秘密の2人暮らし〜奴隷少女と始める同居生活〜

第22話 知らない教室、3つの名前

　拍手の音が、教室の中に広がっていく。

　思っていたよりも柔らかい音だった。

　けれど、その音にどう反応すればいいのか分からず、わたしは少しだけ頭を下げたまま固まってしまう。

　顔を上げるのが少し怖い。

　どんな目で見られているのだろう。

　変だと思われていないだろうか。

　ちゃんと自己紹介になっていただろうか。

　そんなことばかりが頭の中をぐるぐると回る。

「雪華さんの席はあちらです」

　霧宮先生の声に、わたしはようやく顔を上げた。

　先生が指し示したのは窓際から二列目の後ろ寄りの席だった。

「は、はい」

　返事をして、わたしは鞄を抱え直す。

　教壇の横から席へ向かうまでの短い距離が、やけに長く感じた。

　歩くたびに、いくつもの視線が自分に向いている気がする。

　実際に見られているのか、それともわたしがそう思い込んでいるだけなのかは分からない。

　それでも、足元が少し頼りなくなった。

　菊の花学園の制服。

　首元のチョーカー。

　小さく震える指先。

　全部がわたしだけ違うもののように思えてしまう。

　席の前に立ち、椅子を引く。

　なるべく音を立てないように座ったつもりなのに、椅子の脚が床を擦る音が小さく響いた。

　それだけで胸が跳ねる。

　わたしが席に着くと、霧宮先生の声が教室に響いた。

「それでは、ホームルームを始めます」

　先生は何かを話していたけれど、わたしの耳には残らなかった。

　自己紹介で何か間違えていなかったか、変なことを言っていなかったかと、自分の言葉を頭の中で何度も繰り返す。

「そんなに固まってたら、昼まで持たないわよ」

　ふいに、隣から声がした。

　驚いて顔を向けると、隣の席の女の子がこちらを見ていた。

　ふわりとした髪に整った目元。

　可愛らしい顔立ちなのに、その表情にはどこか気の強さが滲んでいる。

「あ……す、すみません」

「謝るところじゃないでしょ、今の」

　少し呆れたように言われて、わたしはさらに言葉に詰まる。

　怒らせてしまったのだろうか。

　そう思った瞬間、女の子は小さく息を吐いた。

「別に責めてるわけじゃないから。あんたが緊張してるの、見ればわかるし」

「……はい」

「あたしは七条愛理。分からないことあったら聞きなさい」

　七条愛理さん。

　名前を心の中で繰り返す。

　その響きを覚えようとしていると、七条さんの視線がほんの一瞬だけ、わたしの首元で止まった。

　見られた。

　そう思った途端、指先が冷たくなる。

　何か聞かれるかもしれない。

　どうして着けているのかと、聞かれるかもしれない。

　けれど、七条さんは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ声を落として、前を向いたまま言う。

「……まあ、困ったことがあったら言いなさい。先生に言いにくいことでも、多少なら聞くから」

「……え？」

　思わず聞き返すと、七条さんはちらりとこちらを見る。

「何よ」

「い、いえ……ありがとうございます」

「別に。隣の席がずっと青い顔してたら、こっちまで落ち着かないだけ」

　口調は少し強い。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　チョーカーに気づいたはずなのに、七条さんは何も聞かなかった。

　それがどうしてなのかは分からない。

　でも、何も聞かれなかったことが、今は少しだけありがたかった。

　隣にいる七条さんの存在が、さっきより少しだけ教室の空気を近くしてくれた気がした。

　しばらくして、チャイムが鳴り響く。

「では、これでホームルームを終わります。次の時間は文化祭の準備ですので、皆さん頑張りましょう」

　そう言って、先生は一度教室を退出した。

　1時間も経っていないはずなのに、途方もない時間を過ごしたような気分だった。

　休み時間になると、1人の生徒が近づいて来た。

「初めまして、雪華雪さん」

「え、あ、は、初めまして」

「私はクラス委員長の真滝あかねと言います。以後、よろしくお願いします」

「こ、こちらこそ……よ、よろしくお願いします」

　真滝さんが丁寧に頭を下げたので、わたしも慌てて頭を下げる。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。私達もかなり緊張していますから」

　そうなんだ。

　普通に話していたから、緊張しているのはわたしだけだと思っていた。

「皆さん、興味ないフリをしてますけど、内心は『爆美女来たー！』って喜んでいますから」

「ばく？……へぇ？」

「コホン、つまり、皆さん雪さんと話したいと思っているということです」

　よく分からない部分もあったけれど、みんなも自分と同じように緊張している。

　そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

「てなわけで、次の授業で皆さんを軽く紹介させてもらいますね」

「お、お願いします」

　そう答えたものの、わたしは少し後悔することになった。

　やがて次の時間を知らせるチャイムが鳴り、文化祭の準備が始まった。

　真滝さんは宣言どおり、一人ひとりの前へわたしを連れていった。

　名前、笑顔、それから「よろしくね」という言葉。

　そのたびに頭を下げる。

　名前を覚えようと何度も心の中で繰り返す。

　けれど次の人が話しかけてくる頃には、もう最初の名前が遠くなっていた。

　みんなが丁寧に名前を言ってくれるのに、すぐに曖昧になってしまったことが申し訳なかった。

「そうそう、雪華さんにも文化祭のお手伝いをしてもらいますね」

　クラスメイトとの顔合わせが一通り終わった頃、真滝さんがそう言った。

「は、はい。わたしでよければ、何でもやります」

「では、一緒に作業をする方々を紹介しますね」

　そう言って、教室の隅で1つの机を囲んでいる3人のもとへ案内される。

「ではまず、ツンデレの七条愛理さん」

「は？」

　七条さんが低い声で返す。

　けれど真滝さんは気にした様子もなく、隣へ視線を移した。

「そして、小動物系の川崎日和さん」

「ん……」

　川崎さんは小さな声で返事をし、ぺこりと頭を下げた。

「最後に、ギャルの乃木瀬里奈さん」

「よっろしくー」

　乃木さんは満面の笑みを浮かべ、こちらへピースを向けた。

「以上の4人で、文化祭で出すメニューを考えてもらいます」

　真滝さんの声とともに、机の上へ資料が並べられていく。

　今日一日だけで、わたしはたくさんの人と出会った。

　七条愛理さん。

　川崎日和さん。

　乃木瀬里奈さん。

　今日聞いたすべての名前を覚えられるかは、まだ分からない。

　でも、この三人の名前だけは忘れない気がした。

　知らない人ばかりだった教室に、3つだけ知っている名前ができた。