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虚空の落下

虚無。

　光がない。音がない。温度もない。自分の体すら感じられない。

　時間が意味を失っていた。今の俺が落下しているのか、漂っているのか――それすらわからない。

　意識は引き千切られた綿屑のように、途切れ途切れになっていく。

　そして、ある瞬間――

　胸に、何かが熱を持ち始めた。

　灼熱だ。

　焼けた鉄塊を心臓に押しつけられたような、灼熱。

　星宿輪盤だ。まだあった。虚無の中で、それが自律的に起動していた。

　俺は頭を下げた――今この瞬間に「頭を下げる」という概念が俺にあるとすれば、の話だが――自分の胸を見ると、そこに紫紺の光紋が浮かびあがっているのが見えた。その紋様は、輪盤の核心陣紋そのものだった。

（次元跳躍。座標を特定している――別の世界の）

　七千年前にその秘密を解読したとき、こんな形で発動されるとは思ってもみなかった。あれは贄があって初めて駆動できるものじゃなかったのか。十万の生命の血肉があって、ようやく一度の最低限の跳躍が可能なはずだ。

　なのに今、それが勝手に動いている。

　贄は何だ？

　俺だ。

　大乗境の残余霊力が、めちゃくちゃな勢いで吸われていく。修為の欠片、神念の残滓、元神の一部まで――全部吸い込まれて、次元跳躍の燃料に変換されていく。

　それが俺を、ある座標へと引きずっていた。俺が一度も特定したことのない座標へ。

　全く未知の世界へ。

　荒唐無稽な話だ。

　だが星宿輪盤の論理の上では、これはおそらく、最も合理的な反応なのかもしれない。持ち主が死にかかっている。輪盤の核心機能は次元跳躍だ。それが最後の命令を実行している――

　宿主の命を守れ。

　少なくとも、一部でも。

　意識が剥ぎ取られていく。

　時間の概念が消えたこの虚無の中で、俺はふいに別の話を思い出した。

「転生」にまつわる話を。

　この世界の転生ではない。もっと前の話だ。俺が神州大陸に来る前の話だ。俺が林仙尊と呼ばれるようになる、もっとずっと前の話だ。

　俺がまだ藍星（らんせい）で、スマホ片手に修仙小説を読んでいた、ただの普通人だった頃の話だ。

―――――――――

　俺の名は林砚（りんけん）。

　藍星の、どこにでもいる普通人だ。

　修仙への渇望が、ほとんど病的なほど強かった。小説の読みすぎのせいだと思う。

　ともかく、俺は路上の露店で、臭い放題のホームレスじいさんに見事に騙された。整々二千人民元を叩いて、ボロボロの『引気訣（いんきけつ）』なる本を一冊買い込んだ。

　この破本のために修行するべく、俺はあらゆる人間関係を切り捨てた。家を売り、車を売り。一人で故郷に帰り、深山の洞窟にこもった。

　俗世から完全に隔絶された修行生活が始まった。

　十年間。

　毎日、野草を食い、木の皮を噛み、山の湧水を飲み続けた。体は竹竿みたいにガリガリになった。

　で、結果は？

　騙されたということが、わかった。

　痩せた以外に、体に何の変化もなかった。霊気なんて一欠片も感じられなかった。

　俺はそのボロ本の最後のページをめくった。そこにはアリほどの極小の文字で、数行の言葉が書かれていた。

「この功を修めんとするならば、まず自ら去勢すべし」

　この一文を見た瞬間、俺はその場でぶっ倒れそうになった。

　ただ、まあ。次の行が、俺を少しだけ踏みとどまらせてくれた。

「――嘘だけど」

　……嘘だけど、じゃねーよ。

　俺をおちょくって楽しいか？

　本を引き裂きたい衝動をぐっとこらえて、俺は読み続けた。

「今の藍星はとっくに霊気が枯渇している。悟りを開いて長生きしたいなら、この領域を超越するしかない。方法：死ぬこと。適当なトラックにでも轢かれろ」

　俺は思わず冷たい息を呑んだ。

　なるほど。そういうことか。問題はそこだったのか。藍星には、そもそも霊気なんてものが存在しないのか。

　俺は立ち上がり、体の埃を払い、ゆっくりと山を下りた。そのまま大通りの真ん中まで歩いていく。

　目を閉じた。

　あの本が言っていることが本当なら、これでいける。

　嘘なら――どうせもう生きていたくなかった。

　眩い光。

　鼓膜を揺さぶる轟音。

　そして俺は、車の底に飲み込まれた。

　死の瞬間、それでも俺は口の端を持ち上げた。

　ようやく来たか。

　脳裏に浮かびあがる虚空の裂け目を、俺は興奮と狂熱に満ちた心で見つめた。

　山の頂で、風が吹き抜けた。

　その風があの破本を最初のページに戻すと、そこにはさらに小さな文字で、こう書かれていた。

「成功確率：0.0001%」

　……ちょっと待て。

　あまりにも鬼畜すぎるだろう。0.0001%の確率で、本当に成功してしまったのか、俺は。

　これは運が良かったと言うべきなのか、それとも悪かったと言うべきなのか――今でもわからない。

―――――――――

　目を開けたとき、俺はすでに別の世界にいた。

　神州大陸。

　霊気があった。十分すぎるほどの霊気があった。一口吸うだけで、藍星での十年の苦修を補ってあまりあるほどの濃さだった。

　あとのことは、トントン拍子に進んだ。

　最上位の霊根――天凰霊根を覚醒した。一年で築基、百年で元婴、三千年で大乗。凌霄宗を立ち上げた。九州を一統した。道祖を討ち滅ぼした。天道の枷を打ち砕いた。

　そして俺が救った者たちに、俺が育てた弟子たちに、俺と肩を並べた戦友たちに、合同で囲まれて殺されかかった。

　そして虚空に落ちた。

―――――――――

　記憶がここで途切れた。

　俺は、それらの映像が虚無の中で消えていくのを見ていた。藍星の深山。神州大陸で初めて吸い込んだ霊気。凌霄宗の初代弟子たち。白凝冰。冷清寒。陸景元。それから、道祖が死の直前に見せた、あの愕然とした顔。

　それらが一つ一つ浮かび上がり、一つ一つ虚無に飲まれていく。

　そして――

　落下が始まった。

　本物の落下が。

　俺は何かを貫いた。薄い膜か？　それとも境界線か？

　空気が戻ってきた。摩擦。灼熱。体の表面が燃え始める。

　胸の中の星宿輪盤の温度が、じわじわと冷めていく。使命を果たしたのだ。俺の残余修為の全てを使って、この未知の世界へ続く通路を引き裂き――そしてそれは、俺の丹田の深奥へと沈んでいった。もう感知できない。

　雲を突き抜ける。見知らぬ世界の大気を突き抜ける。

　頭上には、二つの月――赤と青――が、みるみる大きくなっていく。

　地面が猛然と迫ってくる。体勢を整える力もない。ただ重力に身を委ねるしかない。未知の大地へと引きずり落とされていく。

　意識が薄れていく縁で、俺は最後に一つのことだけを思った。

　復讐ではない。

　戻ることでもない。

　あの『引気訣』の最後のページ。アリほどの文字の、さらに下に、もう一行あったことを。当時は意味がわからなかった。だが今――二つの世界を越え、三万年を経た今この瞬間、俺はあの言葉の意味がようやくわかった気がした。

　その一行には、こう書かれていた。

「死地に陥りし者、この輪盤を持つならば、もう一世を生くることあたわん」

　あのじいさん。

　一体、何者だったんだ。

　二つの月が、ますます大きくなる。地面が、どんどん近づいてくる。

　俺は目を閉じた。

　まあいいか。どうせ空から落っこちるのは、これが初めてじゃない。