、邪魔になる空気だった。

　影が滲む。

　今までより、濃い。

　輪郭がある。

　腕があり、刃を持ち、構えている。

　人の形。

　だが、人ではない。

　終わらなかったもの。

　それが、はっきりと“敵”として立っている。

　クチナシが踏み込む。

　速い。

　判断が先に出る。

　槍斧を振る。

　斬る。

　軌道は正確。

　遅れはない。

　切れる。

　だが――

　倒れない。

　形を保ったまま、動き直す。

「……面倒」

　ネリネが舌打ち混じりに言う。

　魔力を叩き込む。

　焼く。

　裂く。

　崩す。

　それでも、消えない。

　ナベリウスが顔をしかめる。

「“残ってる”やつだ」

　一拍。

「流れ切ってねぇ。芯が残ってる」

　ヘルハウンドが前に出る。

　拳を振り下ろす。

　空間ごと叩き潰す。

　歪みを無理やり固定する。

　形が崩れる。

　そこで、ようやく“薄く”なる。

　ネリネが踏み込む。

　刃を避ける。

　最短距離。

　身体が覚えている動き。

　その途中で。

　一瞬だけ。

　視界が、揺れる。

　――手。

　誰かの手。

　自分の手首を掴んでいる。

　引く。

　強すぎず、弱すぎない力。

　落ちる前に、引き上げる。

　その感触。

　確かにあった。

　ネリネの動きが、止まる。

　ほんの一瞬。

　刃が来る。

　本来なら避けられるタイミング。

　だが――遅れる。

　――いない。

　さっきの手が。

　消えている。

　感触だけ残して。

「……待って」

　無意識に、声が出る。

　戦闘の中で、場違いに。

　次の瞬間。

　刃が迫る。

　ネリネの視界が戻る。

　理解が遅れて追いつく。

　避けられない。

　その瞬間。

　横から衝撃。

　アスモデウスが割り込む。

　刃の軌道をずらす。

　クチナシがすぐに入る。

　斬る。

　今度こそ崩れる。

　完全に。

　静寂が戻る。

「ネリネ」

　呼ばれる。

　いつもより、低い。

　少しだけ強い。

　ネリネの胸が、詰まる。

　理由が分からない。

　でも、確かに反応する。

「……なに」

　返す。

　声は出るが、少し揺れている。

　アスモデウスが距離を詰める。

　近い。

「今、止まったでしょ」

　確認。

　責めてはいない。

　でも、逃がさない。

　ネリネは視線を逸らす。

「……別に」

「別にじゃない」

　一拍。

「危なかった」

　その言い方。

　軽くない。

　ネリネの言葉が詰まる。

　間を埋めるように、強く返す。

「分かってる！」

　反射。

　怒りに変える。

　だが、視線が揺れている。

　アスモデウスは少し黙る。

　それから、声を落とす。

「……何見たの」

　ネリネはすぐには答えられない。

　言葉にできない。

　あの手の感触。

　説明できない。

「……誰か」

　ようやく出る。

　一言。

　アスモデウスの目が細くなる。

「誰か？」

　ネリネは首を振る。

「分かんない」

　一拍。

「手だけ」

　それ以上は続かない。

　思い出そうとすると、消える。

　掴めない。

　アスモデウスは視線を落とす。

　考える。

　だが、言わない。

　クチナシが近づく。

　ネリネを見る。

「……平気？」

　前より少しだけ滑らかに。

　でも短い。

　ネリネは間を置く。

「……平気」

　完全ではない。

　だが立っている。

　ヘルハウンドが低く言う。

「戦闘中に止まるな」

　厳しい。

　だが、必要な言葉。

　ネリネは頷く。

「……分かってる」

　それ以上は言わない。

　ナベリウスがぼそりと呟く。

「……出てきてるな」

　一拍。

「形じゃなくて、そっち側が」

　アスモデウスが続ける。

「引っ張られてるね」

　ネリネが睨む。

「何それ」

「近いってこと」

　一拍。

「内側に」

　それ以上は言わない。

　だが、意味は伝わる。

　ネリネはもう一度、自分の手を見る。

　何もない。

　触れていない。

　でも。

　確かにあった。

　その感触だけが残る。

「……最悪」

　小さく吐く。

　戦闘は終わる。

　影は消える。

　だが、空気は戻らない。

　ネリネは歩き出す。

　少しだけ遅れる。

　アスモデウスが横につく。

　何も言わない。

　ただ、離れない。

　ネリネは気づいている。

　でも、何も言わない。

　さっきの声。

　名前を呼ぶ声。

　それが残っている。

　胸の奥に。

　さっきの“誰かの手”と、重なる。

　違うはずなのに。

　似ている。

　その違和感が、抜けない。

　気持ち悪い。

　でも。

　嫌じゃない。

　ネリネは前を見る。

　足は止めない。

　止められない。

　少しずつ、分かる。

　自分は何かを失っている。

　だが、消えてはいない。

　だから、引かれる。

　見えないものに。

　触れられない誰かに。

　その感覚を抱えたまま。

　ネリネは、前へ進む。

---

そこには、何もなかった。

触れていたはずの手も、

呼んでいたはずの声も、

もう残ってはいない。

それでも。

感触だけが消えない。

理由は分からない。

名前も分からない。

けれど、それは確かに“あった”。

だから、止まる。

だから、遅れる。

そしてまた、進む。

分からないままでも。

掴めないままでも。

それが残っている限り、

前に進むしかない。