第62章「月面で爆死！？ 宇宙コロニーの終焉」
「陸も海も空も開拓したし、地下や時空ゲートまで手を出したけど、まだ手付かずの場所があるだろ？ そう、宇宙だよ！ 具体的には“月面”になんか拠点を作れば、誰もが『行ってみたい』と思うはずじゃないか？ これぞ究極の観光＋移住ビジネスだろ！」
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黒峰銭丸は王都外れに新設された宇宙研究所の前で、またしても壮大な野望を語っていた。いつもの仲間——水無瀬ひかり、バルド、メルティナ——が耳を傾けながら、これまで幾多の爆死を経験してもまるで懲りない銭丸に、半ばあきれたような表情を浮かべている。
「月面にコロニーを作るって……空を飛ぶのすら苦労したのに、さらに遥か彼方の月まで行こうっていうんですか？ しかも観光だなんて、無理がありすぎません？」
いつも冷静なひかりが念を押すが、銭丸は「地上や天空のリゾートで爆死したからこそ、今度は月面だ」と意気揚々。彼の脳内では、地上にはない“月の景観”と“重力の違い”を活かした大規模施設が思い描かれているらしい。
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魔導研究所の若手が“長距離転移ゲート”や“宇宙飛行船”の原理を部分的に完成させたという情報を銭丸が聞きつけたのが発端だ。月へ行くだけなら一部の冒険者や研究員が試験的に挑戦した実績があるが、本格的な拠点建設なんて誰も踏み込んだことがない領域だ。
そこで銭丸は“月面コロニー計画”を立ち上げ、出資者に「月に街を作り、観光客を受け入れる」「月の鉱物資源を採掘して地上で売る」とプレゼンし、大口の資金を引っ張ることに成功した。バルドが主に警備と輸送班をまとめ、メルティナが宇宙空間での魔導技術を検証し、ひかりが契約まわりを一手に引き受けるいつもの体制である。
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まずは移動手段として“月行き飛行船”を魔導研究所と共同で開発する。従来の飛行船に強化された魔石エンジンや空間結界を組み込み、空高くを越えて宇宙まで到達できるよう改良する計画だ。とはいえ、一隻あたりの建造コストは莫大で、途中で魔力を失えば墜落どころか大気圏外に散ってしまうリスクがある。
メルティナは試験飛行のたびに寿命が縮む思いをしていたが、銭丸は「大丈夫、途中で小型転移ゲートを使って補給すれば」と強引な策を考え、周回軌道上に中継ステーションを設置すると豪語する。ひかりが「費用がかかりすぎる」と止めても、彼は「月面観光が始まればすぐに回収できる」と聞き入れない。
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そして多額の投資をつぎ込み、どうにか“月面への定期航路”が準備される。試験飛行船が、途中で空間ゲートの補給を受けながら月に到達し、そこで簡易拠点を設営。バルドや冒険者が先行して月の地形を調査し、建材を運び入れて基礎を整える。ここまでは小規模で順調に進んだため、銭丸はいっそう舞い上がる。
「ほら、いけるじゃないか。月面は誰も手をつけてないフロンティアだぞ。コロニーを作れば注目度も抜群だし、施設利用料や月資源の採掘で大儲け間違いなしだ」
ひかりはそれでも警戒して「月に何が潜んでいるか分からないし、地上とは違う環境。空気や食料の確保だって大変でしょう」と念を押すが、銭丸は「魔導技術で空気を生成すればいい。もう爆死する余地はないさ」と笑い飛ばす。
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やがて“月面コロニー”の建設が本格化する。月の地表に巨大小屋のようなドームを設け、中を気密化して空気を循環させ、地上からの飛行船や転移ゲートで物資を補給しながら居住スペースと観光用のレジャー施設を整える。現地の重力は地上よりやや低めなので、体が軽く感じられて面白い。外に出れば月の真っ白い大地と星空が広がる絶景が待っており、銭丸は「これを見りゃ誰もが来たがる」と大はしゃぎだ。
バルドは安全と防衛を担当し、もし月面に何か危険生物がいたら困るので注意を呼びかけるが、現状では大きなモンスターらしきものは見つからない。ただ、メルティナが調べると月面には独特の“月の魔力”が流れており、地上とは異なる干渉があるらしい。「大規模にコロニーを広げるほど、月の魔力に呑まれる可能性がある」と指摘するが、銭丸は「安全対策すれば大丈夫」と意に介さない。
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そしてグランドオープンの日。世界初の「月面観光ツアー」が開催され、地上の貴族や大商人、冒険者ギルド関係者が高額な料金を払って飛行船や転移ゲートで月へ渡る。月面コロニーは、砂漠のような白い大地の中にドームがぽつんと立ち、内部には宿泊エリアやレストラン、さらに月面散歩用の簡易装備などが用意されている。
観光客は「重力が地上より軽い！」とはしゃいで跳ね回り、ドーム外の景色も一面のクレーターと星空が広がる幻想的な光景で評判は上々。銭丸は「どうだ、最高のリゾートだろ？」と胸を張り、さらなる追加投資を募る。ひかりもやや安心しかけ、「今回は本当に成功するかもしれない」と思わず口走る。
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ところが、徐々にコロニー内部に小さな異変が起き始める。たとえば、空気が想定より早く汚れ、酸素や魔導酸素が足りなくなるケースが出たり、水が濾過しても減っていくペースが速い。メルティナが調べた結果、「月の魔力場が施設を浸食していて、浄化や循環の魔法が弱められている可能性がある」とのこと。バルドが警戒し、追加の防護陣を設置するが、効果がどこまであるかは未知数。
さらに、不特定のクレーター周辺から“月の精霊”のようなものが存在する兆候が見つかる。月特有の闇と静寂を司る力があり、その意思に反する大規模建設をすると、反発が起きる可能性が否定できない。ひかりが「地上でいう精霊信仰みたいな問題じゃ……」と口にすれば、銭丸は「あんなの迷信だ。儲けるために月の鉱石も掘るぞ」とまったく考慮しない。
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実際、銭丸はコロニーを拡張し、月の鉱山区画を掘り始める。希少な鉱石や魔導石があると踏んで、大勢の作業員を連れて地底を掘り進めていく。すると案の定、月の岩盤から謎の魔力反応が噴き出し、局所的な地震や地割れが頻発。人々が悲鳴をあげて逃げ惑うシーンが増えるが、銭丸は「トラブルがあっても今こそ挽回の好機だ」と止まらない。
月面ツアーにやってくる富裕層は、多少の不便があっても『月に来た』という珍しさだけで満足しているが、徐々に空気が悪化し、ドームの気密に小さな亀裂が入り、何度も緊急修理が行われる。メルティナはあちこち走り回ってバルドたちに修繕を命じるが、原因不明の結界破損が続き、対処が追いつかない。
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そんな中、コロニー内部のメインタワーで魔力警報が鳴り始める。どうやら月の魔力が高まっていて、まるで外から圧力がかかっているようだ。研究所の若手魔導士が「このまま建物を広げると、月の自然バランスが崩れて瘴気みたいなものが噴出するかもしれない」と報告。
しかし銭丸は「バカな、月なんて広いんだ。ちょっとやそっと掘ったぐらいで崩れるか。観光客がこんなに来てるんだぞ？ 今さら中止はありえない！」と耳を貸さない。実は膨大な借金があり、観光と鉱山収益で返済しないと破産しかねない事態だったからだ。
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とうとう運の尽きがやってくる。月の地下深くまで掘った坑道で、作業員が“月の闇核”と呼ばれる謎の結晶体を掘り当ててしまう。これが月の精霊力の核なのか、あるいは封印されたエネルギーなのか不明だが、触れた瞬間に強烈な震動が走り、コロニー全体で断続的な揺れが発生。壁が軋み、外のクレーターから白いガスが噴き出し、ドームの気密が崩壊寸前になる。
バルドが「すぐに引き上げろ！」と作業員を呼び戻しても、謎の結晶はすでに衝撃を放っている。メルティナが「やばい……これは月の闇と呼ばれるエネルギーかもしれない。ドームを蝕んで崩壊させる！」と目を丸くし、ひかりは必死に避難勧告をアナウンス。観光客たちがわっと出口へ殺到するが、飛行船や転移ゲートは限りがあり、一斉に帰るには時間がかかりすぎる。
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さらに追い打ちをかけるように、月の重力が一時的に乱れているかのような奇妙な現象が起こり、ドーム内のものがふわふわと浮いたり落ちたりを繰り返す。壁には亀裂が増え、空気が漏れて酸素濃度が急低下。呼吸しにくくなる環境に人々がパニックを起こし、あちこちで転倒者や失神者が出る。
銭丸は「こんな馬鹿な……なぜだ……月に呪われたのか？」と目を血走らせ、最後の手段としてゲート装置をフル稼働しようとするが、それも闇核の影響なのか出力が思うように上がらない。形ばかりの飛行船では到底全員を避難しきれず、パニックが止まらない。
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最終的にドームの天井が大規模に崩落し、月の大気と真空のような空間が流入する形でグワッと空気が奪われる。客たちが悲鳴とも声にならない喘ぎを上げ、そこへ月の瘴気まじりの白いガスが吹き込み、周囲が視界不良に陥る。あとはもうバルドたちが防護服を着て一部救助を試みるが、ほとんど無力に近い。
銭丸がそこに取り残され、柱の倒壊に巻き込まれながら、いつものように最後の絶叫を響かせたかのように見えた。
「カ、カネは……裏切らない……女は……たまに……裏切る……。月面コロニーは……爆死ッ……！！」
その言葉と同時に巨大な爆音が月面を震わせ、ドーム全体が一挙に潰れる。漏れ出るガスと吹きあがる魔力の奔流が同時に衝突し、月の地表に真っ赤な閃光が走るのを、辛うじて避難した者たちが目撃していた。観光都市だったはずの場所は、見る見るうちに瓦礫と白い砂塵の塊になっていく。
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翌日、かろうじて生き残った飛行船が月面に戻って確認したところ、コロニーの跡は広大なクレーターとなり、ドームの残骸すら見つけられない状態。膨大な投資も一瞬にして虚無へと消え去り、多くの客やスタッフが犠牲になった。出資者やギルドが泡を吹いて倒れ、王都では「月面で爆死か……あの男もさすがに助からんだろう」と暗い顔をするが、同時に「いつもの銭丸のパターン、また奇跡的に生きてるんじゃ」と苦笑する声もある。
こうして“月面コロニー”という壮大すぎるフロンティア事業は、月の未知なる力に触れて大惨事となり、銭丸らしい爆死オチで終わる。大自然に続いて、もはや月すらも呪われたかのように破壊と炎を伴う結末だった——人々はどこまで黒峰銭丸の無謀に付き合えばいいのか、もう誰もが答えを見いだせず、ただまたか、と首を振るしかなかった。恐るべきことに、もし銭丸が次に狙うのは太陽か星か、それとももう想像を絶する領域だろうか。月面の崩壊跡を前に、負債を抱えた出資者たちが嘆きの叫びを上げるなか、この爆死伝説は王都で新たな逸話として語り継がれることになるのだった。
