Vendetta Re-Verse ― 血と復讐の叙事詩 ―

VendettaReverse 後半

第8章：愛し花、灼然く Scene 1 賽の河原― The River of Regret ―

西暦マイナス一億五千万年。

座標、生死の境界――三途の河原。

冷たい雨が降っていた。

空と地の境界さえ分からない、灰色の世界。

川面には無数の影が浮かび、声にならない呻きを漏らしながら、ゆっくりと下流へ流されていく。

岸辺には、灼けるように赤いリコリスが咲いていた。

葉を持たず、死者の血だけを吸って咲き続ける花。

その赤い花畑の中央で、アルディア・グリーンフェルは石を積んでいた。

一つ。

また一つ。

泥に汚れた小石を拾い上げ、崩れかけた塔の上へ載せる。

だが、五つ積めば六つ目を置く前に崩れた。

乾いた音を立てて、小石が河原へ転がっていく。

「……また」

アルディアは転がった石を拾い直した。

指先は冷え切り、爪の隙間には黒い泥が入り込んでいる。

それでも彼女は、再び石を積んだ。

ここがどこなのか。

自分が生きているのか、死んでいるのか。

そんなことは、もうどうでもよかった。

脳裏に焼き付いているのは、最後に見た光景だけ。

世界を白く塗り潰した、魔王アマリス・ルミナ。

消えていく街。

崩れ落ちた仲間たち。

そして――最後まで見つけることのできなかった父。

「……ごめんね、お父さん」

石を置く手が震えた。

「仇、取れなかった」

声にした瞬間、胸の奥に押し込めていたものが溢れた。

右目の義眼は沈黙している。

魔力の反応もない。

背負っていたはずの大鎌も、隣にいたはずのジュラも、どこにもいない。

アルディアの手元に残されているのは、黒く濁った小さな結晶だけだった。

かつてジュラだったもの。

命を賭して、自分を守った少女の残骸。

アルディアは結晶を胸元へ押し当てた。

だが、声は聞こえない。

いつもなら勝手に頭の中へ入り込み、皮肉の一つでも吐き捨てるはずの少女は、何も答えてくれなかった。

「……ジュラ」

返事はない。

「お父さん」

雨音だけが続いていた。

石を一つ積む。

崩れる。

また積む。

どれほど時間が経ったのか分からない。

この場所には太陽も月もなく、時間を測るものは何もなかった。

やがて、河原の上空を一羽の黒い鳥が横切った。

カァ、と嘲笑うように鳴き、アルディアの積んだ石の塔へ降り立つ。

「やめて」

鳥は首を傾げた。

「それは、お父さんのだから」

羽音。

鳥が飛び立った瞬間、塔が崩れた。

積み上げた石が、すべて泥の中へ散らばっていく。

アルディアはしばらく動かなかった。

やがて俯いたまま、泥の中に両手を突っ込んだ。

「……返して」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

「私のお父さんを返してよ」

掴んだ泥が、指の隙間から流れ落ちる。

「あの子に奪われたの」

世界を消した魔王。

自分を知らないと言った少女。

それでも、なぜか最後に「お母様」と呼ばれた。

意味など分からない。

知りたくもなかった。

アルディアが欲しかったのは、ただ一つ。

幼い頃、自分の頭を撫でてくれた、大きな手。

怖い夢を見た夜に、朝まで隣にいてくれた父。

キアロン・グリーンフェル。

それだけだった。

「一目でいいから……会いたい」

その時だった。

雨音の向こうで、石が転がった。

アルディアは顔を上げた。

河原の奥。

濃い霧の中で、何かが動いた。

人影だった。

白い布のようなものを纏い、泥の上を這うように歩いている。

アルディアの胸が跳ねた。

「……お父さん？」

人影が止まった。

アルディアは立ち上がった。

足に力が入らず、一度泥へ膝をつく。

それでも彼女は走った。

転びそうになりながら、石の塔を蹴り崩し、赤い花を踏みつけて霧の中へ飛び込む。

「お父さん！」

人影がゆっくりと振り返った。

ボロボロになった白衣。

伸び放題の黒髪。

痩せこけた頬。

その顔を、アルディアが見間違えるはずがなかった。

「……お父さん」

キアロン・グリーンフェル。

ずっと探し続けた父が、そこにいた。

アルディアはその胸へ飛び込もうとした。

だが、一歩手前で足が止まった。

キアロンの瞳が、アルディアを見ていなかった。

目は開いている。

けれど焦点が合っていない。

まるで壊れたカメラが、何もない場所を撮影し続けているような、空っぽの瞳。

「……逃げないと」

キアロンの唇が動いた。

「お父さん？」

「隠さないと……あの子を……娘を……」

アルディアは息を呑んだ。

「私だよ」

震える声で呼びかける。

「アルディアだよ。お父さんの娘の……」

キアロンは怯えたように後ずさった。

「来る……あいつらが来る」

「大丈夫。もう終わったの」

アルディアは手を伸ばした。

「私がいる。もう誰も、お父さんを傷つけさせないから」

指先が、キアロンの頬へ触れようとする。

しかしキアロンは、その手を振り払った。

「触るな！」

鋭い声が河原へ響いた。

アルディアの手が宙で止まる。

キアロンは頭を抱え、泥の上へ蹲った。

「知らない……俺は、お前を知らない……」

「……え？」

「娘を守らないと……俺の娘を……アルディアを……」

「だから、私が――」

「違う！」

キアロンは耳を塞いだ。

「アルディアは、もっと小さかった……笑ってた……俺が帰ると、いつも走ってきて……」

途切れた記憶を拾い集めるように、言葉を繰り返す。

彼の中に残っているのは、過去のアルディアだけだった。

家族を失う前の少女。

右目を奪われる前の娘。

復讐者になる前の、無邪気に笑っていた子供。

今、目の前に立っている血と泥に汚れた少女を、父は娘だと認識できない。

「……私だよ」

アルディアはもう一度言った。

キアロンは答えない。

「お父さんが、守ろうとしてくれたアルディアだよ」

声が掠れた。

「遅くなって、ごめんね」

膝から力が抜けた。

アルディアは父の前に座り込み、震える手を握り締めた。

あと少しだった。

やっと会えた。

手を伸ばせば届く距離にいる。

なのに、父の目には自分が映っていない。

「……どうして」

雨がアルディアの頬を流れた。

涙なのかどうかも、もう分からなかった。

その時。

濃い霧の向こうから、靴音が聞こえた。

コツ。

コツ。

泥の河原には似つかわしくない、硬質な革靴の音。

キアロンの身体が大きく震えた。

「来る……」

彼は頭を抱えたまま、壊れた声で呟いた。

「大罪が……来る……」

アルディアは立ち上がった。

武器はない。

魔力も戻らない。

それでも父を庇うように、霧へ向かって両腕を広げる。

やがて、甘く艶やかな声が響いた。

「――あぁ」

歓喜に濡れた、吐き気がするほど聞き覚えのある声。

「見つけた」

霧の中で、真紅の瞳が開いた。

「先生」

色欲の吸血鬼――ルキアン・ヴェルティが、微笑んでいた。