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『Vendetta 0』第四章：白き聖女と純潔の結界

国境を越えた瞬間、空気が変わった。

肌を刺すような寒気が消え、代わりに凛とした清浄な空気が満ちている。

雪は降っていない。風もない。ただ、静かで、清潔で——どこか息が詰まるような空間。

「……空気が、変わったねぇ」

牡丹がキセルを吹かした。

「ここから先は聖女様の結界内でありんすか。魔族も寄り付かないわけだ」

「グルル」

パトスが不快そうに鼻を鳴らす。

「清浄すぎて、逆に息が詰まりそうだ」

獣の本能が、過度な潔癖さを拒絶している。ヒューミリスには、その感覚が少し分かる気がした。

前方に、雪原の中にそびえ立つ巨大な氷の城壁。その奥に、白く輝く大聖堂。

西の大国——聖国領（ホーリーランド）。

これが、その入口だった。

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聖都の門をくぐると、静寂が出迎えた。

人々は皆、白を基調とした質素な服をまとい、伏し目がちに歩いている。

KOEIDOの喧騒とは、正反対の世界だ。

「なんだか、みんな元気がないですね……」

アマリスが心配そうに呟く。

街の中央広場では、多くの人々が座り込んで祈りを捧げていた。

ヒューミリスは目を細めた。

彼らの肌に、黒い痣が浮かんでいる。

「疫病か？」

近づこうとした瞬間——鋭い声が飛んできた。

「下がってください！その病は、穢れなき祈りでしか癒やせません！」

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声の主は、広場の中央で杖を掲げていた一人の少女だった。

頭の先から爪先まで塵一つない純白の修道服。

銀色の髪をきっちりと結い上げ、硝子のように冷たく美しい瞳。

その佇まいは完璧だった。

隙がなく、乱れがなく、疑いがない。

「私は聖女カスタ。……貴方たち、異教の匂いがしますね」

カスタはヒューミリスたちを一瞥し——牡丹とパトスのところで、あからさまに眉をひそめた。

「特にそこの、肌を晒したふしだらな女性と、野獣」

「あら、ご挨拶だねぇ」

牡丹が扇子で口元を隠し、挑発的に笑う。

「わっちはこれでも『感謝』の美徳を背負ってんのさ。堅苦しいお姫様にはわからんだろうけど」

「なっ……！神聖な都でそのような口を……！」

カスタが顔を真っ赤にした瞬間——広場の患者の一人が呻き声を上げた。

「うぅ……聖女様……熱が……」

カスタの表情が変わる。

怒りが消え、使命感だけが残る。

「いけません、もっと祈りなさい！信仰心が足りないから魔の穢れに蝕まれるのです！」

必死に回復魔法をかける。

だが——黒い痣は、消えない。

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「……無駄だ」

ヒューミリスが静かに言った。

「それは病気じゃない。呪いだ。しかも、祈りや魔法じゃ解けない術式が組み込まれている」

「何を……！私の純潔の魔力で浄化できない穢れなど——」

「どいてくれ。俺がやる」

カスタの横を通り抜け、患者の前に跪く。

「触れてはいけません！穢れが——」

ヒューミリスは右手をかざした。

目を細める。見えているのは、患者の体ではない。その内側を流れる「構造」だ。

（呪詛の術式。自己増殖型……なるほど、これは魔術だけじゃない。別の技術が混ざってる）

どこかで見た構造だ、とヒューミリスは思った。

まだ行ったことのない場所の——技術の匂いがする。

「消えろ」

指を鳴らす。

シュゥゥゥ……。

患者の体から黒い霧が噴き出し、一瞬で空中に霧散した。

痣が消える。顔に赤みが戻る。

「あ……体が、軽い……？」

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カスタは、杖を取り落とした。

「馬鹿な……。祈りも、聖水も、何も使わずに……一瞬で？」

呆然と立ち尽くしている。

長年信じ、守り続けてきたものが、目の前であっけなく凌駕された。

「信仰は大事だ」

ヒューミリスは立ち上がりながら言った。

「でも、盲信は目を曇らせる」

淡々とした声だった。責めているわけではない。ただ、事実として言っている。

「貴方は……一体……」

カスタが震える手で、ヒューミリスの袖を掴んだ。

その瞳に浮かんでいるのは——恐怖ではなかった。

恐怖よりも、もっと強い何かが、そこに宿り始めていた。

（私の知らない力。私の知らない世界の理。……知りたい。もっと、この人のことを——）

「私は……貴方達の旅に同行させていただきます」

突然の宣言に、ヒューミリスは目を丸くした。

「は？」

「貴方のその力、神の御業か悪魔の所業か——この目で見極める義務があります。ええ、監視です！決して個人的な興味ではありません！！」

顔を赤らめながら早口でまくし立てるカスタ。

「あらあら」

牡丹がニヤニヤと笑う。

「堅物聖女様も、意外とチョロいねぇ」

「うるさいです！ふしだら女！」

「ふしだらで結構。……でも、アンタ、ヒューミリス様に惚れてるでしょ」

「惚れていません！！」

アマリスが、二人の間に苦笑いで割って入る。

「ま、まあまあ……！カスタさん、一緒に来てくれると助かります。私たちには、回復魔法が得意な方が必要で——」

「アマリスさんの頼みであれば」

カスタは即座に頷いた。

そして牡丹を横目で睨む。

「……この不浄な女と同行することには、一切賛成していませんが」

「どうせ同行するくせに」

「黙りなさい！」

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聖都を出る頃、夕暮れが空を染めていた。

パトスの背に乗り、一行は西へ向かって進む。

カスタは馬に乗ることを強く拒否し（不浄だと言って）、結局パトスの背の端っこに、牡丹から最大限距離を取って座っている。

ヒューミリスはアマリスの隣で、空を見上げた。

「にぎやかになってきたな」

「なりましたね」

アマリスが微笑んだ。

「フカセ様は、こういうの——嫌いじゃないでしょう」

「……そうかもしれない」

後ろでは牡丹とカスタが言い合いを続けている。

パトスが「うるさい」と一吠えして、二人が同時に黙った。

ヒューミリスは小さく笑った。

（守りたいもの、増えてきたな）

それは——重さでもあり、温かさでもあった。