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『水面の向こうから届くもの』

終わったはずの場所から、離れていく。

戦いは終わり、

止まっていたものは流れ出し、

残るべきものだけが残った。

――そう思っていた。

けれど。

“残る”ということは、

その場に留まることだけじゃない。

遠くにあっても、

触れられなくても、

確かに繋がり続けるものがある。

水は流れ、境界を越え、

思いもまた、同じように届く。

これは――

離れた場所にいる誰かと、まだ繋がっていると知る物語。

　森を抜けた先、小さな水場があった。

　岩に囲まれた浅い泉。水は澄んでいて、底の小石がはっきり見える。風が吹くたび、表面に細かな波紋が広がった。

　ネリネは無言でその水を見下ろす。

　顔が映る。

　いつもの自分。

　変わっていないはずの顔。

　なのに、どこかが違う気がする。

　何が違うのかは分からない。

　分からないまま、引っかかる。

「ここで休む」

　ヘルハウンドが言った。

　誰も反対しない。

　クチナシが荷物を下ろす。

　ヴァレフォルはランタンを抱えたまま、水辺から少し距離を取る。昼の光の中では、やはり少し落ち着かない様子だった。

　ナベリウスは水辺に近づき、匂いを嗅ぐ。

「……普通の水だな」

　低く言う。

　アスモデウスは少し離れた場所に腰を下ろした。

　白い花を指先で弄んでいる。

　ネリネはそれを見ないようにして、水面から目を逸らした。

　その時だった。

　水面が、揺れた。

　風ではない。

　外からの波でもない。

　内側から、ゆっくりと膨らむような揺れ。

「……？」

　クチナシが顔を上げる。

　ヘルハウンドの視線が鋭くなる。

　ナベリウスの耳がわずかに動いた。

「……来る」

　次の瞬間。

　水面が、静かに割れた。

　音はほとんどない。

　ただ、そこに“穴”が開いたみたいに、水の形が歪む。

　その中から、ゆっくりと浮かび上がる影。

　丸い。

　柔らかい。

　小さな触手が、ひらりと揺れる。

「……なに、これ」

　ネリネが呟く。

　現れたのは、小さな生き物だった。

　淡い水色の身体。

　丸みを帯びた形。

　短い触手。

　――メンダコに似た姿。

　だが、それだけじゃない。

　背中に、刻印があった。

　水色の紋章。

　波と王冠を組み合わせた意匠。

　整いすぎている線。

　偶然ではありえない。

　“どこかに属している”印。

　ヘルハウンドが低く言う。

「……使いか」

　アスモデウスが目を細める。

「凝ってるね」

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「水に繋げてやがる。どっか遠くと」

　クチナシは一歩近づく。

　メンダコは何も言わない。

　ただ、ゆっくりと浮かびながら、周囲を見渡す。

　探している。

　迷いなく。

　決められた相手を。

　ネリネは、その刻印を見つめた。

　見覚えがある。

　遠い記憶。

　王国の紋章。

　水と王冠。

「……アマルティア」

　小さく呟く。

　クチナシの呼吸が止まる。

「……え」

　ネリネは顎で示す。

「あれ」

　クチナシがもう一度見る。

　確かに、そうだ。

　忘れていない。

　あの国。

　あの名前。

　あの人。

　メンダコは、迷わずクチナシの前に来た。

　小さな触手が伸びる。

　そこに挟まれているのは、封筒。

　白い封筒。

　水の中から出てきたのに、濡れていない。

　クチナシは、少しだけ息を整えてから、それを受け取った。

　触手はすぐに離れる。

　それ以上の動きはない。

　確認もない。

　言葉もない。

　役目を終えたものの動き。

　ネリネが思わず言う。

「……それだけ？」

　答えはない。

　メンダコはそのまま水面へ向きを変え、

　音もなく沈んだ。

　波紋だけが残る。

　やがて、それも消える。

　泉は、何事もなかったみたいに静かになる。

「……なんだったの、今の」

　ネリネが言う。

　ナベリウスが答える。

「完全に使いだな」

「誰の」

　クチナシは封筒を裏返す。

　そこにも同じ紋章。

　アマルティア。

　指が、ほんの少しだけ震える。

　ヘルハウンドは何も言わない。

　ただ、その場に立っている。

　クチナシが開くのを、待っている。

　クチナシはゆっくりと封を切った。

　中の紙を取り出す。

　視線を落とす。

　読み始める。

　静かに。

　誰にも見せずに。

　けれど、隠しきれない。

　ネリネが横目で見る。

　驚きではない。

　安心でもない。

　少しだけ、痛そうな顔。

　読み終える。

　クチナシはすぐには動かない。

　紙を見たまま、呼吸を整える。

「……誰から？」

　ネリネが聞く。

　クチナシは一度だけ息を吐いてから答える。

「……ミレイヤ」

　空気が、わずかに変わる。

　ヘルハウンドの視線が、ほんの少しだけ動く。

　ナベリウスが低く言う。

「生きてるか」

「うん」

　クチナシは頷く。

　短く、でもはっきりと。

　それだけで十分だった。

　ネリネの肩の力が、少し抜ける。

「で、なんて？」

　クチナシは紙に目を落とす。

「フォルネウスの痕跡は、まだ追えてないって」

　一拍。

「でも、探し続けてる」

　ネリネが息を吐く。

「そりゃそうでしょ」

　クチナシは続ける。

「……いつか、私たちの前に立てるように、って」

　その一文だけが、少し重い。

　“立つ”。

　同じ場所に立つのか。

　向かい合うのか。

　どちらとも取れる。

　クチナシは、それ以上は言わない。

　紙を丁寧に折る。

　さっきよりも、少しだけ慎重に。

　崩さないように。

　そして袋にしまう。

　取り出しやすい場所へ。

　ヘルハウンドは、その動きを最後まで見ていた。

　何も言わない。

　何も聞かない。

　ただ、待つ。

　それだけ。

　クチナシが顔を上げる。

「……行こう」

　さっきより、少しだけ声が柔らかい。

　ネリネはそれを見る。

　“残っているもの”の顔。

　思い出せないものとは違う。

　ちゃんと形があるもの。

　ナベリウスが言う。

「面倒なのが増えたな」

「いつもでしょ」

　ネリネが返す。

　アスモデウスがようやく口を開く。

「いいじゃない」

「何が」

「進む理由が、増えた」

　ネリネは顔をしかめる。

「そんなの、いらない」

「でも増えたよ」

　軽い言い方。

　でも、逃げてはいない。

　クチナシは前を見る。

　道は続いている。

　フォルネウスは遠い。

　ミレイヤも、まだいない。

　それでも、繋がっている。

　水の向こうから。

　確かに届いた。

　ネリネはもう一度、水面を見る。

　何もない。

　ただの水。

　でも、確かに繋がっていた。

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　まだ埋まらない。

　でも、動いている。

「……行くわよ」

　ネリネが先に歩き出す。

　アスモデウスがその後ろにつく。

　ナベリウスが地面を嗅ぎながら続く。

　ヴァレフォルはランタンを抱えたまま、小さく羽を揺らす。

　クチナシとヘルハウンドが、最後に並ぶ。

　言葉はない。

　でも、距離は変わらない。

　手紙はしまわれた。

　けれど、そこに書かれた言葉は残る。

　いつか、前に立つ。

　その未来を、誰も否定しない。

　春の風が、少しだけ強く吹いた。

届くものには、理由がある。

それが言葉でも、

記憶でも、

あるいはただの意志でも。

遠く離れていても、

同じ場所に立っていなくても、

それは確かに届く。

だが。

届いたものが、すぐに交わるとは限らない。

まだ距離はある。

まだ時間も足りない。

それでも――

「いつか、同じ場所に立つ」

その言葉だけで、進める理由になる。

水面は静かに閉じる。

けれど、その下では、確かに繋がっている。

離れていても、終わっていないものがある。

それを知ったまま、

彼らはまた、前へ進む。