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『誰かのまま残るもの』

終わらなかったものは、消えない。

ただ、形を変える。

記憶として残るものもあれば、

感覚として残るものもある。

そして――

誰かの中に、別のものとして残ることもある。

それは自分のものではない。

けれど、確かにそこにある。

切り離すことも、捨てることもできないまま、

“他人のまま”居続ける。

これは、そんな残り方の話だ。

名前を持たないまま、

誰かの中で続いてしまったものの、はじまりの話。

村を抜けると、道はゆるやかに森へ入った。

　春の匂いはまだ残っているが、木々が増えるにつれて、少しずつ土の湿りと影の気配が強くなる。遠くで鳥が鳴き、風が枝を揺らす。

　さっきまでの喧騒が嘘みたいに、静かだった。

　ネリネは前を歩いている。

　振り返らない。

　振り返ったら、さっきの“声”がまだそこにある気がした。

　だから見ない。

　見ないまま、歩く。

　アスモデウスは少し後ろにいた。

　いつもなら横に並んで、軽口を投げる距離。

　けれど今は、ほんの少しだけ距離がある。

　意図したわけではない。

　でも、そうなっている。

　ナベリウスが、その隣に並んだ。

　地面を嗅ぐふりをしているが、視線は明らかにアスモデウスに向いている。

　じっと。

　露骨なほどに。

「……おい」

　低く言う。

　アスモデウスは横目で見る。

「何？」

　軽い声。

　けれど、ナベリウスはすぐには返さない。

　もう一歩だけ近づく。

　距離を詰める。

　匂いを確かめるように。

「お前、やっぱり変だな」

　アスモデウスは笑う。

「悪魔に向かって失礼じゃない？」

　いつもの返し。

　けれど、笑みは浅い。

　ナベリウスは一切笑わない。

「前から思ってたが、今ははっきりしてる」

　一拍。

「お前、“死の匂い”が薄い」

　アスモデウスの目が、ほんのわずかに細くなる。

「いや、違ぇな」

　ナベリウスは首を振る。

「薄いんじゃねぇ」

　はっきりと言い切る。

「お前、誰かの死の匂いを着てる」

　沈黙が落ちた。

　風の音だけが通り過ぎる。

　ネリネの背中が、わずかに強張る。

　言葉は分からない。

　でも、空気が変わったのは分かる。

　クチナシも歩調を少しだけ落とす。

　ヘルハウンドは何も言わない。

　ただ、後ろのやり取りを拾っている。

　アスモデウスは、指先で花を回した。

　白い花。

　さっき村で買ったもの。

「難しい言い方するね」

「誤魔化すな」

「誤魔化してないよ」

「じゃあ答えろ」

　ナベリウスの声が低く沈む。

「その身体、元は誰だ」

　アスモデウスは答えない。

　笑みも消える。

　風が吹く。

　花が揺れる。

　その揺れを見ながら、ようやく口を開く。

「……さあね」

　ナベリウスが舌打ちする。

「ふざけてんのか」

「真面目だよ」

「嘘つけ」

　さらに踏み込む。

「お前の中にあるのは、お前の死じゃねぇ」

　一拍。

「誰かの死だ」

「しかも、まだ終わってねぇ」

　その言葉で、アスモデウスの指が止まった。

　ほんの一瞬。

　それで十分だった。

「やっぱりな」

　ナベリウスは確信する。

　アスモデウスは、小さく息を吐いた。

「嗅ぎすぎだよ」

「嗅ぐのが仕事だ」

「厄介な特技だね」

「役に立ってるだろ」

　短いやり取り。

　でも軽くならない。

　ナベリウスは視線を逸らさない。

「あいつに関係あるな」

　名前は出さない。

　けれど、互いに同じものを思い浮かべている。

　ネリネの“欠けた何か”。

　拾われなかった名前。

　アスモデウスは、ほんの少しだけ目を伏せる。

「関係ない、とは言えないかな」

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「ほらな」

「でも、全部がそうってわけでもない」

「意味分かんねぇ」

「分からなくていいよ」

　ナベリウスは苛立つ。

「お前、何を抱えてる」

　アスモデウスは答えない。

　花をもう一度回す。

　その動きは、癖のようだった。

「……面倒だな」

　ぽつりと漏れる。

「何がだ」

「説明が」

「しろ」

「しない」

　即答。

　ナベリウスが本気で舌打ちする。

「ぶん殴るぞ」

「それ、効かないでしょ」

「気分の問題だ」

「じゃあやめて」

　軽口。

　でも温度は落ちない。

　その空気を、クチナシがそっと割る。

「……喧嘩しないで」

　振り返らずに言う。

　少し間を置いて続ける。

「必要なら、あとで話せばいいと思う」

　言い切らない。

　でも、止める。

「してねぇ」

「してないよ」

　二人同時に返す。

　ネリネが小さく舌打ちする。

「してるじゃない」

「うるさい」

　振り返らないまま言う。

　それで、二人とも黙る。

　足音だけが続く。

　一定のリズムで、道を踏む音。

　その中で、ナベリウスがもう一度だけ低く言う。

「……一つだけ聞く」

　アスモデウスは答えない。

　それでも続ける。

「そいつ、まだ残ってるのか」

　アスモデウスの歩みが、ほんのわずかに遅れる。

　気づかれない程度。

　でも、見逃されない。

　少しだけ空を見る。

　木々の隙間から、春の光。

　そして、静かに言う。

「残ってるよ」

　一拍。

「全部じゃないけど」

　ナベリウスは目を細める。

「厄介だな」

「うん」

「捨てねぇのか」

　アスモデウスは、白い花を見る。

　指の中で揺れる、小さな形。

　ネリネが受け取らなかったもの。

　それを見ながら言う。

「捨てたら」

　一拍。

「何も残らない気がするからね」

　ナベリウスは鼻を鳴らした。

「甘いな」

「そう？」

「悪魔のくせに」

「君もでしょ」

　短いやり取りで終わる。

　でも、その言葉は残る。

　前を歩くネリネの背中。

　さっきより、少し遠い。

　それでも、目が離れない。

　ネリネは無意識に胸元に手を当てる。

　何もない場所。

　でも、重い。

　呼ばれた気がする。

　名前はない。

　アスモデウスはその背中を見る。

　何も言わない。

　言えない。

　言えば壊れるかもしれない。

　でも、もう始まっている。

　残っているものが、形を持ち始めている。

　ナベリウスはそれを嗅ぎ取っている。

　ネリネは気づき始めている。

　アスモデウスだけが、それを知っている。

　だから、言わない。

　森の奥へ、道は続く。

　春の匂いの奥に、別の気配が混じる。

　終わっていない死。

　誰かのまま残っているもの。

　それはまだ、名前を持たないまま、彼らの中にあった。

残ることは、救いとは限らない。

それが自分のものなら、まだいい。

けれど、そうでないものが残ったとき、

人はそれをどう扱えばいいのか分からなくなる。

捨てれば軽くなる。

けれど、同時に何かも消える。

残せば重くなる。

けれど、そこには確かに“意味”が残る。

そのどちらも選ばず、

ただ抱えたまま進むという選択もある。

それは弱さかもしれない。

あるいは、強さかもしれない。

森は深くなる。

春の匂いの奥で、

まだ終わっていないものが、静かに形を持ちはじめている。

それが何になるのかは、まだ分からない。

ただ一つ確かなのは――

それは、もう“なかったこと”にはならないということだ。