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『知らないと言った嘘』

忘れているなら、苦しくないはずだった。

顔も、声も、名前もない。

なら、何も残っていないはずだった。

けれど。

夢は来る。

涙は落ちる。

胸の奥だけが、理由もなく痛む。

知っている者は答えない。

それは優しさなのか。

残酷さなのか。

まだ、誰にも分からない。

ただ一つだけ確かなのは、

知らないふりをした言葉もまた、

確かに誰かを傷つけるということ。

朝は、妙に静かだった。

　風は吹いている。

　鳥も鳴いている。

　なのに、どこか音が遠い。

　ネリネは水で顔を洗い、濡れた手をそのまま額に当てた。

　冷たい。

　それで少しだけ、頭の中のざわつきが引く。

　けれど、消えない。

　胸の奥に残っている違和感だけが、はっきりしている。

　理由は分からない。

　でも、確実に“何かが足りない”。

　それだけは分かる。

　ネリネは振り返った。

　少し離れた場所に、アスモデウスがいる。

　いつも通りの姿。

　いつも通りの顔。

　軽く笑っている。

　それが、逆に引っかかった。

「ねえ」

　声をかける。

　アスモデウスが振り向く。

「なに？」

「私」

　一拍。

「何か忘れてる？」

　空気が、ほんのわずかに止まった。

　風は動いているのに、その場だけが切り取られたみたいに。

　アスモデウスは少しだけ目を細める。

　すぐに、いつもの笑みに戻す。

「みんな何かしら忘れてるよ」

　軽い調子。

　軽すぎるくらいの返し。

　ネリネの眉が寄る。

「そういう話じゃない」

　声が少し強くなる。

「……分かってるでしょ」

　アスモデウスは答えない。

　笑みだけが残る。

　でも、その奥が動かない。

　ネリネは一歩近づく。

「分かってる顔してる」

「そんな顔してる？」

「してる」

　一拍。

「知ってるなら言いなさいよ」

　沈黙。

　アスモデウスは、少しだけ視線を逸らした。

　ほんの一瞬。

　それだけで、ネリネは確信する。

「……やっぱり」

　怒りが混じる。

「知ってるじゃない」

　アスモデウスは息を吐いた。

　小さく。

　誰にも聞こえないくらいの音で。

　そして、いつもの調子で言う。

「知らないよ」

　ネリネの表情が変わる。

「嘘つくな」

　短く吐き捨てる。

「さっき、目逸らした」

「癖だよ」

「ふざけてる？」

「真面目だけど」

　ネリネは、ぐっと歯を食いしばる。

「私の話、ちゃんと聞いて」

「聞いてるよ」

「聞いてない」

　一歩、さらに踏み込む。

「私、夢を見るの」

　アスモデウスの目が、わずかに動く。

　ネリネは続ける。

「炎とか、森とか、誰かの手とか」

　一拍。

「でも、顔がない」

「声もない」

「名前もない」

　言葉が、少しずつ荒くなる。

「なのに、残ってるの」

「気持ちだけ」

「おかしいでしょ」

　アスモデウスは答えない。

　ネリネは、さらに言葉を重ねる。

「思い出せないなら、それでいいはずなのに」

「なんで残るのよ」

「なんで消えないのよ」

　沈黙。

　答えは返ってこない。

　ネリネの拳が、わずかに震える。

「……ねえ」

　声が少しだけ低くなる。

「それ、本当に知らないの？」

　アスモデウスは、ネリネを見る。

　まっすぐに。

　逃げない視線。

　そのまま、言う。

「知らないよ」

　ネリネの中で、何かが切れる。

「……最低」

　吐き捨てる。

「知ってて言わない方が、まだマシよ」

　アスモデウスは何も言わない。

　ネリネは視線を外す。

「もういい」

　それ以上は聞かない。

　聞いても無駄だと分かった。

　分かりたくなかったけど、分かってしまった。

　アスモデウスは答えない。

　答えられるのに。

　答えない。

　その事実だけが残る。

　ネリネは背を向けた。

「行く」

　それだけ言って、歩き出す。

　クチナシが少しだけ戸惑う。

「ネリネ？」

「なんでもない」

　振り返らない。

　そのまま前へ進む。

　アスモデウスは、その背中を見ている。

　何も言わない。

　言えない。

　ナベリウスが、ゆっくりと近づく。

「……おい」

　低く言う。

　アスモデウスは視線を動かさない。

「何？」

「言わねぇのか」

　一拍。

「全部じゃなくても、何かは言えるだろ」

　アスモデウスは、少しだけ笑う。

「言ったらどうなると思う？」

「楽になるんじゃねぇのか」

「誰が？」

「……」

　ナベリウスは言葉に詰まる。

　アスモデウスは続ける。

「ネリネが？」

　一拍。

「それとも、ボクが？」

　ナベリウスは黙る。

　アスモデウスは、ゆっくりと目を細める。

「どっちも楽にならないよ」

「むしろ、壊れる」

　その言葉は軽くない。

　初めて、重さがある。

　ナベリウスは低く唸る。

「じゃあ黙って壊すのか」

「違うよ」

　すぐに返す。

「選ばせるんだよ」

「何をだ」

「残すか、消すか」

　一拍。

「それとも、抱えたまま進むか」

　ナベリウスは目を細める。

「そんなもん、選べる状態じゃねぇだろ」

「だからだよ」

　アスモデウスは、ネリネの背中を見る。

　遠くなっていく。

　でも、確実に前へ進んでいる。

「選べるところまで、持っていく」

「そのために黙るのか」

「うん」

　ナベリウスは鼻を鳴らす。

「性格悪ぃな」

「知ってる」

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

　でも、目は笑っていない。

　ナベリウスは言う。

「失敗したらどうする」

　アスモデウスは少しだけ間を置く。

「その時は」

　一拍。

「その時に考える」

「無責任だな」

「悪魔だからね」

　軽く言う。

　でも、それは逃げではない。

　ただの事実だった。

　クチナシが少し後ろを振り返る。

「……大丈夫？」

　誰に向けた言葉かは、曖昧だった。

　ネリネか。

　アスモデウスか。

　それとも、全員か。

　ヘルハウンドが短く言う。

「進め」

　それだけ。

　止まらない。

　立ち止まらない。

　それが今の答えだった。

　ネリネは前を歩く。

　怒りは消えていない。

　違和感も消えていない。

　何かを忘れている感覚も、そのまま残っている。

　でも、足は止まらない。

　止めたくない。

　止まったら、戻れなくなる気がする。

　アスモデウスは後ろからその背中を見る。

　手は伸ばさない。

　声もかけない。

　ただ、距離を保ったままついていく。

　近すぎず、遠すぎない距離。

　触れれば壊れそうな距離。

　それが今の限界だった。

　夏の道は続く。

　熱は増す。

　光は強くなる。

　影は濃くなる。

　そして、言葉にしないまま残ったものが、少しずつ形を持ち始めていた。

本当のことを言えば、楽になるとは限らない。

言えば壊れるものがある。

言わなければ傷つくものもある。

その間で、アスモデウスは黙ることを選んだ。

ネリネは怒る。

当然のように。

彼女には、何が欠けているのか分からない。

けれど、欠けていることだけは分かってしまった。

喪失は、思い出した瞬間に始まるのではない。

「何かが足りない」と気づいた時から、

もう始まっている。

そして、まだ名前のないそれは、

少しずつ形を持ち始めている。