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『Vendetta 0』第六章：遺された時計仕掛けの夢

海を渡った先に、霧があった。

濃い、白い霧。

船の舳先が霧を割っても、霧は割れない。ただ左右に分かれて、また後ろで閉じる。

「……本当にこの先に島があるのか」

テンペランスが呟いた。

「あるよ」

ヒューミリスは前を向いたまま答えた。

根拠はない。

ただ——あの患者の体に刻まれていた呪詛の術式。あれは魔術だけで作れるものではなかった。

別の技術が混ざっていた。機械的な、精密な何かが。

その匂いを辿れば、必ず辿り着ける気がした。

やがて霧が晴れた。

目の前に現れたのは——緑でも砂でもなく、錆びた鉄と真鍮だった。

絶え間なく蒸気を噴き上げる煙突の森。

歯車が組み合わさった奇妙な建造物。

人工の光が、霧の残滓を照らしている。

「隔離地域『未来島（フューチャーランド）』」

パトスが静かに言った。

「人形師が、生涯をかけて築いた場所だ」

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上陸すると、機械の音だけが出迎えた。

清掃ロボットが、プログラム通りに床を磨いている。

誰もいないのに。主がいないのに。ただ、命じられたことを続けている。

「……静かねぇ。機械の音しかしやしない」

牡丹が煙管の煙を吐いた。

「人の気配がありません」

カスタが周囲を警戒しながら言う。

「まるで、島全体が墓場のようです」

朽ち果てた研究施設。

割れたままの窓。埃をかぶった実験台。

だが——不思議と、荒らされた形跡はない。

時間が止まっている、というより。

主を待ったまま、静止している感じがした。

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島の入口に、ターミナルがあった。

ヒューミリスが触れた瞬間——空中に青白い光が集束した。

一人の青年の姿が、ホログラムとして投影される。

白衣を纏い、片目にモノクルをかけた優男。

どこか疲れた、でも穏やかな顔をしている。

『ようこそ、未来からの訪問者よ』

録画だ、とすぐに分かった。

映像の目は、こちらを見ていない。見ているふりをしているだけだ。

『この映像を見ているということは、僕はもう死んでいるのだろうね』

アマリスが「クロノさん？」と声をかけたが、当然、映像は反応しない。

『僕は失敗した。科学で魔に対抗できると証明したかったが——寿命には勝てなかったよ』

男——ディリジア・クロノグラフは、疲れたように笑った。

『この島にあるのは、僕の「勤勉」な人生の残骸だ。……でも、最高傑作たちは眠らせておくには惜しい』

ホログラムの目が、ヒューミリスを捉えた。

正確には、捉えているように設定されていた。

それでも——その視線は、妙にまっすぐだった。

『君からは、僕と同じ「理を書き換える」匂いがする』

【システム通知：管理者権限の譲渡申請を確認】

【承認しますか？ YES / NO】

ヒューミリスは迷わず「YES」を選んだ。

掌に、黄金の鍵が出現した。

『感謝する。……僕の可愛い娘たちを、頼んだよ』

映像が消えた。

静寂が戻る。

ヒューミリスは手のひらの鍵を見つめた。

「……受け取った」

誰に言うでもなく、呟いた。

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「行くぞ。最初の娘は、この島の中心にいる」

ヒューミリスたちは、島の中央へ向かった。

霧の向こうにそびえていたのは、漆黒の尖塔。

人形師クロノが島の核として築いた中枢塔——**黒の塔（クロノタワー）**。

近づくだけで、身体が変な感覚に包まれる。

若返るような。老いるような。時間の流れが、ここだけ壊れている。

「時間が……狂ってる？」

テンペランスが剣を構えた。

塔の周囲では、時計の針が逆回転し、空間そのものが軋むように歪んでいる。

「マスター権限のない者は入れない構造だ。俺が開く」

ヒューミリスは黄金の鍵をかざした。

『理の干渉』——時間軸同期。

ギギギギ……ガシャァァァン！！

塔の入口を塞いでいた「時間の壁」が解除され、巨大な歯車の扉が開いた。

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最上階に、少女がいた。

無数の振り子が揺れる部屋の中央。

陶器のように白い肌。

メイド服に似た戦闘装束。

身の丈ほどの大鎌を携えて、ただ立っていた。

ヒューミリスが足を踏み入れた瞬間、少女の瞳が開いた。

「……起動シークエンス、確認」

感情のない声。

「待機時間、7万8千時間経過」

7万8千時間。

約9年。

「識別個体名：E-10587987。……おはようございます、新たなマスター」

少女はヒューミリスの前に跪いた。

「お前が、クロノの最高傑作か」

「肯定。私は、魔を滅ぼすために造られました」

一拍の沈黙。

「命令を」

「ついて来い。世界を救う」

「了解。……ターゲット確認。全魔族の殲滅を開始します」

「もう少し段階を踏んでくれ」

「……了解。段階を踏みます」

テンペランスが小さく吹き出した。

「随分と物騒な最高傑作だな」

「効率を最優先した結果だろうねぇ」

牡丹が面白そうに目を細める。

ヒューミリスは少女を見た。

「通称は？」

「識別略称、エリュ」

「分かった。エリュ、まずは同行しろ」

「了解。同行します、マスター」

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マスター権限を使って、島の施設を次々と解放していった。

次に向かったのは、島の知識と記録を一括保存していた大図書館——**クロノライブラリー**だった。

内部には天井まで届く本棚が立ち並び、紙の匂いと機械油の匂いが奇妙に混ざり合っている。

中央の演算卓だけが、今もかすかに青い光を灯していた。

その最深部で、眼鏡をかけた機巧少女が目を覚ました。

「識別個体名：A-3897419」

彼女は起動するなり、ヒューミリスを見上げて言った。

「やれやれ、やっとお目覚めですか。……計算より遅い到着ですね、マスター？」

「寝てたのはお前だろう」

「それはそうですが」

眼鏡の奥の瞳が、すっと仲間たちを見渡す。

「現戦力を確認。……ああ、なるほど。最低限、壊滅は避けられそうな編成ですね」

「お前、起き抜けに失礼だな」

テンペランスが眉をひそめる。

「事実確認です。感情的反応は不要かと」

「こいつ、カスタより嫌な言い方するぞ」

「心外です。不浄呼ばわりはしていません」

「してないだけで大概だろうが」

島の演算中枢と魔術解析を担っていた個体らしい。

皮肉めいた口調の端々に、設計者譲りの理知が滲んでいた。

「通称は？」

「アル。そう呼ばれていました」

「じゃあ、アル。今からお前も来い」

アルは一拍置き、静かに頷いた。

「了解しました、マスター。クロノ様の権限継承を確認。以後、補佐機として随伴します」

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島の北端には、賓客用に設計された迎賓館——**クロノ館（クロノヤカタ）**があった。

古い様式の意匠を残したその館は、人気がないはずなのに、どこか誰かを待ち続けている気配を宿していた。

巨大な扉を開くと、赤い絨毯がまっすぐ奥へ伸びている。

その終点、玉座の前で、重装甲のドレスを纏った無口な機巧少女が待っていた。

「識別個体名：G-3497816」

彼女は起動すると、ヒューミリスをじっと見て、短く言った。

「……マスター、守る。それだけ」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

「短っ」

アマリスが思わず言ってしまう。

少女は少しだけ首を傾げた。

「長く話す必要が、ありません」

「う、うん……強い子なんだね」

迎賓館そのものを要塞として運用するための護衛個体。

言葉数の少なさに反して、その佇まいだけで役割は十分に伝わった。

「通称は？」

「ジー」

「分かった、ジー。お前も同行だ」

「了解。護衛を開始します」

彼女が一歩前に出た瞬間、床下で重い駆動音が鳴った。

館そのものが武装を内包していることを、誰もが直感した。

テンペランスが低く口笛を吹く。

「……こいつは要塞だな」

アルが淡々と補足する。

「事実です。ジーは迎撃・防衛・拠点制圧を担当します」

「お前は説明口調だな」

「役割理解は重要ですので」

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三体が揃った。

整列する機巧少女たちを前に、テンペランスが腕を組んで唸る。

「……これだけの戦力が、眠っていたとは」

「うぅ……お友達が増えたのは嬉しいですけど、みんな無表情で怖いです……」

アマリスがおっかなびっくりエリュに指を伸ばす。

「……触れると切れますよ」

アマリスが慌てて手を引っ込めた。

「切れません！人を傷つけるための鎌じゃないです！」

「……触れると、機械部品が外れるかもしれません」

「それも嫌です！！」

牡丹がニヤニヤと眺めている。

カスタが「不浄な島ですね」と呟き、パトスが「お前はどこに行っても文句があるな」と返した。

アルが眼鏡の位置を直しながら言う。

「騒音値が上昇しています。もう少し静粛に行軍を」

「無茶言うなよ。うちの編成見てから言え」

テンペランスが呆れたように肩をすくめる。

ジーは黙ったまま、ヒューミリスの半歩後ろに立った。

エリュは大鎌を静かに担ぎ、アルは周囲の構造を走査している。

ヒューミリスは、騒がしい仲間たちから少し離れ、空を見上げた。

霧が晴れて、星が見えていた。

「あんたの勤勉、確かに受け取った」

クロノへの言葉は、誰にも聞こえない声で。

受け取ったのは、力だけじゃない。

9年間、ただ眠り続けた三体の少女たちを遺して、それでも諦めなかった男の——意志だ。

勤勉は、死んではいなかった。

人形師クロノの生涯は終わっても、その理想は三つの器に分かたれ、今また動き出したのだ。

ヒューミリスは振り返った。

「全機、随伴せよ」

三体が同時に頷いた。

「次は最南端——終焉の地だ」

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出発の朝、アマリスがエリュの隣を歩いていた。

未来島を離れる船の甲板。

朝靄の向こうで、黒の塔（クロノタワー）が少しずつ遠ざかっていく。

「エリュさんって、9年間ずっと一人で待ってたんですか？」

「……待機していました」

「寂しくなかったですか？」

エリュは少し間を置いた。

「……感情回路に、その概念がありません」

「そうですか……」

アマリスがしゅんとする。

エリュはまた少し間を置いた。

「……ただ」

アマリスが顔を上げる。

「起動した時、マスターの声を聞いた時」

一拍。

「エラーが出ました。原因不明の」

「……それ、嬉しかったってことじゃないですか？」

エリュは答えなかった。

ただ、その無表情がわずかに——本当にわずかに、柔らかくなったような気がした。

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一行は南へ向かって進んだ。

九人と一頭。

世界の最果てへ向かって。