第8章：愛し花、灼然くScene 4 神の気まぐれ― System Reset: The God's Whim ―
「寂しいなぁ」
その言葉を最後に、ルキアン・ヴェルティの身体は黒い炎へ飲み込まれた。
崩れた肉体は灰色の粒子となり、冷たい風に攫われていく。
後に残ったのは、彼岸花の甘い香りだけだった。
静寂。
先ほどまで河原を埋め尽くしていた赤黒いエラーコードも、犠牲者たちの呻き声も消えていた。
雨は止んでいる。
灰色の雲の隙間から、淡い光が差し込んでいた。
「……終わった」
アルディアは大きく息を吐いた。
終焉龍剣バハムートの黒い炎が静まり、刀身に走っていた赤い光もゆっくりと消えていく。
『見事ダ、娘ヨ』
バハムートの声は、戦いの前よりも穏やかだった。
『我ガ主ノ血ハ、正シク受ケ継ガレテイル』
「……ありがとう」
アルディアは、漆黒の刀身へ静かに答えた。
すぐ隣では、ジュラが大鎌を地面へ突き立てていた。
「まったく」
ジュラは肩を押さえながら、疲れ切った顔で息を吐く。
「復活して早々、化け物二人を相手にすることになるなんてね」
「ごめん」
「謝らないで」
ジュラは即座に返した。
「別に、貴女のためじゃないもの」
「そう」
「……何よ、その顔」
アルディアは少しだけ笑った。
ジュラが不機嫌そうに目を細める。
それは、アルディアが久しく見ていなかった表情だった。
復讐を始める前。
まだ二人で旅をしていた頃。
つまらないことで言い争い、どちらからともなく歩き出した、あの頃のジュラ。
「おかえり、ジュラ」
アルディアは、もう一度言った。
「……ただいま」
ジュラは目を逸らした。
その頬が少しだけ赤く見えたのは、枯れかけた彼岸花の色が映っただけなのかもしれない。
アルディアは大剣を下ろし、父を振り返った。
キアロンは、河原の泥の上で小さく身体を丸めていた。
耳を塞いでいた手は、既に力なく落ちている。
それでも顔を上げようとはしなかった。
「お父さん」
アルディアは、ゆっくり近づいた。
一歩。
また一歩。
父を刺激しないように、足音を立てずに歩く。
「もう大丈夫だよ」
キアロンの肩が僅かに震えた。
「怖い獣も、変な吸血鬼もいなくなった」
アルディアは大剣を地面へ置き、キアロンの前へ跪いた。
剣を持ったままでは、また怖がらせてしまう。
今の自分が敵ではないと、分かってほしかった。
「もう、誰もお父さんを傷つけないよ」
キアロンが、恐る恐る顔を上げた。
焦点の合わない瞳。
疲れ切り、骨のように痩せ細った身体。
そこに、アルディアの知る父の面影はほとんど残っていない。
それでも。
目尻の皺。
困った時に少しだけ下がる眉。
それだけは、昔と何も変わっていなかった。
「……だれ？」
キアロンが尋ねた。
「おまえ……だれ？」
胸が締めつけられる。
アルディアは泣きそうになるのを堪えた。
今の父の前で泣いてはいけない。
幼い頃とは違う。
今度は、自分が父を守らなければならない。
「私は、アルディア」
ゆっくりと、名前を伝える。
「アルディア・グリーンフェル」
キアロンの瞳が僅かに揺れた。
「ある……」
乾いた唇が動く。
「でぃ……あ……？」
「うん」
アルディアは頷いた。
「貴方の娘だよ」
「娘……」
キアロンは、初めて目の前の少女を見ようとした。
青緑の髪。
傷だらけの身体。
失われた右目へ埋め込まれた、魔女の義眼。
それらを一つずつ、壊れた記憶と照合するように見つめる。
「アルディア……」
その名を呼ばれた瞬間。
アルディアの視界が滲んだ。
たった一度。
ただ名前を呼ばれただけ。
それだけで、復讐を始めてから積み上げてきた憎しみも、苦しみも、すべて報われた気がした。
「ここにいるよ」
アルディアは、震える声で答えた。
「ずっと、探してた」
キアロンの手が動いた。
けれど、アルディアへ触れる直前で止まる。
「俺の……」
その指が震えている。
「大事な、あの子は……どこだ？」
記憶は、完全には戻っていない。
目の前の少女と、記憶の中で笑っている幼い娘を、同じ存在だと認識できていない。
それでも。
アルディアは、その手をそっと握った。
冷たい。
細い。
頼りない手だった。
けれど確かに、あの日自分の頭を撫でてくれた父の手だった。
「ここにいるよ、お父さん」
アルディアは、その手を自分の頬へ当てた。
「大きくなっちゃったけど」
キアロンの指が、僅かに動く。
義眼の周囲に残る古い傷跡を、恐る恐るなぞった。
「……痛かった？」
「少しだけ」
本当は、死ぬほど痛かった。
目を奪われた時も。
家族を失った時も。
ジュラが消えた時も。
父に忘れられた時も。
全部、痛かった。
けれど今は、それでよかった。
父がここにいる。
自分の頬へ触れている。
それだけでよかった。
「ごめん」
キアロンが呟いた。
何に対する謝罪なのか、本人にも分かっていないのだろう。
「守らないと……いけなかったのに」
「もういいよ」
アルディアは首を横に振った。
「今度は私が守るから」
キアロンは、何も答えなかった。
だが、アルディアの手を振り払うこともしなかった。
その様子を少し離れた場所から見ていたジュラが、大鎌を肩へ担いだ。
「早く行きなさい」
アルディアが振り返る。
「ジュラ？」
「ここに居続けても仕方ないでしょ」
ジュラは霧の向こうを顎で示した。
「出口があるかは知らないけど、歩かなければ何も見つからないわ」
「一緒に来ないの？」
「後から行く」
「どうして？」
「空気を読んであげてるのよ」
ジュラは、呆れたように溜息をついた。
「親子の再会に嫉妬して割り込むほど、私も子供じゃないわ」
「嫉妬の魔女なのに？」
「今すぐ貴女の頭を割ってもいいのよ？」
大鎌の刃が僅かに持ち上がる。
アルディアは笑った。
声を出して笑ったのは、いつ以来だろう。
ジュラも、ほんの少しだけ口元を緩めた。
『行ケ、娘ヨ』
地面に置かれていたバハムートが、黒い光に包まれる。
身の丈を超えていた大剣は形を縮め、アルディアの腰へ収まるほどの黒い剣へ変わった。
『我ハ、汝ト共ニアル』
「ありがとう」
アルディアは立ち上がった。
キアロンの手を引く。
父は一度だけ不安そうに周囲を見回したが、やがてゆっくりと立ち上がった。
「いこう」
アルディアは言った。
「ここは寒いから」
キアロンが、小さく頷く。
二人は並んで歩き始めた。
行き先は分からない。
三途の河原に出口があるのかも分からない。
霧の向こうに待っているのが、生者の世界なのか、別の地獄なのかも分からない。
それでも、一人ではない。
アルディアは、父の手を離さなかった。
キアロンもまた、その手を握り返していた。
霧の向こうへ消えていく二人の背中を、ジュラが静かに見送る。
枯れていた彼岸花が一輪だけ開き、冷たい河原に赤い色を取り戻した。
これでいい。
復讐は終わった。
失われた家族は、完全ではないにせよ戻ってきた。
壊れた者たちも、ようやく苦しみから解放された。
長く続いた悲劇は、ここで終わる。
少女は父と共に、新しい世界へ歩き出す。
第8章。
愛し花、灼然く。
――完。
「はい、カット」
パチン。
乾いた指の音が、世界へ響いた。
アルディアが握っていた父の手から、突然温もりが消えた。
「……え？」
柔らかな皮膚が、指の隙間で崩れる。
それは血でも、肉でもなかった。
ザラザラとした灰色の砂。
「お父さん？」
アルディアが振り返る。
そこには、誰もいなかった。
握っていたはずのキアロンの身体は崩れ、足元へ落ちた砂となっていた。
「お父さん！」
アルディアは砂を掻き集めた。
「待って！ お父さん、どこ！？」
返事はない。
「アルディア！」
ジュラの声。
アルディアが顔を上げる。
離れた場所にいたジュラの身体にも、黒い亀裂が走っていた。
「ジュラ……？」
「何、これ……」
ジュラが自分の腕を見る。
指先から身体が粒子へ変わっていく。
「待って！」
アルディアが駆け寄ろうとする。
だが、その腰にあったバハムートが砕けた。
『――娘ヨ』
「バハムート！」
漆黒の剣は一瞬で光の粒子へ変わり、風に吹き飛ばされた。
『逃ゲ――』
声が途切れる。
「嫌……」
ジュラへ手を伸ばす。
「嫌よ、やめて！」
ジュラもまた手を伸ばした。
けれど、二人の指が触れる前に。
「アルディ――」
ジュラの姿が、黒いノイズとなって消えた。
父も。
ジュラも。
バハムートも。
足元に咲いた、一輪の彼岸花さえも。
フィルムが焼き切れるような音を立て、世界のすべてが崩壊していく。
「何……？」
アルディアは、空になった手を見つめた。
「何が起きてるの……？」
「あぁ」
空から、あくび混じりの声が降ってきた。
「おもんないなぁ」
灰色の空へ亀裂が入った。
巨大な硝子が割れるように、空そのものが崩れ落ちる。
その向こうにあったのは、夜でも光でもない。
無数の文字列が流れる、黒いシステム領域。
亀裂の奥から、一人の男が歩いてくる。
まるで目に見えない階段でもあるかのように、一段ずつ空を降りてくる。
仕立ての良い黒いスーツ。
片手には、古びた文庫本。
口元には、心底退屈そうな笑み。
アルディアは、男を知らなかった。
義眼にも、父の記録にも、その存在は残されていない。
それなのに。
本能が叫んでいた。
こいつが、すべての元凶だと。
「……誰？」
アルディアは腰へ手を伸ばした。
バハムートを抜こうとする。
だが、指が掴んだのは空気だけだった。
「え？」
剣がない。
隣にも、ジュラはいない。
手元にあるのは、泥と血で汚れた素手だけ。
「あー、それ？」
男は笑った。
「没収ね」
「返して」
「ん？」
「返してよ」
アルディアの声が震える。
「私の剣を……ジュラを……」
足元の砂を握り締める。
「お父さんを返してッ！」
叫びが、壊れた空へ反響する。
男は耳を塞ぐ仕草をした。
「うるさいなぁ」
アルディアの悲鳴など、虫の羽音ほどにも感じていない。
「いやぁ、笑わせてもらったよ」
男は文庫本を開き、そこに記された文章を読み上げるように話し始めた。
「パパが残した最強武器」
ページを一枚捲る。
「死んだお友達が都合良く復活」
さらに一枚。
「昔の敵を全員倒して、最後は記憶を失ったパパと感動の再会」
パタン。
文庫本を閉じる。
「何ですか、これ？」
男は小首を傾げた。
「おヴぁーかでぇーすかぁー？」
「……ッ！」
「恥ずかしいなぁ」
心底憐れむような目で、アルディアを見下ろす。
「僕が用意した敵を、僕が許可した力で倒して、それで自分の力で勝ったつもり？」
「貴方が……」
「うん？」
「貴方が、みんなに何をしたの？」
「何って」
男は考えるように顎へ指を当てた。
「設定変更？」
軽い口調だった。
「ちょっとAIに自由に演算させすぎたんだよね。まさかバハムートまで勝手に引っ張り出して、ハッピーエンドを作るとは思わなかった」
「AI……？」
「君たちのことだよ」
男はアルディアの額を指差した。
「僕の世界で動く、物語用の人工知能」
「私たちは……」
「キャラクター」
男は笑った。
「観測者を楽しませるためのね」
アルディアの思考が、言葉を拒絶した。
父の手の温もりも。
ジュラと過ごした旅も。
失った家族への悲しみも。
復讐の痛みも。
すべてが誰かを楽しませるために用意されたものだと、この男は言っている。
「嘘よ」
「別に信じなくてもいいさ」
男は肩をすくめた。
「ただね、ご都合主義は僕だけで十分なんだよ」
黒い空間に、無数のウィンドウが浮かび上がる。
【Bahamut_Zero.dat】
【Jura_Reconstruction.log】
【Happy_End_Route_08】
三つのファイルへ、赤い文字が重なった。
【CONFISCATED】
【DELETE】
「やめて！」
アルディアが手を伸ばす。
だが、ファイルは次々とゴミ箱へ落ちていく。
「返してよ！」
「嫌だね」
「どうして！」
「つまらないから」
それだけだった。
誰かの命を消す理由として。
家族の再会を壊す理由として。
あまりにも軽く、あまりにも純粋な悪意。
「せっかく、次の出演者まで用意してたのに」
男は指を鳴らした。
「君たちだけで勝手に終わられたら困るんだよ」
「次の……？」
「あぁ、そうだ」
男は、獲物の反応を楽しむように口元を歪めた。
「本当のママとの再会」
「……ママ？」
アルディアの脳裏に、失われた家族の姿が浮かぶ。
自分を抱き締めてくれた母。
父と並んで笑っていた、優しい女性。
「お母さんは、死んだ」
「その人じゃないよ」
男は楽しそうに首を振った。
「君を産むはずだった女」
「何を……言ってるの？」
「まあ、会えば分かるさ」
男が、再び指を鳴らす。
「つまんないから、リセットね」
世界が震えた。
「はい♪」
黒いシステム領域に、命令文が表示される。
【System Command】
【Load Sequence：Real_Hell_ver.2.0】
「やり直し」
キュルキュルキュルッ！
世界が逆回転を始めた。
崩れた空が戻る。
散った花弁が枝へ吸い込まれる。
足跡が消え、流された泥が元の場所へ戻っていく。
アルディアの身体が、見えない何かに掴まれた。
「やめて！」
強制的に後方へ引き戻される。
「嫌！ やめてよ！」
父と歩いた距離が、ゼロへ戻る。
ルキアンを貫いた傷が消える。
ガルムを断った記憶だけが残り、その結果だけが奪われる。
ジュラの肉体は復元されない。
バハムートも戻らない。
アルディアが得たものだけが没収され、彼女の身体だけが物語の開始地点へ戻されていく。
「返してェェェッ！」
絶叫が、巻き戻る世界に飲み込まれた。
ノイズ。
暗転。
そして。
アルディアは、再び河原に膝をついていた。
目の前には、崩れた石の塔。
泥だらけの両手。
武器はない。
仲間もいない。
父もいない。
【Player Status】
【Name：Aldia Greenfell】
【Level：1】
【Weapon：None】
【Ally：None】
【Administrator Authority：0】
「どうして……」
アルディアは震える両手を見つめた。
「どうして、また……」
コツ。
河原に、硬い足音が響く。
コツ。
コツ。
革靴ではない。
細い踵が石を踏む、優雅な音。
リコリスの花が、何かを恐れるように左右へ倒れていく。
アルディアは、ゆっくりと顔を上げた。
霧の奥から、一人の女性が歩いてくる。
長い髪。
白く輝く肌。
神々しさと禍々しさを同時に纏った、絶対的な存在。
その姿を、アルディアが忘れるはずがなかった。
あの日。
街を消した。
世界を消した。
仲間を消した。
そして最後には、アルディア自身をも、不要なノイズとして消し去った存在。
「……魔王」
喉が引きつる。
「アマリス……ルミナ……！」
身体が勝手に後ずさった。
戦おうという意思すら湧かない。
勝てるはずがない。
目の前の女は、剣や魔法で倒すような敵ではない。
世界そのものを終わらせた存在。
アルディアの手にあるのは、泥に汚れた小石が一つだけだった。
空の上から、男の声が聞こえる。
『さぁ、アルディアちゃん』
楽しげな声。
『パパの遺産も、お友達の力もなし』
魔王ルミナが、アルディアを見下ろす。
その瞳には、懐かしさも愛情もない。
目の前に存在する、意味不明な異物を観測するだけの目。
【Target Recognition】
【Unknown】
【Noise】
『その状態で、自分を産まずに殺した最強のラスボスと、どう向き合うのか』
「産まずに……？」
アルディアの呼吸が止まる。
『貴女の本当のお母様とね』
「何を言って……」
魔王が、ゆっくりと片手を持ち上げた。
その掌へ、世界を白く塗り潰す光が集まっていく。
アルディアは逃げることもできず、ただ震えていた。
黒野の声が、静かに告げる。
『さぁ、ママ』
光が、河原を照らした。
『仕事の時間だよ』
【BAD END ROUTE】
【START】
