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幕間：ユグドラシルの朝

今回は幕間です。

第一章でルクス・アークを旅立ったヒューミリスたちが、帝國領へ向かう途中に立ち寄った、大樹海での出来事になります。

そこにあったのは、エルフたちの聖域。

そして、世界のマナを支える大樹ユグドラシル。

けれど、その森はすでに異変に蝕まれていました。

本筋の聖杯探索へ進む前にあった、小さな救済の物語です。

まだ英雄は英雄であり、

まだ救いは、素直に救いとして受け取られていた。

そんな朝の話です。

大樹海は、暗かった。

太陽の光すら遮る巨木が連なり、足元には湿った腐葉土の匂いが沈んでいる。

ルクス・アークを出発して三日。一行は大陸中央部の森へと踏み込んでいた。

パトスの背に揺られながら、ヒューミリスは周囲を見渡した。

深い。静かすぎる。

「グルル……」

パトスの歩みが緩む。

「どうした、パトス」

「マナの流れが濁っている。……何者かが、この森の心臓を蝕んでいるようだ」

アマリスがパトスの毛をぎゅっと掴んだ。

「心臓……？」

答えが来るより早く——ヒュンッ、と空気を切り裂く音が響いた。

数本の矢が、パトスの足元に突き刺さる。

「止まれ！此処より先は、我らエルフの聖域！」

木々の枝上から、緑の衣を纏ったエルフたちが一斉に弓を構えた。

その表情は必死で、どこか疲弊していた。戦っている顔だ、とヒューミリスは思った。

敵ではなく、何かと。

「待ってください！」

アマリスがパトスの背から飛び降り、両手を広げた。

「私たちは争いに来たわけではありません。ただ、北へ向かう旅の途中で——」

エルフのリーダーらしき女性が、パトスの神々しい姿と、アマリスの真っ直ぐな瞳を見比べた。

やがてゆっくりと、弓を下ろす。

「……神獣様と、人の子か。すまない、森の異変で我々も気が立っていた」

---

エルフの集落は、世界樹の根元にあった。

ユグドラシル。

天を突き破るほどの巨木が、集落の中心に鎮座している——はずだった。

「これが……」

ヒューミリスは息を呑んだ。

幹がドス黒く変色している。葉は枯れ落ち、かつて輝いていたであろう枝は、今は骨のように乾いていた。

そして根元には、醜悪な瘤のような怪物が絡みついている。世界樹のマナを吸い上げ、自身の身体をどろどろとした瘴気で肥大化させながら、脈打っていた。

「突如現れた呪いのトレントです」と長老は言った。

「我々の魔法では再生能力に追いつかない。このままでは世界樹が枯れ、世界中のマナが——」

「やりましょう」

ヒューミリスは長老の言葉を遮った。

「世界樹が枯れれば、俺たちの旅も終わる」

「私も手伝います！回復魔法なら——！」

『我も牙を貸そう。森を荒らす不届き者は許せん』

三人が前に出た瞬間、トレントがその殺気に気づいた。

無数の根が触手のように膨れ上がり、咆哮が森を揺らす。

『ギギギギギ……ッ！！マナ……ヨコセ……！！』

パトスが銀色の疾風となって駆け、太い根を噛み千切る。

アマリスが光の矢を放ち、怪物の注意を引く。

だが——。

傷が、消える。

ユグドラシルから直接マナを吸い上げ、一瞬で修復してしまう。

『供給を断たねば、奴は不死身だぞ！』

パトスが叫ぶ。

「なら、供給ごと断ち切る」

ヒューミリスは慌てなかった。

騒がなかった。

ただ右手をかざし、目を細めた。

彼に見えているのは、トレントそのものではない。

世界を構成する「流れ」だ。マナが通るパイプ。ユグドラシルとトレントを繋ぐ、黒い線。

（接続元：世界樹。対象：寄生体。処理——切断）

指を、弾く。

バツンッ！！

空間ごと切り裂くような音が響いた。

目に見えない刃が、黒いパイプを完全に断ち切る。

『ギ……！？マ、ナ……が……！？』

供給を絶たれたトレントが、苦し紛れに巨大な枝を振り下ろす。

ヒューミリスは避けもしない。

「終わるなら、土に還れ」

掌を握り込む。

巨大なトレントは、枯れ木のようにボロボロと崩れ落ちた。

最後は風にさらわれて、塵になった。

---

その瞬間——ユグドラシルから光が溢れ出した。

黒ずんだ変色が消えていく。

瑞々しい緑の葉が、一斉に芽吹く。

降り注ぐ光の粒子が、傷ついた森とエルフたちを包んでいく。

「おお……！奇跡だ……！」

エルフたちが涙を流した。

長老が深々と頭を下げる。

「ありがとうございます、旅のお方。貴方こそ、森の救世主です」

「いえ」

ヒューミリスは首を振った。

「通りすがりですから」

アマリスが隣で、困ったように笑っている。

「本当に、貴方って……」

「何」

「救世主に向いてると思います。そういうところが」

ヒューミリスは答えなかった。

蘇った世界樹を見上げながら、ただ静かに思った。

（聖杯への、第一歩か）

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エルフたちから旅の物資と、森を抜けて北へ向かうための隠しルートの地図を受け取った。

再びパトスの背に乗り、一行は森を出た。

木々の向こうに、青空が広がっている。

「次は北か」

『龍の背にそびえる不夜城——KOEIDO。一筋縄ではいかぬ場所だぞ』

「どんな場所なんですか？」

アマリスの問いに、パトスはわずかに間を置いた。

『欲望が、人を動かす場所だ』

三人は空へ飛び出した。

緑の海が眼下に広がり、風が髪を揺らす。

アマリスが笑い声を上げた。

パトスが疾走する。

ヒューミリスはその背に揺られながら、遠い北の空を見据えた。

まだ、旅は始まったばかりだ。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

今回は、第一章のあと、ヒューミリスたちがルクス・アークを出発してから、帝國領へ向かう途中の幕間を描きました。

大樹海にあるエルフたちの聖域。

世界のマナを支える大樹ユグドラシル。

そして、その根元に寄生した呪いのトレント。

聖杯探索の本筋から見れば、これは大きな目的地ではなく、旅の途中で偶然出会った異変です。

けれど、ヒューミリスという人物を描く上では、こういう「通りすがりに救ってしまう」出来事も大事だと思っています。

彼はこの時点では、ただ本当に誰かを救いたい人間です。

自分の力を誇示したいわけでも、誰かを支配したいわけでもなく、目の前で困っている人がいれば助ける。

だからこそ、周囲は彼を救世主と呼び始めます。

そして、彼自身も少しずつ「自分には救えるのだ」と知っていく。

それは美しい成長であると同時に、後の彼を考えると、少し危うい積み重ねでもあります。

次回、一行は帝國領北端の不夜城KOEIDOへ向かいます。

提灯と賭場と欲望の街。

そこでヒューミリスたちは、新たな守護者と出会うことになります。

よろしければ、次回もお付き合いいただければ嬉しいです。