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2 ⭐︎従魔契約

一晩、野営することになった。

俺の傷を推し量ってのことだという事は、言葉にされずともわかった。

出血はないが肩の傷が疼くように痛む。

「魔素が乱れているな」

ラルスさんが傷口に塩を塗り込みながら言う。

沁みるような痛みに涙が滲む。

「魔素、ですか？」

「稀人には聞き馴染みがないものか」

万物の構成要素だ、とラルスさんは短く続ける。

「万物の……」

そう言われてもピンとこないが、要は魔法的ななんやかんやだと、俺は現代日本人の妄想力で補完してそれ以上は聞かなかった。

いずれ、詳しく聞くこともあるだろう。

「治癒の魔素を肩に満たした。先程飲んだ薬効が効いて朝には痛みは引いてるだろう」

「本当にありがとうございます、ラルスさん。どう感謝すればいいやら」

何も言わずに、ラルスさんは煙草に火をつけた。

⸻煙草。

この世界にも、あるのか。

離れた場所で座る子狼が少し顔を上げて、またすぐに伏せた。

臭いが気になるのかもしれない。

「煙草吸うんですねラルスさん」

「たろーの世界では珍しいのか？」

「いえ、ただ身体に悪いので倦厭されています」

ふと、ラルスさんが首を傾げた。

「身体に悪い？」

「えぇ。煙を体内に入れるわけですから」

「……そうか。この世界のものとは随分違うのだな」

違う？

煙草⸻草に紙を巻いたものの先端に火をつけ煙を吸う、のは同じはずにみえるが。

この世界は不健康の象徴ではないのか。

「魔草煙草と言ってな、体内の魔素の巡りを良くする効能があると言われている。実際魔素活性化のために愛飲する喫煙家も多い」

「へぇ」

こんなところにも異世界を感じて、俺は本当に稀人なんだと再度認識する。

今までの常識は一切通用しない。

覚悟が、腹の奥から込み上げるようだ。

「吸ってみるか？」

ラルスさんが差し出した一本を手に取る。

まずそれだけを鼻先に持っていき嗅ぐ。

燻した草の匂いに混じって、少し清涼感のあるミント臭に近いもの。

先端を少しだけほぐして咥える。

フィルターはない。

紙が唇に張り付くほど水気が奪われる。

「……ッスーッ」

いきなり肺に入れる事はしない。

数回口の中で煙を転がして、外気と一緒に少しづつ吸い込む。

喉を焼く燻製臭と煙の苦味の中に、高級感があるほんのりとした甘みが鼻から抜けていく。

「ん、うまい」

異世界に来てまで喫煙するとは思わなかったが、悪くはなかった。

いや、むしろ。

身体に何かが満ちていくような錯覚さえある。

これが、魔素、なのか？

現世で社畜だった俺は極度のヘビースモーカーだった。

吸う、という行為自体がストレス発散の手段だったからか、味にこだわりはなかったが。

美味かった。

傍で子狼が尻尾を左右に揺らしていた。

いつのまにか傷の痛みは気にならなくなっていた。

◇◇◇

「そのスノーウルフ、どうするつもりだ？」

二人で煙草を吹かしている時に、ラルスさんが唐突に尋ねた。

ふーっと吐く煙が空に消えていく。

夜の空は紫がかった紺色。

朝は緑だった。昼は青。

「どうするもなにも、明日は我が身ですから。親を看取った手前、できる限りは面倒を見るつもりではありますが」

言葉を選びつつ、俺はそう言った。

最後の一口を吸ったラルスさんが、吸い殻を焚き火に放り入れるのをみて、俺もそれに倣う。

「名は、つけるのか？」

「名前？ですか？」

「名付けは従魔の契約、受け入れられればあの狼はたろーの従魔になる」

また、新しい言葉だ。

従魔の契約。

矢継ぎ早に現れる異世界語録に頭はパンク寸前である。

「名をつければ、俺が主人になる、ということですか」

「そうだ。魔獣がそれを受け入れれば、だが」

いつのまにか、子狼が傍に来ていて俺の膝に頭を乗せていた。

可愛い。

軽く頭を撫でてみる。

眼を細めて喉の奥を鳴らす。

猫みてぇ。

「名前、欲しいのか？」

子狼の耳がピクリと動いた。

片目だけをあけて、こちらの様子を伺う。

よし。

「ラルスさん、やり方を教えてもらえますか？」

「やるんだな？たろー」

数巡、空白があった。

覚悟を決めて俺は頷く。

「……はい」

「相手の魂を意識しながらその繋がりを保つように、名を言祝ぐだけでいい。あとは魔素が一人と一匹を繋げてくれる」

「魂……繋がり」

いつのまにか風が止んで鳥の声が響いていた。

篝火が爆ぜる音に被さって、音楽のようにも聞こえる。

俺は眼を閉じて、撫でる子狼に意識を向ける。

指先に伝わる毛足の長い毛並みのさらさらとした質感の奥に、熱があるような気がする。

「お前の、名前は」

先程の喫煙の際に感じた何かの充足が、手指を通り狼に流れていく感覚。

不思議な感触だった。

痺れるような錯覚と、暖かみの矛盾。

「“グレイス”、今日からお前は“グレイス”だ」

かっと指に熱が移ったかと思うと、それが狼に伝わり奥の熱へと絡まった。

直感的に受け入れられた、と感じる。

⸻これが従魔の契約。

身体が熱を帯びたように気怠い。

インフルエンザに罹った時に似ている。

熱で重い身体なのに、妙にクリアな意識とのギャップ。

グレイスが心配そうな顔でこちらを見ていた。

ほんの僅かながら、グレイスの感情を受信したことに俺は驚いた。

「見事だな、たろー。初めてにしては上出来だ」

「ラルスさん、今ので良かったんですか？」

ラルスさんは煙草を一本差し出しながら、微笑んだ。

「吸え。落ち着く」

「……いただきます」

煙草に火をつけた時に、グレイスの感情を再度受信した。

煙の匂いが好ましいらしい。

◇◇◇

夢を見た。

最初からこれは夢だ、とわかった。

真っ白な世界に、グレイスと俺がいる。

「……まさかの、ここでのチュートリアルか？」

そうとしか思えない神々しさ。

神の広場、みたいな。

名付けるのならばそんな所。

荘厳な石造りの噴水には円形のアーチが備え付けてある。

清潔そうな水、石柱を伝うツタがキラキラと輝く。

「せいかーい」

「ん？」

振り返ると身の丈三メートルほどの女性。

いや、たぶん女神。

そして上半身だけで、下は透けて消えている。

「こういうのって最初にやるものじゃないんですか？」

「それがそうもいかないのよねー」

髪の毛を弄り回しながらなんの責任も感じてなさそうに、女神は言う。

俺はため息を一つ吐いて、気を改めた。

足元でグレイスが大丈夫？というニュアンスの思念を飛ばしている。

大丈夫、という意図を込めて頭を撫でてやると嬉しそうに尻尾を揺らした。

「それで、これが異世界転生のテンプレ展開なら、説明してくれるんですよね？」

「あら、素敵な使い勝手のいい言葉ね、“テンプレ”。読者諸君に説明の手間が省けるわ」

いちいち腹正しい言動だ。

読者？メタ的な発言。

ここがなろう小説の中とでも言いたげな言葉。

異世界に転生したのは事実だ。

死にかけもしたが、同時にグレイスに出会って素敵な一服も体験できた。

悪い事ばかりじゃない、が。

「貴女は？」

「女神よぉ。邪神だけどねぇ」

ウルスラと名乗る女神、もとい邪神。

豊満な肉体に緩くかかるトーガが優雅さを表している。

ギリシア神話に出てきそうな荘厳な格好。

美しい、が、それが怖い。

「なんの目的があって俺が？」

異世界に転生したのか、と俺は問いただす。

それを知ってどうこうするつもりはない、が。

知っていてもいいことではないか。

「うふ、それはまぁ、んー」

歯切れの悪そうな邪神もとい女神ウルスラ。

腹立つ。

「文字数の制限でここでは、ね。それは次回に回すとして今回は一つだけ」

不穏な言葉が響いた。

文字数制限？

「たろーちゃん、貴方が魔素に触れたことがトリガーなのよ。ここに呼び出せる要項が出揃った」

いちいちメタ臭い言葉回しにイラッとする。

チュートリアルにしては不親切な設計だな。

「そんなに怒らないでよぉ。貴方がこの世界に来ただけで、半分の目的は達成しているのよぉ」

そういって彼女は、異世界転生について語り始めた。

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